— Наш мир не очень-то хочет их принять в таком виде, как они есть, — задумчиво сказал Яфин. — Хотел бы, сделал бы более живучими. Вон у кикх-хэй уже есть с десяток общих детей с людьми, а это казалось вообще невозможным.
— Может быть. Но это им особо не мешает. У них много детей. У них большинство женщин убивают очередные роды, но это почему-то не мешает другим женщинам рваться на место умершей. Не понимаю…
— Воспитание и приоритеты, — сказал Яфин. — Вон на тех островах, которые не так уж давно устраивали набеги на эти берега, считалось величайшим достижением просто попасть на корабль, идущий к материку. А то, что возвращались хорошо, если половина… ну, не повезло, бывает.
— Ага, — отозвалась Риви.
— Так что там с вашими белокожими соседями случилось?
— Ну, они появились из горы. Жили некоторое время закрытой общиной. Там, в тех горах, немного населения в принципе было, и владетели тех земель вовремя ими не заинтересовались. А потом оказалось, у них есть какая-то чудовищная магия, похожая на ваше шаманство, какие-то ритуалы, которые долго готовятся, долго проводятся, но дают такую силу, что эти… чудовища могут уничтожать целые города.
— Так… И почему же после уничтожения первого города против них не объединился весь материк?
— Потому что король Энке из Бердов был идиотом, решившим, что задета его честь и что он должен сам справиться. Вот они и захватили его королевство и вроде бы успокоились.
— На то время, пока не закрепились, — уверенно сказал Яфин. — Подожди, ты мне говоришь про Время Больших Пожаров?
— Да.
— Захватили еще три королевства за каких-то семь месяцев, сумели подавить все бунты, фактически превратив в рабов все местное население, потом уперлись в ваш Лес, Союз Кадхафы и Кольцевые земли, правильно?
— Да.
— Ага, знаешь, я не кровожадный, но меня всегда мучил вопрос, почему вы, удачно защитившись, не освободили захваченные земли и не загнали этот веселый народ обратно в гору? На что понадеялись?
— Ни на что. Просто не смогли. Стоит перейти границу их земель и пропадает магия. Они успели что-то такое сделать, что она пропадает.
— Любопытно. Кстати, в этом может быть причина вражды их организмов с нашим солнцем. Может мир не может их поменять из-за того, что они все время живут под каким-то щитом. Хотя не факт. Дальше, я так понимаю, тебе сказали, что кто-то напророчил очередную попытку что-то захватить в исполнении этих веселых людей.
— Да. И что именно ты сможешь это остановить, не дав начаться очередной войне, которая будет длиться десятилетиями.
— Именно я? Интересно, каким образом? Хотя… Риви, вспомни точно, что именно тебе сказали. Почему-то кажется, что если бы тебя просто обманули, ты бы это поняла, раз уж ты эмоции слышишь. Даже если бы были на это какие-то минимальные шансы, они бы не стали тебя грубо обманывать. Так что тут что-то другое. И ваши пришельцы из горы действительно что-то готовят. Хотя… Риви, у вас ведь есть защита от их ритуала. Вы точно изучили границу их земель, что-то поняли и у вас есть защита, правда?
Девушка похлопала глазами, а потом тоном неожиданно поймавшего просветление человека произнесла:
— Правда. И у них уже дважды не получилось пробиться к нам. Ни к кому не получилось. И это было почти двести лет назад.
— Понятно. И что же тогда изменилось, что вдруг понадобился я, который ни в ваших соседях не разбирается, ни в их ритуале, ни в вашей защите от этого ритуала?
Риви пожала плечами.
— А ничего не изменилось! — азартно припечатала Яфин. — Уверен. Но при этом тебя не обманули, и ваши веселые соседи готовятся к новым завоеваниям, желая нести мир и просвещение дальше. Уверен, именно так они и думают. А значит, у них есть причины думать, что с вашей защитой что-то случится. Вряд ли они сумеют самостоятельно проковырять дыру в ней… Знаешь, в те времена, когда степи воевали с моим королевством, часто случались похожие патовые ситуации. Ни шаманы не могли пробить защиту магов, ни маги шаманов. Просто из-за разницы в силе. Сила шаманов вообще совсем не то, что сила магов, хотя на первый взгляд похоже. В общем, это все равно, что сравнивать воду с зеркалом. И там, и там можно увидеть отражение, но это точно не одно и то же. Да. И разрешались эти патовые ситуации либо при помощи диверсий на стороне противника, либо благодаря предательству.
— О, — сказала Риви.
— Ага. А учитывая хорька с красной перчаткой за поясом, мы — наживка, на которую точно какой-то предатель клюнет. Пожелает клюнуть. Потому что верит как в твои способности, так и в мои возможности. Хм… может этот предатель чудом выжил, когда на ваш материк завезли мои грибные медузы и я теперь для него величайшее из чудовищ, способное на что угодно?
— Но зачем кому-то впускать к нам этих? — не смогла не удивиться Риви.
Это ведь идиотизм. Что предатель в принципе может получить, позволив соседям завоевать часть Леса?
— Понятия не имею, я в предателях не сильно разбираюсь. Но может интрига в другом. Может кто-то желает под шумок свергнуть вашего короля, а потом торжественно захватчиков вытурить прежде, чем они уничтожат магию на завоеванной территории. Почему-то уверен, что сможет это сделать и готов рискнуть. Ну, мало ли. Вдруг у кого-то в засаде годами сидит огромная армия. Или еще какая-то подготовка к великому удару по врагу идет.
Риви сморщила нос и признала:
— Да, первый круг интриги любит. И некоторые там могут рискнуть. И что же нам со всем этим делать?
— Не дергаться. При всем моем неуважении к хорьку, он знает, что делает. А морду я ему набью в любом случае. Так что, ученица, идем искать загадочные письмена в библиотеке. А еще… а еще не выходи больше из школы в одиночестве. А лучше вообще не выходи. Потому что наш пленник, из которого мы вытянем все, может многого не знать.
Риви вздохнула и кивнула.
И поняла, почему отец так не любит интриги. Какой-то болван, который уверен, что все контролирует, готов рискнуть, причем не своей жизнью. А еще готов позволить уничтожить какой-то приграничный город. Мерзко же.
— И не переживай. Мое проклятье отличная защита от недоброжелателей. Проверено.
И улыбнулся. Обаятельно и по-доброму. Риви даже захотелось его обнять, уткнуться в плечо и немного постоять, возвращая миру равновесие и спокойствие. Только непонятно было, как Яфин отреагирует.
глава 23
О решениях, находках и воплощениях. И о гениях еще.
***
Где-то, довольно далеко от древней школы с ее загадками, одна все еще прекрасная женщина проснулась от неожиданного толчка и долго не могла понять, что ее разбудило.
Любовник, которого она завела ради статуса и чтобы разные старые кошелки исходили ядом от зависти, давно был выгнан. Просто чтобы не стал слишком много о себе воображать. Если этих молодых красавчиков оставлять на ночь, они почему-то думают, что имеют для женщины какое-то значение. А кому эти проблемы нужны?
