Но сейчас о своём страхе Илира думать не хотела. Потому глянула на кота, который наблюдал за женщиной прищуренными глазами и пробурчала:
— Я уже столько лет её ищу и ни одной чистой души. Неужели люди вырождаются? Такое чувство, что их с детства учат быть злыми и жестокими.
— Ты и сама знаешь, что не все такие, — большая белая сова сидела на балке под крышей и укоризненно смотрела на Илиру.
Верховная тяжело вздохнула, почесала кота за ухом и отхлебнула уже остывший чай. Может и правы её хранители. Надо просто подождать пока преемница сама придёт.
А между тем времени оставалось всё меньше. Мир уже начал просыпаться.
Часть 1. Искра Силы. Глава 1
На востоке королевства Лаоран, где раскинул свои владения Великий лес, располагалась маленькая деревушка. Название деревни — Подлесная, приклеилось к ней уже давно. Сколько ни старались его поменять, ничего не прижилось. Жителей там было мало, да и взять с них нечего, потому власти пытались не обращать на деревню никакого внимания. Пока люди молчали и ничего не требовали от короля, тот делал вид, будто их вовсе не существует.
Поскольку место это было очень отдалённым, все новости жители узнавали, лишь от случайных путников. В основном, это были учёные маги, которые направлялись в лес для изучения местной флоры и фауны. Соответственно многого народ в деревне из сказанного учёными просто не понимал. Оттого и не знал никто из них, что творится в мире.
Правда, иногда кто-нибудь из местных всё же отправлялся в ближайший город. Только дорога туда занимала очень много времени. К тому же с недавних пор в лесу стали пропадать люди, и лишь самые смелые решались на такой путь. Списывали это на разбойников, промышляющих на дороге, ведущей к городу. Ведь королевство с каждым годом всё сильнее приходило в упадок. Повышались налоги, жирнели аристократы, и беднеющему народу ничего не оставалось, кроме как заниматься разбоем.
Поэтому гости в деревне были редкостью — раз в два-три года. Приезжали, просились переночевать, а на утро покидали деревню навсегда. Останавливались путники в доме старосты и рассказывали ему последние новости. Стоило гостю выехать за пределы деревни, как староста собирал старших у себя во дворе. На таких собраниях он делился, о чём узнал и что нового происходит вокруг.
После каждого такого собрания, местные выдавали очень правдоподобные небылицы. Чего только не услышишь вечером на посиделках. Конечно, детей туда не звали. По мнению старших, нечего мелким знать то, что для их ушей не предназначено. Вот те и придумали свою забаву — приходили по очереди, да подслушивали разговоры. Затем собирались на опушке леса, рядом с поваленным деревом и рассказывали всё, что удалось узнать.
В один из таких дней, когда очередной путник покинул деревню, на опушке леса стояла девочка, лет десяти. Она с видом бывалого путешественника, передавала то, что подслушала у старших. Затаив дыхание, дети слушали эти истории и смотрели на девочку с открытыми ртами. Дочь охотника, Элина, раскраснелась от такого пристального внимания.
— А ещё говорят, в городах люди на диковинных телегах ездят, которые «мобилями» называются. Телеги те быстры как зверь, а скорость у них в лошадях меряют, — выпалила она скороговоркой и перевела дыхание.
— Ты ещё скажи, что они по небу аки птицы летают, — местный хулиган Зябка, как всегда, стал насмехаться над словами девочки.
— Ничего они не летают, вечно ты придумываешь, — насупившись, Элька отвернулась к нему спиной.
— Да не слушай его, Эль. Ты лучше ответь, а про ведьм они сказывали? — Риона умоляюще смотрела своими синими глазищами на подругу.
Все знали, как Риона любит рассказы о ведьмах. И хоть дети делали вид, что им «про ведьм» не интересно, но замолкали, сосредоточенно ожидая продолжения.
— Сказывали, как же без них. Говорят, что ведьмы и маги, со всех городов и деревень исчезли. А куда, никто сказать не может, — понизив голос, для пущего эффекта, произнесла Элина.
— Да быть того не может! — воскликнул Зябка. — Ведь наша ведьма-то осталась. Сидит себе в лесу. — Он встал с бревна, на котором сидели дети, и с важным видом глянул на Эльку.
— А ты откуда знаешь? Сам её видел? — она топнула ногой и закусила губу от досады. Вечно этот Зябка влезет и весь рассказ испортит. — Я слышала, что ушли они все. Так староста сказал. Значит, это правда!
— Ну, раз он так сказал… — многозначительно протянул Зябка. — Староста ведь всегда всё знает, а что не знает, то сам придумает!
Произнеся последнюю фразу, Зябка отскочил от девочки подальше. Знал, как она не любит, когда на старших наговаривают — может и фингал под глазом поставить. Элька попыталась его достать, но Зябка слишком шустро удирал. Разозлившись, она подняла с земли шишку и бросила ему вслед. Вскрикнув, мальчик схватился за затылок и со злостью в голосе прокричал:
— Так иди и проверь, тут наша ведьма или ушла с остальными, а потом байки свои трави! Врушка!
— А вот пойду и проверю! — выкрикнула Элина в ответ, сжав кулаки до побелевших костяшек.
— Не надо, Элиночка, ну куда ты пойдёшь одна?! — Риона смотрела на подругу со страхом в глазах. — Я тебе верю! Вот честно-честно!
Только Элька настолько разозлилась, что уже никого не слышала. Именно тогда она решила, что сходит и узнает, осталась ли ведьма в лесу. Зато когда вернётся, никто не сможет больше назвать её врушкой! Пригладив волосы, растрепавшиеся во время ссоры, Элька махнула друзьям рукой. Девочка нахмурилась, сурово сказала ребятам:
— Старшим ни слова! — и устремилась в лес.
Дорогу к дому ведьмы она знала хорошо — бегала сюда несколько раз по просьбе мамы, хоть саму ведьму так никогда и не видела. Обычно Элина оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело. Блуждать по лесу в темноте ей было страшно, как любому ребёнку. Мало ли какой монстр решит полакомиться лёгкой добычей? Поэтому девочка никогда не задерживалась в лесу до вечера.
На самом деле, все знали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как говорил отец:
— Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует.
Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Но Элька не обращала никакого внимания на красоту природы. Она шла по тропинке к намеченной цели и сопела, как ёжик. Девочка очень расстроилась, поскольку не все ребята ей поверили. «Ничего. Я им докажу, что не вру» — с такими мыслями она уходила всё глубже в лес.
Досадливо вздыхая, Элина не заметила, как внезапно всё изменилось вокруг. Потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся ветер, подталкивая девочку вперёд. Небо заволокли тучи, готовые пролиться дождём. Ускорив шаг, она практически бежала по тропинке, испытывая непонятное смутное беспокойство.
