– В силу твоей особенности – чуточку да. Но я ведь не требую подчинять чужое сознание, всего лишь договориться. Вайл добрый малый, не скинет.
Леннард любовно потрепал коня по шее и забрался ему на спину позади девушки, сдвинув ее к передней луке. Та неприятно врезалась в тело. Повинуясь молчаливому приказу, келпи поднялся на ноги. Приобняв оторопевшую Вайолет, маг подобрал поводья.
– Я лучше на землю, – пробормотала девушка, но слезть ей не позволили.
– Какая же ты трусиха! – с укором шепнул лорд и дал Вайлу шенкелей.
Всхрапнув, келпи поднялся на дыбы. Вайолет завизжала, отчаянно вцепившись в конскую гриву, а Леннард расхохотался.
– Вы специально? – догадалась девушка.
– Чтобы выбить из тебя глупый страх. Не беспокойся, мы поедем шагом. Уж не рассказывай двоюродному братцу, что я воспользовался его имуществом.
Леннард сдержал слово: они действительно шагом нарезали круги по двору. Успокоившись, Вайолет решила задать вопрос, ради которого разыскивала мага.
– А ты не глупышка. – Лорд не смутился, только крепче прижал к себе девушку. – Кто отказался бы от подобного сокровища! Мои принципы отличаются от убеждений Даура, но и презрения Эдмона я не разделяю. Высокомерие его и погубило.
– Смерть брата вас ничуточки не опечалила. – Вайолет убрала его руку, но она упрямо вернулась на прежнее место. – Вы здесь, болтаете со мной о разной чепухе, а его тело стынет. Неужели вам не интересно, как он умер, почему?
Леннард фыркнул и, склонившись к ее уху, прошептал:
– Ах, миледи, я и так это знаю.
– Как, откуда? – выдохнула девушка.
Вайолет заерзала в седле. Оно вдруг превратилось в клетку: не спрыгнешь, не отодвинешься от полубезумного темного мага.
– Потому что это я его убил, – ударом бича просвистели в воздухе слова Леннарда.
В следующий миг Вайл сорвался в галоп, за считаные минуты оставив позади замок графа Скаура. Напрасно Вайолет кричала, звала на помощь, ее никто не слышал. Ветер свистел в ушах, словно парус, раздувал юбки. Келпи напоминал неукротимый ураган, ни одно живое существо не сравнилось бы с ним в скорости.
– Куда вы меня везете?
Девушка отчаянно барабанила по ногам похитителя. Тот не отвечал, продолжая уверенно править в только ему известном направлении. Когда Вайл сбавил шаг, Вайолет узнала пейзаж – они направлялись к Зубам дракона.
– Как я уже говорил, – спокойно, будто они беседовали за чашечкой чая в гостиной, заметил Леннард, – мои принципы отличаются от убеждений родственников. Эдмон бы уничтожил тебя просто за сам факт существования, Даур и вовсе не воспользовался бы твоим даром. Я поступлю иначе. Ты послужишь моему возвышению, Вайолет, и останешься в живых. Если откажешься, ну что ж, Зубы дракона – прекрасное место для жертвоприношения.
– Вы!
Вайолет прозрела. Ей не хватало воздуха. Сердце сковала ледяная стужа, капля за каплей вытесняя кровь из тела.
– Мы сработаемся. – В голосе мага мелькнуло уважение. – Сегодня ночью ты принесешь мне энергию Даура, всю, без остатка: из его тела и артефактов. Потом мы отправимся по местам силы.
– Нет.
– Смерть или помощь, – напомнил Леннард. – Убитая суккуба тоже послужит на благо Ма’И.
Вайолет не заметила, как прокусила губу. Она ощущала себя беспомощным котенком. В глубине сознания теплился огонек надежды. Вдруг все ошибка, вдруг Леннард под действием дурмана? Даур опытный маг, он вычислил бы кузена там, на кладбище. И потом Леннард не обладал достаточной силой, чтобы все провернуть.
– Не веришь? – Ильер без труда догадался, какие мысли бродили в ее голове. – Стереотипы – страшная вещь! Кто я для всех – младший брат, вечно мирящий старшего с кузеном. Звезд с неба не хватает, вечно в тени, на побегушках. И почему? Только потому, что появился из чрева матери вторым. Но не думай, – пустив келпи рысью, добавил Леннард, – что меня прельщали баронский титул, место в совете и прочая чепуха. Это по части Эдмона. Каждый раз, когда брат видел кузена, его снедала черная зависть.
– Что же тогда вам нужно? – глухо спросила Вайолет, страшась услышать ответ.
– Восстановить власть фиолетовой крови. Сильными правят слабые – это несправедливо. Ну и так, по мелочи, показать всем, кто действительно самый сильный маг Легии. Надоело притворяться! – посетовал Леннард и остановил коня. – Вечные мороки, вечные экраны, щиты…
Лорд поморщился и спрыгнул с келпи. Девушка не спешила последовать его примеру. Вокруг заснеженное поле, все равно далеко не убежишь. Обняв Вайла, утратившего опасность не фоне чужого безумия, она не сводила взгляда с Леннарда, боялась даже моргнуть.
– Изначально план был другим, но Даур тащит сюда своих людей!..
Темный маг в досаде пнул носком сапога снежный наст. Хотелось и вовсе прорезать земную твердь змеей расщелины, но Леннард сдерживал гнев. Холодная голова – ключ к победе.
– И я в своем уме. – Он неожиданно повернулся к Вайолет, казалось, заглянул в самую душу.
Девушка покачала головой.
– Нормальный человек никогда бы не убил брата. Никогда бы не прятался и…
– Вот скажи, Вайолет, если бы у тебя была старшая сестра, кому бы в женихи достался герцог? Изменил бы хоть что-нибудь твой ум, красота?
Вайолет поняла, к чему он клонит. Но разве это оправдание содеянного?
– Я та самая вечно младшая сестра, которая вызывала бы лишь раздражение, превзойди она хоть в чем-нибудь старших родственников. Никто из них не уступил бы ни капельки своего могущества, не отказался бы от приобретенных благ. А для Ма’И не важно, кто ты, она судит по поступкам.
– Но вы сами сказали, – поймала его на лжи Вайолет, – что вас не волновали мирские блага.
– Я говорил, – с улыбкой поправил темный маг, – что не мечтал о месте Даура и титуле Эдмона. Сущая правда. Я хочу стать императором.
И после этого он не сумасшедший?! Бежать и еще раз бежать!
Путаясь в юбках, едва не порвав подол, Вайолет повалилась в снег. Он мигом набился в нос, проник под одежду. Барахтаясь, словно щенок в проруби, девушка рванула в белую целину, но путь преградило лезвие ножа. Сглотнув, Вайолет замерла. Прикосновение острой стали дрожью разошлось по телу, на миг остановило дыхание, только сердце продолжало колотиться о ребра.
– Это твой выбор? – равнодушно поинтересовался Леннард и, ухватив пленницу за волосы, запрокинул ей голову.
– Ненавижу! – прошипела Вайолет, пряча животный страх.
Стоит магу надавить сильнее, самую малость, и брызнет кровь.
В горле першило, но шевелиться нельзя, и девушка всеми силами сдерживала нервные позывы кашля.
– Хорошее чувство! – Леннард неожиданно отпустил ее и толкнул на снег. – Ненавидят лишь сильные, остальные трясутся и пахнут потом.
