Брызги ледяной воды, летящие прямо в лицо, привели Эштиара в чувства. Но протрезвили не они, а до боли знакомые слова заклинания, звучащие под каменным сводом пещеры. Кроме жуткого речитатива, до слуха донёсся мерный звук капель, падающих на каменный пол. Вся ситуация была настолько знакомой и жуткой, что Эш растерялся. Он сонно поморгал, затем осмотрелся вокруг и уставился на Дариона с неимоверным удивлением во взгляде.
— Ты что делаешь? — хрипло выдавил Эш. — Совсем крыша отъехала?
Дар перестал читать заклинание, обернулся к брату и задал встречный вопрос:
— У меня-то? — он хмыкнул. — Ты на себя давно смотрел? Ничего. Ведь я же предупреждал, если ты ещё раз сделаешь нечто, что может навредить Эльке — отправлю тебя в забвение. Так что расслабься и получай удовольствие, братец.
Эштиар не мог понять, что такого сделал, из-за чего Дарион вышел из себя. В голове, боли не было абсолютно ничего. Потому Эш смог лишь обеспокоенно прошептать в ответ на тираду брата:
— Объясни хоть, произошло! Дар, ну ты чего?
— Я ничего, а вот ты! Всего лишь отправил в мир грёз с помощью арилики, одну мелкую подопечную и нашего общего знакомого учителя, — Дарион злорадно смотрел, как вытягивается лицо у Эша. — Ах, забыл! Кроме всего прочего, ты сидел с полностью опущенными щитами в обществе милых полуголых девиц. И к слову, они собирались тебя обворовать. Мало?
Звук кашля наполнил пещеру, Эштиар пытался справиться с шоком. А когда ему наконец-то это удалось, он возмутился и сузил глаза, глядя на брата.
— Ты ничего не путаешь? — прошипел Эш. — Хорошо. Я может быть, не самый лучший в мире брат и хранитель, но заявлять такое! Думаешь, я смог бы пойти к каким-то девицам и так подставить Элину?!
Дарион пристально вглядывался в его лицо, пытаясь отыскать следы того, что он шутит. Однако, не найдя ничего подобного, осознал, что Эштиар реально ничего не помнит. Хотелось стукнуть себя по лбу, за такое недоверие к брату, но уже поздно. Радует, что всё это представление не было настоящим. Конечно, Дар разозлился и сильно, но отправлять Эша в забвение он не собирался. Просто брат ещё не очухался, потому и не осознал этого.
— Ну что ты на меня так смотришь?! — не выдержал Эш. — Да, я нагрубил девчонке, да я был зол. Но я же не полный кретин, чтобы сделать нечто подобное!
— Эш, а что последнее ты запомнил? — вдруг тихо спросил Дар.
— Котом стал, да пошёл проветриться. Эмоций у Эльки быломного. Очень. — Эш вздохнул и, откинув гудящую голову на стену, продолжил: — Ушёл подальше от дома, чтобы удержать щиты. Говорю же, злился. Я не справлялся, понимаешь. А потом…
Эштиар нахмурился — что было потом, он не помнил. В голове царили пустота и тишина. И лишь спустя пару секунд замелькали какие-то смутные образы, которые постепенно проявлялись в памяти. От этих воспоминаний, у хранителя стали дыбом волосы на затылке.
Словно наяву Эш услышал чей-то до ужаса знакомый голос из темноты. Он говорил кому-то о сложности исполнения очень важного поручения. Затем прозвучала фраза:
«А вдруг не подействует, — и насмешливый ответ, не менее знакомым голосом: — Вон, на коте испытай».
Дальше Эшу в морду прилетела пыль, судорога скрутила всё его тело, лапы подогнулись, глаза закатились. Только одна мысль позволила хранителю не отключиться полностью: «Лишь бы не слетели щиты». Один из говоривших — кто именно Эштиар так и не понял, не разглядел в темноте — наклонился над ним. Затем довольно хмыкнул, пнул ногой и, не дождавшись движений от хранителя, ушёл. Куда делся второй, Эш сказать не мог, но чувствовал, что его уже не было рядом.
Как только отпустила судорога, Эш с огромным усилием поднялся на лапы. После чего опираясь на стену, медленно пошёл в сторону дома. Однако он быстро понял, что не дойдёт — слишком плохо ему было. В итоге хранитель потратил уйму сил, чтобы принять человеческий облик и ввалился в первую попавшуюся дверь. Это и был увеселительный дом «Ночные бабочки».
Там Эштиара приняли за нетрезвого клиента, и отвели в самый дальний угол. Видимо сразу сообразили, что смогут обчистить его карманы, кок только он отключится. Забрав у него несколько золотых монет, хозяева радостно убежали организовывать досуг для «элитного клиента». Эш попробовал связаться с Элькой или Дарионом и в этот момент сознание покинуло его. Потом вроде он приходил в себя пару раз, но те воспоминания были слишком мутными.
— Что?! — громко воскликнул Дарион, отчего Эш поморщился.
Дар ошеломлённо смотрел на брата, считывая образы воспоминаний. Затем присел рядом с ним на пол и, закрыв ладонями лицо, простонал:
— Ты самый везучий из блохасто-чешуйчатых, — он повернулся лицом к Эшу. — Ну как можно было вляпаться, в такое, а? Ты понимаешь, что произошло бы, окажись в округе хоть один мало-мальски любопытный маг, когда ты там сидел без щитов?
— Что-что… На один квартал меньше осталось бы в городе, — ворчливо пробурчал Эш. — А ты сразу в панику и в забвение…Злой ты стал.
— Не злой, я просто испугался, — тихо проговорил Дарион, ему было стыдно. — И ничего я не собирался делать. Так, решил припугнуть тебя с похмелья.
— Да уж, — задумчиво протянул Эш. Он уже и сам понял, что всё это было фарсом со стороны брата. — На будущее, вспоминай кто мы. И сразу задумывайся, смог бы я совершить такой опрометчивый поступок по своей воле.
— Прости, — сказал Дар и, вздохнув, добавил: — Всё, поднимаемся, у нас там двое не совсем адекватных дома валяются. И праздничный ужин ждёт, уже второй час.
Он встал и протянул руку брату. Эштиар усмехнулся, посмотрел на ладонь и схватил её, чтобы встать. Они оба поняли, что это был жест примирения. Дарион достал свой последний амулет переноса, в котором осталось энергии ровно на один портал. Но перед тем, как отправиться в дом де Гиса, Эш вдруг замер и удивлённо уставился на брата.
— Слушай, это что же получается. Мелкая, выросла уже? — спросил он, хлопая глазами. — Ей ведь восемнадцать исполнилось. Хотя… иначе и в академию не взяли бы…
— О да! И ты ей устроил увеселительную прогулку во взрослую жизнь в день совершеннолетия! Хорошо хоть без последствий, — захохотал Дарион.
Эш сначала слегка стушевался, а затем представил, что могла увидеть Элина, и принялся хохотать вместе с братом. Вот так смеясь, они и ввалились порталом в спальню к подопечной, где на кровати мирно сопели Элька и Морион. Покачав головой, Дар перекинул через плечо де Гиса и унёс того в его комнату. Эштиар же улёгся рядом со спящей девушкой, и практически всю ночь её внимательно разглядывал.
Чем дольше он смотрел на Элину, тем отчётливее осознавал, что пропадает. Может она и была похожа на неё, но Эш с удивлением понимал, что в его воспоминаниях вплывает лишь сама Элька. Она была чудная, забавная, очень милая, но при этом отчаянно старалась показаться взрослой и рассудительной. Хотя в голове один только ветер, так свойственный всем девушкам её возраста. Эштиар поймал себя на мысли, которая мелькала всё чаще: «Может, всё-таки стоит рискнуть?»
