В итоге у девушки абсолютно не оставалось времени для развлечений. Да какие развлечения, Элька забыла, когда последний раз выходила прогуляться в парк. Потому получив приглашение на бал, в честь празднования Нового года, который устраивал мэр города, она с удовольствием погрузилась в подготовку к празднику. Элина уже заказала платье, и теперь приставала к Дару с просьбой, научить её танцевать. Дарион вздыхал, кривился, но стойко разучивал очередное па с девушкой.
— Неужели, ты так не любишь танцевать? — после очередного вздоха хранителя спросила Элька.
— Это разве танцы? — Дар поморщился. — Вот раньше танцевали красиво. Языком тела передавали чувства. А сейчас, как куклы заводные, ходят в рядочек и кланяются.
— А можешь меня научить, тем танцам, которые были раньше? — девушка смотрела на Дариона в предвкушении чего-то невероятного.
— Научу, — хранитель улыбнулся, — но не сейчас. Иначе, ты рискуешь опозориться на балу, если не сможешь пройти в рядочек со всеми.
— Договорились! — просияла Элька в ответ.
— Танцы ей подавай, — тихо пробурчал Эш, сидящий в углу зала.
После памятного дня, когда Эш всех испугал, к идее изобразить «жениха с невестой», обитатели дома больше не возвращались. Однако Эштиар отчего-то, стал реже появляться в облике человека. Дар только тихо посмеивался, поскольку он знал, почему брат так отреагировал на предложение учёного.
Конечно, Эш делал вид, что очень разозлился, когда услышал предложение Мориона. Постоянно возмущался и кричал: «За кого этот учёный, нас принимает?! Мы хранители! А Элька, вообще, мелкая ещё!» Но всё чаще он внимательно разглядывал девушку, которая с каждым днём становилась красивее.
Можно было бы удивиться такому поведению хранителя, ведь все её предшественницы слыли красавицами. Однако лишь Элька с самого начала очень походила на самую первую обладательницу искры. Эшу всё время приходилось твердить себе, что это не она. Он заставлял себя не обращать внимания на сходство, которое проявлялось не только внешне, но и в поведении девушки. Только он не мог отказать себе в удовольствии, находиться к девушке, как можно ближе, хоть это и причиняло боль.
А сама Элька, была настолько занята, что даже не заметила странного поведения хранителя.
— На бал пойдём вместе, — сказал Дарион, — одну тебя оставлять нельзя. Раз уж Эштиар не хочет идти с тобой, значит, придётся занять его место.
От этих слов Эш поморщился и заскрипел зубами. Он и сам понимал, что Эльку в нынешнем состоянии, отпускать в одиночестве было просто опасно. Ведь никто не знал, как может повести себя её магия. Кроме того, было опасение, что в тот день, когда они сняли первый слой блока, из-за остаточного следа магии Элину могли найти. Только хранитель очень не хотел сближаться с девушкой, потому и протестовал в довольно своеобразной манере. Но за неделю до бала произошло событие, которое вынудило Эша наплевать на все свои «разумные» мысли.
Элька стояла в темноте, чувствуя под босыми ногами влажный холодный камень. Вокруг, клубился чернильный туман, подбираясь всё ближе к девушке, отчего в душе рождался настоящий ужас. Прислушиваясь к влажным чавкающим звукам, доносящимся из тумана, Элина старалась не шуметь. Время от времени эти звуки прерывал голос, то и дело срывающийся на визг.
— Где ты прячешьс-с-ся… найду-у-у тебя, где ж-ж-же ты, моя с-с-сладкая. Найду, найду-у-у! Иди ко мне, ближ-ж-же, ещё ещ-щ-щё ближ-ж-же.
Девушка замерла посреди этого кошмара и боялась даже пошевелиться. Но омерзительные звуки, всё приближались. Элина задержала дыхание и даже рот закрыла рукой, боясь выдать своё присутствие. Она откуда-то знала, что умрёт, как только эта тварь её обнаружит. По ноге что-то проползло, холодное, склизкое, неимоверно отвратительное, и Элька непроизвольно дёрнулась. В тот же миг прямо напротив лица девушки, распахнулись жуткие светящиеся пурпуром глаза.
— Попалась! — раздался визгливый голос.
Элина закричала и, зажмурившись, сделала шаг назад. Поскользнувшись на влажном полу, она упала прямиком в чёрную субстанцию, так напоминающую туман. Липкая вязкая жижа, казалось, только и ждала, когда девушка окажется в её власти. Ноги и руки тут же обволокло чем-то напоминающим кисель. Девушка кричала, брыкалась и чувствовала, как из неё по капле уходит жизнь.
Пытаясь вырваться, Элька, не заметила, как рядом с ней появился огромный призрачный дракон. Молниеносным рывком он настиг тварь с горящими глазами и заглотил её целиком. В тот же миг всё вокруг исчезло, осталось лишь серое марево и дракон, который тут же превратился в Эштиара. Только Элина этого не видела — она лежала, уставившись в одну точку, и судорожно всхлипывала.
Эш подошёл к девушке, поднял её на руки и принялся успокаивать, укачивая, словно маленького ребёнка. Перед ним появился огромный каменный трон, на который он уселся вместе со своей ношей. Хранитель гладил Эльку по голове и продолжал тихо говорить ей что-то непонятное на незнакомом языке. Но голос Эша действовал умиротворяюще и через пару минут девушка успокоилась. Она открыла глаза и оглядевшись вокруг удивлённо спросила:
— А где это мы?
— Наконец-то! — воскликнул Эштиар в своей обычной манере, и пристально глядя ей в глаза крикнул. — Просыпайся!
Элька с визгом подскочила в кровати, посмотрела по сторонам и замерла, увидев хранителей. Эш неподвижно лежал на полу около стены. Лицо хранителя было белее снега, и казалось, что он не дышит. Дарион сидел рядом с братом, положив руки ему на виски. С его пальцев то и дело срывались всполохи жемчужного света, которые исчезали, стоило им соприкоснуться с Эшем.
— Что случилось?! — воскликнула Элька и подбежала к ним.
В этот момент, Эш пришёл в себя, чем вызвал у Дариона вздох облегчения. Облокотившись о стену, Дар потряс головой, пытаясь прийти в себя, после такой потери Силы. Ведь провести брата в сон к Элине, было очень сложно.
— Поглоти меня забвение! Я уже думал, что навечно там застрял! — Эш с трудом начал подниматься с пола.
— Что это было? — хрипло спросил Дарион.
— Это…Ихара! Чтоб её светом расплющило, — Эш ругаясь, помог брату встать.
— Ты хочешь сказать, что за Элиной охотится, кто-то способный призвать Ихару? — голос Дариона был неестественно спокоен, но было заметно, насколько он разнервничался.
— Именно! Более того, этот кто-то смог протащить её в наш мир и натравить по остаточному следу Силы Эльки. К тому же сделал он всё это, через такой огромный промежуток времени. — Эш, нахмурившись, смотрел на брата. — Ты понимаешь…
Дар перебил его взмахом руки и жестом указал на Эльку. Она сидела на полу, где ещё недавно лежал Эш, смотрела прямо перед собой, а по её щекам лились слёзы.
— Демон! Эль, ну ты чего? Всё закончилось, это был кошмар, мы же рядом, — Эштиар присел возле девушки и вытер горячими пальцами с её щеки влажный след.
Элина подняла глаза на хранителя, всхлипнула, и внезапно обняла его, прижавшись всем телом. Эш сначала растерялся, он не знал, как ему реагировать на неожиданные объятия. Внутри вспыхнули давно забытые ощущения, воскрешая в памяти образ той, другой. Судорожно сжимая в объятиях хрупкое женское тело, Эштиар шумно выдохнул.
