– То есть вы?..
Слова Леннарда прозвучали однозначно, но противоречили логике. Интуиция кричала, что Вайолет проживет на одну ночь дольше Даура.
– За хорошее поведение могу сделать императрицей, – улыбнулся Леннард и поправил зацепившуюся за сапог девичью юбку. – Мы отлично дополним друг друга. Обычная женщина – это скучно, женщина, которая может сделать меня сильнее, – оптимально. Благодаря тебе я получу всю магическую энергию Легии. Да что там Легии – Призрачного мира! Подарить взамен десяток бриллиантов и парочку детей – сущие пустяки. Ты ведь амбициозная девушка, Вайолет, соглашайся. И можешь называть меня просто по имени, мы же договорились в столовой. «Выкать» будущему мужу – извращение. Знаю, у обычных людей так принято, но я не хочу. И любить тебя в постели обещаю хорошо, к обоюдному удовольствию.
Вайолет молчала, обдумывая услышанное. Серьезен он или шутит, что из слов Леннарда правда? Вдруг маг дурил голову всем, включая Ма’И? Леннард не похож на фанатика. В беседе все время звучало «я», «мне», тогда как одержимые идеей о себе не думали.
– Что притихла? – Леннард натянул поводья.
Волна паники поднялась из желудка к горлу, когда он снял перчатки. Если на кончиках пальцев вспыхнут искорки магии, Вайолет погибла. Вряд ли Леннард убьет ее, скорее накинет заклятие подчинения, как на Вайла. Этого нельзя допустить, нужно срочно придумать, как усыпить бдительность врага.
– Мысленно выбираю фасон свадебного платья, – с фальшивой беспечностью отозвалась Вайолет. – Ты… Вы ведь сами просили говорить «ты». Так вот, ты сделал мне столь щедрое предложение, что у меня закончились аргументы. Императрица! Это не любовница, не донор энергии, только слепая дура упорствовала бы. А еще я никак не могу решить, как поступить с герцогом Берилом. Некогда он счел меня недостойной, разорвал помолвку.
Именно так – заговаривать зубы, не выходить из образа прежней глуповатой аристократки.
Леннард усмехнулся и снова надел перчатки. У Вайолет отлегло от сердца. Она выторговала себе несколько часов жизни.
– Не так давно ты мне отказала, – ядовито напомнил темный маг, пустив коня легкой рысцой, – но я не злопамятен, женюсь. О своем герцоге можешь не беспокоиться: от Гранцидов и их родственников ничего не останется. Асвейг с радостью примет подарки.
Имя полудемоницы бичом ударило по лицу. Сжав кулаки, Вайолет медленно выдохнула, мысленно повторяя: «Не думай!» Сложно забыть то, что случилось в Старой башне по милости Леннарда, но задача девушки – предотвратить повторение кошмара.
Ни с того ни с сего маг внезапно остановился и поднял руку. В его ладонь врезался блестящий шар, превратившийся в обычный конверт.
– Магическая почта, – пояснил Леннард и глянул на печать. – Ага, от двоюродного братца.
Темный маг углубился в чтение, не забывая приглядывать за Вайолет. Та и не собиралась бежать, вытянув шею и пытаясь разобрать хоть слово.
– Да дам я тебе прочитать, успокойся! – устав от ее ерзанья, рыкнул Леннард.
Даст? Если бы Леннард обещал сдаться властям, девушка удивилась бы меньше. Однако он сдержал слово. Короткая записка сообщала, что Даур отыскал тело Эдмона и задержится рядом с трупом до вечера.
– Как видишь, времени у нас немного, но ничего, справимся. Пока Асвейг с тобой возится, успею отследить портал «тайных» и позабочусь, чтобы они сгинули. От несчастных случаев никто не застрахован. Маг торопился, не сбалансировал заклинание – в итоге мгновенная смерть без возможности воскрешения.
– Ты действительно способен изменить чужие чары?
Слова Леннарда попахивали бахвальством.
Маг усмехнулся и, спрыгнув на снег, потянул за собой Вайолет. Она вцепилась в луку седла, но Леннард оказался сильнее.
– Доказать, что я лучше Даура? Изволь!
Он повел девушку прочь от дороги, к берегу реки. До смерти перепуганная Вайолет упиралась. На помощь не звала: бесполезно.
– Кузену требуется арфа, я пользуюсь другим методом.
Леннард остановился у дерева, ничем не отличавшегося от прочих. Морщинистый ствол чуть присыпало снегом, ветви куполом раскинулись над головой.
– Предупреждаю, – от мелькнувшей в зеленых глазах угрозы на миг остановилось сердце, – любая попытка помешать мне закончится плачевно. Ты ценный экземпляр, но не настолько, чтобы поставить тебя выше моих целей. Вдобавок, подумай сама, зачем мне жена, к которой нельзя повернуться спиной.
Прижавшись к соседнему дереву, Вайолет следила за творимой Леннардом магией. Она полностью захватила ее внимание. Порезы на коре вяза вспышками фантомной боли отзывались на девичьих ладонях. Маг безжалостно кромсал древесину, выводя ножом только ему ведомый узор. Сначала он казался бессмысленным набором линий, но постепенно линии начали складываться в символы. Воздух под руками Леннарда стремительно сгущался, его пронзали разряды магии. Небо над головой потемнело. Его затянуло лиловыми грозовыми тучами. Земля под ногами Вайолет заходила ходуном. Она завизжала, в отчаянии метнулась к кустам, когда из-под корней вяза высунулась костлявая рука.
Сколько же вокруг мертвецов! Теперь роща напоминала кладбище. Покойники взрывали снег, помогали откапывать друг друга, вставали плечом к плечу. От них не сбежать, разве только в реку прыгнуть. Но спасет ли келпи, вытолкнут ли русалки? В студеной воде дольше пары минут не продержишься.
Леннард словно не замечал происходящего. Увлеченный работой, он скинул куртку и засучил рукава рубашки. Вены на его руках вздулись, кожа светилась ровным голубым светом.
– Уже скоро, – пробормотал он. – В полевых условиях всегда дольше. Мертвецы – так, побочный продукт. Не дергайся, и они не тронут. Потом обратно закопаю – брать замок штурмом я не намерен.
Тогда чего же он хочет? Вайолет пока не понимала.
Мертвые перестали прибывать, но спокойнее от этого не стало. Десятки пустых глазниц пялились на Вайолет, противно хрустели, щелкали челюсти. Девушка с трудом держалась. Еще немного, и она постыдно грохнется в обморок. Не успела. Облака над рекой сгустились почти до вековечного Мрака, и в дерево с руническими символами ударила молния. Вайолет подбросило, швырнуло в руки Леннарду и унесло в пустоту. Немой крик застыл на губах.
Комнату девушка узнала сразу. Белый кожаный диван и светильники-черепа еще долго станут являться к ней в кошмарах.
Асвейг стояла возле камина. Сегодня она изменила традиции, предстала перед гостями в глухом темно-синем платье с длинным шлейфом из клубящегося пара.
– Привел?
Полудемоница мельком глянула на Вайолет. Девушка до сих пор не отошла от потрясения, не могла поверить, что можно вот так, запросто, попасть в Призрачный мир.
– Ты произвел на нее впечатление. – От улыбки хозяйки Старой башни на мгновение перехватило дыхание.
Вайолет не могла отвести взор от ее бледных губ – губ мертвеца, существа, питавшегося чужой кровью и плотью. Она практически физически ощущала, как Асвейг склоняется над ее телом, вонзается зубами в кожу. Вайолет передернуло. Пытаясь справиться с рвотным позывом, она перевела взгляд на стену. Теперь, пробудив свою сущность, Вайолет видела заключенную в ней силу, темную, плотную, неукротимую. Хлебнешь такой и больше не сделаешь ни вздоха.
