Спустя час Морион, прихватив с собой «невесту», отправился побеседовать с мэром. Эш с Элькой, прятались от навязчивых воздыхателей за мраморной колонной. Элька уже была и не рада этому вечеру, поскольку её также не обделили вниманием. Стоило хранителю отвернуться в сторону, как рядом обязательно появлялся очередной поклонник и шептал ей на ухо, что он намного лучше её жениха. Потому спрятаться за колонной оказалось самым верным решением.
Элька разглядывала гостей, когда в зал вошёл мужчина. Он был облачён в чёрный костюм по последней моде. Каштановые волосы собраны в хвост, а карие глаза смотрели, с лёгким презрением на окружающих. Незнакомец обвёл взглядом всех присутствующих и направился в сторону мэра, который был увлечён беседой с Морионом и его «невестой».
— Господин Мэр, — мужчина в приветствии кивнул мэру.
— О! Лорд де Лиор! — воскликнул мэр. — Что привело Вас в наш скромный город?
— Дела, уважаемый, дела, — с печальным видом, ответил де Лиор. — Я прибыл с указом короля.
— Закрос, ты ли это? — обратился к де Лиору, Морион. — Сколько лет!
— Морион? — Закрос пожал протянутую руку. — Не ожидал! Так вот куда ты спрятался! А мы всё гадали, куда сбежал наш славный граф?
— Позволь представить тебе мою невесту, — Морион указал на девушку, делающую вид, что она просто невероятно счастлива. — Леди Дарина.
— Очарован, — произнёс Закрос, целуя руку девушки.
Он ещё несколько мгновений пристально рассматривал Дариона, прежде чем с разочарованием, вновь повернулся к мэру:
— К сожалению, я вынужден прервать вашу беседу. Времени не так много, меня ждут во дворце.
— Конечно, — ответил мэр и, повернувшись к де Гису, сказал. — Продолжим беседу позже, очень рад был знакомству леди.
Мужчины вышли из зала, а Морион, взяв под руку свою спутницу, повёл её к скучающей парочке.
— Нужно поговорить, — тихо сказал де Гис. — Желательно там, где нас не услышат.
— Это будет сложно, — Эш глянул на группу людей, приближающуюся к ним. — Предлагаю выйти прогуляться в саду, ночь сегодня дивная.
Они вышли на улицу и, прогуливаясь, устремились вглубь сада. Около беседки, где не горели огни и не ходили гости, Морион начал говорить:
— В Краен приехал Закрос де Лиор, племянник главы Ордена. Я давно его знаю, мы вместе учились в академии, он был лучшим на всём потоке. Его обожали все от преподавателей, до короля. Однако я знаю, что он всегда стремился быть лучшим любой ценой и его не волнует, кто при этом может пострадать. Вот я и подумал, он сильный маг, и появился здесь так «вовремя», мог ли он призвать Ихару?
С некоторых пор, хранители решили, что помощь Мориона им пригодится, и начали посвящать его во все проблемы, связанные с Элькой. Потому де Гис начал внимательно наблюдать за людьми в городе. Он постоянно рассказывал хранителям обо всех подозрительных личностях, что оказалось очень удобно. К тому же Морион принялся гонять Элину в десять раз серьёзнее, когда осознал масштаб проблемы.
— Не думаю, — сказал Дарион, — Сила Закроса отличается от той, что была использована в призыве.
— А ты откуда знаешь? — удивился Эш.
— Пока он лобзал мою руку, я его просканировал, — поморщился Дар. — Он, конечно, что-то почувствовал, но ему со мной не тягаться. Теперь де Лиор уверен, что «леди Дарина ему симпатизирует».
— Да ты далеко пойдёшь, «дорогая сестра»! — Эш рассмеялся.
— Заткнись уже, — пробурчал Дар и добавил, обратившись уже ко всем: — В любом случае, если Морион уверен, что этот Закрос опасен, нужно держаться от него подальше. И по возможности не давать ему общаться с Элиной.
С этими словами все четверо согласились, потому дружно кивнули. Окончив разговор, они отправились обратно в зал. Время подходило к полуночи, и совсем скоро мэр должен был произнести речь. Элька всё ждала, когда же станет весело, только к огромному разочарованию девушки лично ей веселее не становилось. Хотя гости вовсю танцевали и смеялись и когда часы пробили полночь, Элина тяжело вздохнула.
Мэр произнёс заготовленную речь, поздравил всех с Новым годом, а девушка загрустила. Она думала о том, что лучше было бы остаться дома и отдохнуть, чем скучать, стоя за колонной. Элька с удовольствием уехала бы с этого бала, только по причине статуса «особой гостьи», она не могла себе этого позволить.
— Если бы я знала, что будет так «весело», меня бы сюда не затащили даже под страхом смертной казни, — пробурчала Элина.
— Не ты ли громче всех кричала, что ни за что на свете не пропустишь веселье? — тихо произнёс Эш, наклонившись к девушке.
Элина вспыхнула и отвернулась, меньше всего она хотела сейчас выслушивать насмешки от хранителя. Но Эштиар вдруг взял её за руку и прошептал:
— Потанцуем? — он улыбнулся, а затем повёл девушку за собой.
Прозвучали первые аккорды музыки, пары выстроились в ряд, и танец начался.
До этого вечера Элина думала, что любит танцевать. Однако после первой смены партнёров она поняла, что танцы не входят в число любимых занятий. После второй, что ноги ей дороже развлечений. После третей — пора бежать.
Выражение лица Эша, в отличие от Эльки, не изменилось, даже в тот момент, когда тучная дама вместо того, чтобы подать руку для полагающегося па, самым наглым образом практически рухнула в его объятия. Он поддержал её, словно она не весила ни грамма, чем вызвал неописуемый восторг среди женской части присутствующих. А после с таким же безразличным лицом, ненавязчиво отстранился и пошёл на следующую смену партнёра.
В итоге особняк мэра, все покидали с улыбками на лице. И вызвано это было отнюдь не удовольствием, полученным от этого вечера, а возможностью уехать. Новогодний бал в Краене запомнился им надолго. Позже в комнате Элины, Дарион хохотал, вспоминая выражение лица девушки, когда Эш ловил «даму». Эштиар хоть и бурчал, но также посмеивался. Только Элька задумчиво накручивала на палец прядь волос. Раньше ей казалось, что балы это нечто волшебное, но теперь девушка изменила своё мнение.
— Вы как хотите, но я больше на такие балы ни ногой! — Эш сидел на подоконнике и, посмеиваясь, возмущался. — Это разве женщины?! Стая голодных животных и то ведёт себя приличнее! Раньше, хоть какие-то нормы соблюдали. Да что уж там, раньше я балы любил!
— Мужики там не лучше, — усмехнулся Дар. — Я боялся отойти от Мориона даже на пару шагов. Бр-р-р-р. Жуткое место. Лучше уж с нежитью на болоте танцевать самбу!
Что такое «самба» Элька не знала, но всё равно ей стало смешно. Потому она рассмеялась, а затем произнесла фразу, которая заставила вздрогнуть обоих хранителей.
— А мне понравилось! — девушка широко улыбнулась, глядя на перекошенные лица. — Где ещё я могла увидеть такое шикарное зрелище «Эш в ужасе от женщин». Я этот бал всю жизнь теперь помнить буду!
