– Да не томите! – зашипела девушка, предприняв очередную попытку.
Она оказалась успешнее: Вайолет различила приглушенное свечение. Еще шаг, и девушка недоуменно уставилась на необычную паутину. Она парила над землей, казалась нематериальной. Два цвета: искрящийся белый и нежнейший голубой, – плавно перетекали друг в друга, переливались, отражали и преломляли лунный свет не хуже бриллиантов. Рисунок паутины тоже отличался от привычного: сложный многоугольник, сотканный из треугольников и полукружий. В центре краски темнели, а на концах лучей практически сливались с воздухом. Паутина подрагивала, то сужалась, то расширялась. Словно бьющееся сердце. Повинуясь созданному воображением образу, Вайолет приложила ладонь к груди и в изумлении поняла: паутина дышала в такт с ней.
– Красота какая! Неужели она опасна?
Придерживая ветки, девушка аккуратно обошла рисунок по периметру. Показалось или он следовал за ней? А ведь точно, грани тянулись к Вайолет как языки пламени. А еще меняли цвет: льдисто-голубой уступал место нежно-розовому.
Девушка не могла понять, почему ее влекло к странному рисунку. Хотелось коснуться паутинок, запустить пальцы между переплетениями. Отчего-то Вайолет знала, они отзовутся теплом. Неужели в ней таки есть магия? Да ну, вздор! И дед, и трое темных магов, один из которых и вовсе сильнейший в империи, заверяли: Вайолет обычный человек. Тогда откуда все это?
Родинка! Все началось с нее. Выходит, Вайолет суккуба? Она нахмурилась. Положим, боги пошутили над ней, вложив в человеческое тело потустороннюю сущность, но связи с рисунком это не объясняло.
– Так опасно? – обернувшись к сумрачному Хамиду, нетерпеливо переспросила девушка.
– Должно быть, – процедил он, по-животному втянув воздух носом.
– То есть вы без понятия, – резюмировала Вайолет. – Трус и хвастун! Помнится, вы грозились поведать о Перевернутом мире, а на деле ничего не знаете. И о дереве не предупредили, и с умертвием не справились, и рисунок в первый раз видите. Если бы я жила в замке ильера, – вонзила девушка острую шпильку, – то через пару лет разбиралась бы в магии.
– Нужно уходить!
Хамид настойчиво потянул ее за руку, однако Вайолет не пошевелилась. Вряд ли паутина опасна: ликой боялся собственной тени. Родинка успокоилась, нигде не болело, не тянуло. Потусторонние голоса тоже не звали за собой. Раз так, можно немного задержаться, лучше рассмотреть находку.
– Нет, вы дура?! – Хамид потерял терпение. – Нужно уходить, и точка!
– С чего вдруг? – фыркнула Вайолет и вытянула ладонь. Подтвердятся или нет ее догадки, станет ли тепло? – Или нас выследило умертвие?
От мысли о последнем засосало под ложечкой. Возможно, ликой прав, девушка слишком опрометчива, но чужая магия так красива! И ни чуточки не страшная. Когда кончик паутинки вытянулся, лизнул ее ладонь, не осталось и следа. По коже Вайолет словно провели перышком.
– Скоро выследит, если и дальше будете здесь торчать!
Окончательно позабыв о хороших манерах, Хамид обеими руками впился ей в плечи и поволок прочь, игнорируя сопротивление.
– Это символ Перевернутого мира, – зло шипел он на ухо. – Даже дети с ним не играют! Что, если там незакрытый портал? Затянет – и все, обратно не вернетесь.
– Да отпустите!
Вайолет ударила спутника локтем в бок и вывернулась, оправляя одежду. Она не куль с мукой, чтобы волочь ее по земле! Вдобавок ликой даже не думал придерживать ветки, и они болезненно хлестали по лицу. Так глаз недолго потерять!
– Грубиян! – припечатала девушка котолака. – Такого, как вы, нельзя пускать в приличное общество. И нет там никого портала, я бы…
Она не договорила и, закашлявшись, ухватилась за горло. Неведомая сила сжимала шею, по капле выдавливала воздух из легких. Вайолет в отчаянии рванула ворот, даже пуговицу оторвала – не помогло.
Ее душили сзади. Два потока ледяного нечто смыкались на шее, жаждали отобрать жизнь. Девушка ощущала их: движение воздуха, легкое шипение. Не в силах сохранить равновесие, она рухнула на снег. Кажется, Хамид кричал – Вайолет не слышала. Перед глазами стремительно темнело, окружающий мир уходил на второй план. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы девушка не потеряла сознание. Тогда ей казалось, будто она умерла.
В нос ударил острый запах нашатыря.
Закашлявшись, Вайолет рывком села и, часто заморгав, огляделась. За окном по-прежнему ночь, только вот окно не в ее спальне.
– Доброй ночи! – убрав бутылочку с нашатырем в карман домашнего халата, с издевкой поздоровался Даур. – Хамид едва хвост не сгрыз, скулил под дверью, корил себя, когда вас принес. Пришлось прогнать.
– Но почему?.. Почему я здесь?
Казалось логичным отнести потерявшую сознание Вайолет в ее комнату.
– Потому что вам требовалась помощь. Или вы предпочли бы и дальше валяться на земле?
Только сейчас, привыкнув к скупому свету ночника, девушка осознавала, что, помимо рубашки и халата, на ильере ничего нет. Но куда хуже, что на ней самой не было абсолютно ничего. У Даура хватило совести хотя бы прикрыть ее одеялом.
– Ильер не желает объясниться? – прищурилась Вайолет и отыскала взглядом лежавшую горкой на полу одежду, всю, до подвязок.
– Я собираюсь осуществить вашу мечту, разве вы не рады? – Ильер абсолютно спокойно, неспешно развязал пояс халата, красноречиво обозначив свои намерения. – Проделать это с бесчувственным телом я счел неэтичным, пришлось достать нашатырь.
– Послушайте, – Вайолет ловко обмоталась одеялом и соскочила на пол, – вы меня с уличной девкой не спутали? Сначала ваш кузен, теперь вы.
– Я ничего не путал и всего лишь хочу разобраться с вашей сущностью. Поэтому ложитесь обратно и готовьтесь распрощаться с ненавистной девственностью. Хотя, зная вас, любовью лучше заняться сидя, чтобы вы после не припрятали простыню.
От возмущения у девушки перехватило дыхание. Щеки пылали, сердцу не хватало места в грудной клетке. Он… не посмеет так поступить! Даже в потаенных, запретных мечтах Вайолет рисовала их первую ночь иначе. А уж обвинения в будущей краже простыни…
– Благодарю, ильер, но я предпочту остаться девицей. – Вайолет метала громы и молнии. – Завтра же соберу вещи и отправлюсь в монастырь.
Пусть ее считали шлюхой, но действительно становиться таковой она не собиралась.
Внутри что-то лопнуло – может, все сосуды сразу. Кровь стремительно покидала тело, унося с собой мечты и надежды. Вайолет обессиленно опустилась на пол, спрятала лицо в ладонях. Она не желала, чтобы Даур видел ее слезы – глупые слезы наивной девочки. Лучше бы ее растерзало умертвие! Лучше бы Эдмон Лар’Несс довел задуманное до конца! Тогда не было бы так тошно. С другой стороны, ильер прав, не этого ли она побивалась? Разве Вайолет не стремилась соблазнить его, очутиться с ним в одной постели? И вот, когда цель практически достигнута, ее сводит судорогами омерзения и разочарования.
