Нервно озираясь по сторонам, Элька пыталась понять, куда пропал свет. В итоге она наугад сделала аккуратный маленький шаг вперёд, и тут опять услышала — «тудум-тудум». Поняв, что придётся идти в темноте, Элина вновь решила закрыть глаза и очень удивилась, когда её остановил еле слышный, будто звучавший у неё в голове, шёпот:
«Не закрывай глаза Эль, найди…»
Шёпот оборвался, так и не сказав, что именно ей надо найти. Он лишь оставил после себя чувство лёгкого разочарования, словно девушка рассчитывала на помощь от неизвестного, говорившего эти слова. С досадой прикусив губу, она решила всё же последовать совету, и пошла вперёд с широко открытыми глазами. Звук сердца был уже почти неразличим, отчего девушка начала паниковать и ускорять шаг.
В темноте показался слабый проблеск света. Элина не сразу осознала, что он ей не почудился, настолько быстро он исчез. Но стоило девушке увидеть его повторно, как она что было сил, рванула в ту сторону. Мерцающий сгусток света становился отчётливее с каждым шагом. Словно завороженная, Элька приблизилась к нему и протянула руку. Яркая ослепляющая вспышка, заставила девушку зажмуриться. А проморгавшись, она увидела стоящее перед ней, большое зеркало в золотой раме.
Элина подошла ближе, провела рукой по поверхности, где не было никакого отражения — только темнота, царившая кругом. По тёмной глади прошла рябь, а следом Элька с удивлением увидела в отражении себя. Только на неё из отражения смотрела не взрослая девушка, которой она была сейчас. Там сидела девочка лет десяти и дула на разбитую коленку. Вокруг неё ходил большой чёрный кот, будто успокаивая и обнимая хвостом.
— Я помню этот момент, — вслух сказала Элька, её голос тихим эхом прокатился по воздуху. — Интересно, что за кот?
И будто в ответ на её вопрос, картинка сменилась. Теперь в отражении был Зябка, он что-то увлечённо рассказывал Эльке, а затем наклонился к ней, приблизившись лицом к девушке. В этот миг чёрный кот с шипением прыгнул ему прямо на голову. Испугавшись до икоты, парень отошёл подальше от девушки. Он вытер кровь с расцарапанной щеки и сказал в сторону кота что-то явно обидное, поскольку кот вновь на него зашипел.
— Это тоже помню, дурак Зябка, лез целоваться, — пробормотала девушка. — К чему мне это показывают?
Она была в таком недоумении, что забыла куда направлялась. Но тут её отвлёк звук — тихое, надрывное «тук-тук-тук». У Эльки похолодело внутри, не может быть, она же так спешила. Руки затряслись от ужасного предчувствия надвигающейся беды. Элька сделала шаг в сторону, собираясь бежать на звук, но резко остановилась и развернулась к зеркалу. Вглядываясь в отражение до боли в глазах, она пыталась унять дрожь в руках.
На неё из отражения взирал молодой, высокий мужчина, с чёрными длинными волосами и невероятными зелёными глазами, в глубине которых то и дело чудились красные отблески. Он смотрел прямо в глаза Элине, отчего у неё быстрее забилось сердце. Во взгляде незнакомца была нежность и грусть — так смотрят на маленьких детей, которые сами того не ведая, причиняют боль. А когда его губы искривила до боли знакомая усмешка, что-то щёлкнуло в памяти.
Девушка стала открывать рот, что-то беззвучно проговаривая. Лишь отдельные фразы были слышны в абсолютной тишине, где больше не звучал тихий стук сердца.
«…А ты, с кошаками своими разберись, всю ночь орали и к тебе рвались…», «…Надо бы вам имена дать…»
— Эш, — прошептала Элька, словно пробуя имя на вкус.
Элина очень хотела вспомнить кто этот мужчина. Почему она впадает в такое отчаяние от одной мысли, что может его потерять?
— Да кто же… — начала говорить она и образ в зеркале начал исчезать.
Сердце девушки сжалось в болезненном спазме. С шумом выдохнув, Элина в ужасе подскочила к зеркалу. Она царапала трясущимися пальцами гладкую поверхность, откуда на неё насмешливо смотрела темнота. Но Элька не могла заставить себя остановиться, будто эти её движения могли помочь вернуть того, кто был больше…
Больше чем просто друг, с которым было весело проводить время в детстве. Больше чем учитель, который строгим голосом отчитывал её и старался научить управляться с магией. Больше чем наставник, который давал правильные советы в трудную минуту и помогал обрести себя.
Перед глазами девушки всё ещё стоял образ хранителя, с грустью взирающего на неё из зеркала. Элине показалось, что её сердце остановилось. Ведь она внезапно поняла, что Эштиар был для неё даже больше, чем просто хранитель. Он стал тем, ради кого хотелось жить, пусть она никогда и никому в этом не признается.
— Ты…Нет… — срывающимся голосом произнесла Элька. Из её глаз брызнули слёзы, и она громко крикнула в темноту, — Эш! Ты же обещал, что всё будет хорошо! А ну тащи сюда свою блохастую задницу! Эш, ну пожалуйста…Умоляю тебя… Вернись.
Голос девушки дрогнул на последнем слове и затих. Сердце изнутри царапало чёрными шипами горе, во рту появился привкус горечи. Элине показалось, что сама жизнь покидает её тело, а в душе поселился холод. Вокруг вновь воцарились тьма и давящая тишина, которую внезапно нарушил такой знакомый и родной звук «ТУДУМ-ТУДУМ». Две сильные руки обняли девушку сзади и тихий, но такой желанный в этот миг голос, прошептал:
— Ну и чего ревёшь?
Вздрогнув, Элька развернулась лицом к Эшу. Она вцепилась обеими руками в хранителя, словно он вот-вот исчезнет, и принялась пристально вглядываться в его лицо. Знакомые черты, зелёные глаза в которых вспыхивали алые блики. В первый миг, Элина не могла поверить, что он вернулся и стоит рядом с ней, а когда осознала — заревела в голос. Эш вздохнул, прижал девушку к себе и начал успокаивать. Она пыталась унять слёзы, которые не желали высыхать. В итоге мужчина взял девушку за подбородок и заставил её поднять голову. Улыбаясь, он вытер солёные дорожки слёз на щеках Эльки и произнёс:
— Пошли домой, а то боюсь, Дарион нас сам убьёт, когда мы вернёмся.
Посмотрев в зеркало, Элина увидела себя и Эша, лежащих на земле. Рядом сидел осунувшийся Дарион, с чёрными кругами вокруг глаз. На последнем дыхании он держал открытым для них путь назад. Эштиар крепко сжал ладонь девушки и недолго думая, они сделали шаг в отражение, где их дожидался Дар.
Когда Элька и Эш открыли глаза, Дарион с трудом нащупал бутылку с настойкой. Силы в хранителе практически не осталось, отчего перед глазами всё плыло. Держась на собственном упрямстве, он заставил сделать глоток сначала девушку, а затем и брата. После чего отхлебнул сам и упал набок, медленно восстанавливая энергию.
Через несколько минут настойка подействовала и все трое, постанывая от боли в затёкших конечностях, поднялись на ноги. Морион, глядя на вполне живых хранителей с девушкой облегчённо выдохнул. Учёный очень испугался, когда Элька с Эшем побелели и практически перестали дышать. Дарион в тот миг также напоминал скорее больного, который готовился отойти за Грань. Потому увидев, как на щеках Элины вновь заиграл румянец, он чуть не расплакался от счастья.
Девушка устало оглянулась по сторонам, взъерошила волосы и улыбнулась. К ней подошёл Эштиар и ласково погладил по голове. Но стоило хранителю сделать шаг в сторону, как ему в челюсть прилетел кулак.
