– Жаль! – прокомментировал неудачу Леннард. – Какая эффектная точка бы вышла! Но нет так нет, уничтожу тебя привычным способом.
Сноп алых искр сорвался с его пальцев, ударился в выброшенный Дауром щит. Одна магия против другой. Алое против синего. Раздраженный упорством противника Леннард усилил напор. На лбу Даура выступил пот. Из носа сочились капли крови. Стиснув зубы, он вытянул обе руки, не позволяя щиту прогнуться, истончиться. Воздух перед магами гудел, закручивался спиралью.
Все закончилось внезапно и резко: заклинания поглотили друг друга. Комнату снова сотряс взрыв, уже не столь мощный, как прежний.
– Неплохо! – убрав попавшие в глаз влажные волосы, сдержанно похвалил Даур. – Но недостаточно для звания лучшего мага.
Взгляд его уперся в заинтересовавшую его с самого начала нить. Нужно ее уничтожить.
– А, – от Леннарда не укрылось, на что смотрел противник, – заметил? Это расплата за длинный язык. Я предлагал леди, – он кивнул на Вайолет, – стать императрицей, играть на моей стороне, она отказалась.
– И тебя это задело? Чью жизнь ты связал со своей?
Обоим требовалась передышка, чтобы унять дрожь в мышцах, собраться с силами, можно и поговорить.
– Моего отца, – чуть слышно пробормотала Вайолет, в полной мере осознав ужас происходящего.
Кто бы ни победил, ей придется надеть траур.
– Именно, – кивком подтвердил ее слова Леннард. – Хотел сделать леди покладистее, но, как выяснилось, она не любит ни себя, ни отца.
Даур шумно вздохнул. Ситуация осложнилась. Маркиз не просто отец Вайолет, он его гость, член Верховного совета, его жизнь нужна империи. Выходит, придется сначала уничтожить связующую нить и только потом кузена. Но Леннард именно этого и ждал, наверняка заготовил ловушку. Придется рискнуть, нанести удар по двоюродному брату и за краткий миг до его ухода в мир иной испепелить связь.
– Ты дважды попытался меня убить, теперь мой ход.
– А кто сказал, что мы собираемся играть по правилам? – расхохотался Леннард и бросил в пространство: – Эдмон, твой выход!
Вайолет с визгом вжалась в спинку кровати, с трудом подавив желание натянуть одеяло на голову, когда в комнате материализовался старший из братьев Лар’Нессов, по-прежнему мертвый, с пугающими алыми глазами.
– Избавься от него! – Леннард ткнул пальцем в Даура. – Тело выкини из окна. Хочу подстраховаться, вдруг кузен у нас живучий.
Магистр бегло оценил изменившуюся ситуацию. Она складывалась не в его пользу. Леннард умудрился сохранить прижизненные умения брата, вместе с тем связав его прочнейшими нитями подчинения. Чувствовалась рука Асвейг – сам бы кузен не справился. Теперь Эдмон – почти идеальный воин. Он не ощущает боли и не подвержен усталости.
– Неужели всесильный ильер струсил? – ядовито подтрунивал Леннард. – На глазах у дамы сердца! Или до сердца она не добралась, только до органа ниже пояса?
Пошлая шутка взбесила Даура, но он тут же напомнил себе, что кузен в какой-то мере прав. Он не проявил к Вайолет достаточного внимания, сосредоточился на собственных заботах.
– Надо же, не сработало! – удивленно хмыкнул Леннард. – Крепкие у тебя нервы, не то что у Эдмона. Вывести его из себя было так легко. Эдмон, фас!
Леннард взмахнул рукой, и лич ринулся в атаку. Блеснул, метя в грудь Даура, сиреневый луч. Магистр предполагал нечто подобное и уклонился, нанес свой удар. Эдмона протащило по полу и приложило о стену. Сверху посыпались осколки зеркала – той части, которая уцелела. Они вонзались в мертвую плоть, оставляя после себя чернильные отметины из запекшейся колдовской крови. Эдмон ответил контрударом шипящих шаров с обеих рук. Расчет прост – хоть один да достигнет цели. Не в этот раз. Смерть не изменила возможностей двоюродного брата, Даур успел изучить их при его жизни, равно как его тактику боя. Леннарду следовало направлять Эдмона, а не пустить все на самотек. Понимая, что в следующий раз мертвый кузен прибегнет к силовой волне, ильер поспешил закончить поединок. Эдмон заслужил покой. Синее пламя обуяло его тело, превращая в пепел.
И тут Даур ощутил резкую боль, сложившую его пополам. Из легких будто вышибло воздух. Закашлявшись, он опустился на колени, оперся руками о пол. В ушах звенело. Казалось, еще немного, и из них хлынет кровь.
– Нравится? – Леннард не собирался скрывать, что именно он нанес удар исподтишка.
– Пока не очень, – прохрипел ильер и через силу выпрямился, заглянул в глаза кузену. – Я еще жив, удар посредственный.
– Должны же мы попрощаться. Как-то невежливо отправить родственника в другой мир без напутствия.
Леннард равнодушно поддел носком сапога кучку пепла – все, что осталось от Эдмона.
Даур заскрежетал зубами. Идиот, кузен провел его как желторотика! Эдмон – лишь отвлекающий маневр, призванный вымотать противника. И вроде ильер это понимал, но отчего-то верил, будто Леннар ударит после, а не во время. Даже обидно – из двоюродного брата получился бы шикарный заместитель, но ничего не вернешь, не исправишь.
– Неосмотрительно! – укоризненно покачал головой Леннард. – Вложить столько силы! До встречи в Бездне, Даур.
Подняв руки на уровень груди, он сложил пальцы в форме шара. Между ладонями забили молнии, соткался из воздуха гудящий прозрачный шар. Внутри его бушевала гроза, разряды не стихали даже на мгновение. Леннард действовал нарочито медленно, понимая, что Даур не сможет ответить быстрой контратакой. Однако смерть в планы ильера не входила. Костяной мизинец Даура снова засветился. Губы беззвучно плели паутину проклятия. На смертельное бы не хватило сил, но оно и не требовалось. Даур собирался иссушить противника, выпить из него энергию. Без рабочего материала даже самый великий маг – всего лишь носитель теоретических знаний.
Вайолет в ужасе наблюдала за происходящим. Чувства толкали ее к Дауру – защитить, обнять, но девушка силой воли удерживала себя на месте. Что толку, если она упадет рядом на колени, заслонит собой от страшного заклинания? Умереть вдвоем, возможно, романтично, только вот Вайолет хотелось жить. Не одной – вместе с Дауром. «Так и ограничишься всхлипами? – злобно мысленно шикнула она на себя. – Давай, делай что-нибудь, борись!»
Леннард не принимал ее в расчет, считал беспомощной человечкой. Победа над страхом далась тяжело, но Вайолет таки расцепила пальцы и поднялась с кровати. Она двигалась медленно, стараясь не запнуться об обломки. Ее цель – осколок зеркала.
Вайолет представила, как фиолетовая кровь заливает рубашку Леннарда. По губам пробежала легкая улыбка, предвкушение скорой смерти врага придало сил. Босые ноги осторожно ступали между обрушившихся кусков потолочных панелей. Взгляд все чаще обращался к полу возле туалетного столика. Пепел девушка старалась не замечать. Эдмон ведь не воскреснет, не слепится в голема?
Но, вопреки надеждам, Леннард не упускал ничего из виду.
