– Меня арестуют?
Сердце гулко билось в груди. Бом, бом – как набатный колокол на старой ратуше.
Лорд Хайд удивленно поднял брови, и девушка с облегчением выдохнула. Безусловно, Марвел поднаторел в притворстве, но не настолько.
– Видите ли, – взяв спутницу под локоток, лорд Хайд заставил ее двигаться быстрее, – вы единственная, не считая милорда, кто видел ту вещицу. Опять же вы сохранили магию полудемоницы по имени Асвейг. Мы должны все зафиксировать.
Зафиксировать? Успокоившееся было сердце вновь подскочило к горлу. Очень Вайолет не понравилось это слово. А ведь она совсем забыла о ритуале и едва не навредила Дауру. Если бы они оказались в постели после его выздоровления, труды магов-целителей пошли бы прахом. Однако откровенничать о деталях ритуала не хотелось, особенно с Марвелом: это слишком личное.
До музыкального салона они не дошли, остановились в буфетной. Там вместо вазочек с мороженым и горок с фруктами лежал на столе продолговатый лакированный ящик. Рядом с ним – старинная книга. Последнюю Вайолет узнала мгновенно – дневник жреца Ма’И. О содержимом ящика оставалось лишь догадываться.
Возле стола вертелся ликой в человеческом обличье. Как только сумел перекинуться – до полнолунья без малого неделя. Присутствие Хамида несказанно порадовало. Не станет Марвел выкручивать суставы и раздевать для опытов при посторонних. Хамид выглядел довольным жизнью – очная ставка тоже отметалась. Других мужчин девушка видела впервые и логично рассудила, что они служат в Тайной страже. Прежде Вайолет и не подозревала, насколько многочисленны данные слуги империи.
– У нас мало времени, – деловито заметил Марвел, – скоро прибудет император.
– Император? Сюда?!
Если бы не лорд Хайд, Вайолет осела бы на пол. Он успел ее подхватить и теперь фактически держал на весу.
– А вы популярны! – подмигнул Хамид. – Все видные мужчины империи носят вас на руках.
– Тебе бы помолчать, – многозначительно посоветовал Марвел и поставил девушку на ноги. – Слишком много вопросов накопилось.
– Нем как рыба! – мигом стушевался котолак, даже руки за спину убрал.
– Ничего страшного, миледи, – обратился лорд к Вайолет. – Вы должны опознать книгу. После вы пройдете с этими господами. – Он кивнул на подчиненных. – Они зафиксируют наложенные на вас чары.
А как же ящик? Несмотря на страх перед неизвестностью, Вайолет испытала легкое разочарование. Разве она не заслужила права прикоснуться к тайне? Вдруг этот тот самый предмет, который Леннард прятал в могиле? Но спрашивать, настаивать бесполезно, с тем же успехом можно биться головой об стену: Марвел весь в начальника.
С книгой покончили быстро, и Вайолет препроводили к специалистам по магии. Действовали они весьма странно: попросили закрыть глаза и долго безмолвно водили вокруг ее тела руками. С результатами исследования девушку тоже не ознакомили: государственная тайна.
– Благодарю, вы свободны, миледи, – удовлетворенно кивнул лорд Хайд.
Он тоже не собирался ничего объяснять.
– Как, это все, ильер? – удивилась Вайолет.
Она провела в буфетной от силы пару минут и толком не поняла, зачем ее позвали.
– Миледи нужно готовиться к высочайшему визиту, – лукаво улыбнулся Марвел. – Пожалуйста, зайдите к магистру. Уверен, там вы найдете ответы на все свои вопросы. Увы, я связан должностными обязательствами, не могу удовлетворить ваше любопытство.
Вайолет влетела наверх на одном дыхании и, ахнув, едва не скатилась обратно в холл. На площадке стоял Даур! Никакого кресла, предупредительного слуги, даже трости. Магистр как ни в чем не бывало беседовал с маркизом и совсем не напоминал того болезненного мужчину, которого она навещала с утра.
– О, Марвел тебя уже отпустил? – Даур живо обернулся к Вайолет и упорно игнорировал ее вопросительные взгляды. – Пустая формальность, но он тот еще крючкотвор!
– Как?.. Ты… вы…
Девушка окончательно запуталась, даже потерла глаза, чтобы убедиться, что не спит. Но нет, видение здорового Даура никуда не делось.
– Что бы это ни было, это подождет, – мягко, но непреклонно заметил ильер и щелкнул крышкой карманных часов. – Император прибудет… через час. Надень красное.
– Что – красное? – не поняла Вайолет.
– Красное платье с черным корсетом. Тем самым, которым ты меня соблазняла.
Маркиз пошел пятнами, девушка тоже смутилась.
– Если ильер думает… Словом, я не…
Красноречие окончательно покинуло ее. Она не знала, как объяснить, что близость с императором ее больше не прельщала.
– Вайолет! – Даур укоризненно покачал головой. – Ну какой я тебе «ильер»? И платье для меня, не для Вальтера. Должно же меня хоть что-то радовать! Стану докладывать императору и смотреть на тебя.
Девушка побила все рекорды наведения красоты. Прежде она часами вертелась перед зеркалом, выбирая нужный оттенок, выверяя степень оголения плечика, но теперь император волновал ее не больше, чем прошлогодний снег. Вайолет намеревалась потратить сэкономленное время с пользой, перехватить Даура и переговорить с ним с глазу на глаз. Вопросов накопилось множество, самый главный: каким образом он встал на ноги?
Вайолет застала Даура в гостиной. Он задумчиво расхаживал по комнате, изучая какие-то бумаги. На столе темнел загадочный ящик.
– Кто бы сомневался! – не поворачивая головы, усмехнулся Даур. – Женское любопытство – одна из констант Вселенной.
– Как и умение магов язвить и напускать туману, – не осталась в долгу Вайолет и прошла в глубь комнаты.
Дочитав до конца страницы, Даур пристально осмотрел ее с головы до ног.
– Надо же, – удивился он, – выглядишь прилично! Ни помады на щеках, ни расстегнутых крючков. Даже обошлась без прически.
Вайолет нервно коснулась распущенных волос и опустилась в кресло. С чего бы начать?
– Предвосхищая твой первый вопрос, Матиас умеет не только составлять протоколы. Я прибег к его услугам, потому что до смерти устал от вида собственной спальни. Полагаю, второй вопрос связан с этим.
Даур постучал по лакированному ящику.
Вайолет кивнула и подалась вперед в ожидании ответа. Магистр не стал томить и, распахнув крышку, извлек из ящика запечатанную колбу. Она казалась пустой, но, стоило костяному пальцу поскрести по стеклу, внутри образовался сиреневый туман.
– Смотри внимательнее! Вряд ли когда-нибудь ты увидишь нечто подобное.
И Вайолет смотрела. На то, как туман густыми подтеками сползает по стенкам, проходя все цвета спектра от алого до густоты ночного неба. На то, как он звездной пылью оседает на дне. Как внутри колбы возникает самая настоящая шаровая молния и бесшумно взрывается, оставляя после себя первоначальную пустоту.
