«Опаздываю!» — билась в её голове единственная мысль, хоть девочка и не могла понять, куда именно так спешит.
Спустя пару часов, она увидела деревянный дом обнесённый забором. Заглянув во двор, Элька замерла. На крыльце сидел большой чёрный кот. Он внимательно смотрел на неё зелёными прищуренными глазищами. В глубине его глаз мерцали красные отблески — это испугало девочку. Кот резко поднялся, насмешливо фыркнул и зашёл в дом, через приоткрытую дверь.
Элька удивлённо посмотрела вслед животному. Складывалось впечатление, что кот увидел её испуг, поэтому и ушёл. Решив подумать об этом позже, Элина начала осторожно пробираться к окнам, чтобы заглянуть внутрь. Ладошки девочки вспотели от волнения, сердце забилось, словно птица в силках.
«Если об этом прознают родители, то устроят мне такую взбучку! Но нельзя уйти просто так, иначе Зябка будет издеваться пуще прежнего. Надо быстро заглянуть и убежать», — думала она, приближаясь к цели.
Когда до дома оставалась пара шагов, скрипнула входная дверь. На пороге появилась Верховная. С замиранием сердца, Элина разглядывала молодую, красивую, статную женщину. Чёрная коса до пояса толщиною с ладонь, вызвала у девочки лёгкую зависть. Ведь Эльку очень раздражали две тоненькие соломенные косички, за которые её вечно дёргал Зябка.
«Стану ли я хоть в половину такой же красивой, когда вырасту?» — задумалась вдруг Элина.
Пока она размышляла, разглядывая Илиру, та улыбнулась и произнесла:
— И кто это ко мне в гости пожаловал?
Замерев, словно испуганный зверёк, Элька вжала голову в плечи. Она знала, что их ведьма добрая, никогда вреда людям не приносила, всегда помогала. Только отчего-то вдруг вспомнились все страшилки, которыми любили пугать друг друга жители деревни. Почему люди решили, что ведьмы едят детей, крадут души и наводят порчу, Элине было неизвестно. Но страх от тех историй пробирал до дрожи.
Илира посмотрела на округлившиеся от страха глаза девочки и покачала головой. «Вот же дурни деревенские! — мысленно возмущалась Верховная. — Вечно порасскажут детям небылицы, а те потом шугаются каждой ведьмы. Это уже не первая малявка стоит и дрожит от ужаса».
— Подойди сюда маленькая. Да не бойся ты, я не ем детей, мне ягоды больше нравятся, — Илира улыбнулась.
От этой доброй улыбки, Элина немного успокоилась и перестала дрожать. Затем поняла, что страх вовсе прошёл, осталось лишь любопытство, и девочка смогла передвигать ногами. В этот момент на землю упали первые капли дождя.
— Давай в дом заходи, а то промокнешь, — позвала Верховная. — Погода сегодня что-то разгулялась.
Элька быстрым шагом пошла к крыльцу, стоило холодной капле упасть за шиворот. Около двери девочка услышала шелест крыльев и вскинула голову. Белоснежная сова пролетела очень низко, уронив на Элину перо, и залетела в дом. Илира остановилась, пристально рассматривая ребёнка.
«Неужели дождалась? — подумала она, вглядываясь в саму душу Эльки. — Ведь хранители не стали бы защищать пустышку?»
На девочке появилась невидимая глазу простого человека защита. Золотая пелена с алыми росчерками облепила Эльку, будто вторая кожа. С такой магией, сможет справиться лишь сама Илира, да и то не факт. Ощутив, как ослабли её хранители, женщина нахмурилась. В такой момент остаться без их поддержки, это было неожиданно и сильно озадачило Верховную.
— Интересно, — пробормотала она, раздумывая, как проверить и убедиться, что хранители не ошиблись.
В голову приходило лишь зелье истины. Значит, надо напоить девочку чаем и задать вопрос, который в своё время услышала сама Илира. Верховная покачала головой, заметив, что Элька собирается заговорить и направилась в дом. Девочка и впрямь хотела было спросить, что интересно ведьме, но не успела, та зашла внутрь. Потому, недолго думая, Элина последовала за ней.
Замерев на пороге, Элька рассматривала небольшую уютную комнату. Больше всего девочку поразили полки с книгами. За всю свою жизнь она не видела такого богатства. В воздухе витал аромат трав, сушеных грибов и ягод. У окна стоял добротный дубовый стол, накрытый белоснежной скатертью, рядом две лавки.
Вроде всё вокруг напоминало обычный деревенский дом. Только девочка ощущала, что жилище не такое простое, каким казалось на первый взгляд. Здесь всё неуловимо отличалось от привычной для Элины обстановки.
Например, скатерть из неимоверно дорогой ткани, такую не увидишь даже в доме старосты. Травы, развешенные в углу, очень редкие. Элька сама собирала травы в лесу для мамы, она знала, как сложно добыть некоторые из них. И конечно книги — ни у кого в деревне не было столько книг.
— Проходи и садись за стол, — Илира указала Эльке на одну из лавок, куда запрыгнул кот. — Сейчас чаю тебе налью с ягодами, такого ты нигде больше не попробуешь. Он согревает и забирает все горести.
Аккуратно усевшись на лавку, девочка с опаской покосилась на кота. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на неё. Элька вновь заметила красные отблески, что так испугали её во дворе, и постаралась незаметно отодвинуться. На это кот тяжело вздохнул, поднялся и с видом мученика, забрался к Элине на колени.
Первое мгновение, она испугалась настолько, что перестала дышать. Но кот вдруг свернулся клубочком и замурлыкал. Это было настолько неожиданно, что Элька перестала бояться. Она осторожно погладила мягкую чёрную шерсть и улыбнулась. Страх исчез, словно и не было его никогда. Кот открыл глаза, подмигнул девочке и вновь сделал вид, что спит.
К столу подошла Илира. Она хмыкнула, глядя на хранителя, который усердно изображал кота и делал всё, чтобы не испугать ребёнка. Поставила чашку, из которой доносился аромат трав и ягод, рядом с Элькой и поинтересовалась:
— Как зовут тебя, девонька? — Илира пододвинула чашку ближе к Элине. — Давай, рассказывай, зачем пришла.
— Элькой зовут, — пропищала девочка и зарылась руками в густую кошачью шерсть. Она очень нервничала, а кот её успокаивал. — Я от старших услышала, про ведьм и магов, покинувших свои дома. Рассказала друзьям, а они мне не поверили, врушкой обозвали. Сказали, иди и сама погляди. Наша ведьма, как была в лесу, так до сих пор там и остаётся, — грустный вздох сказал больше, чем все слова.
Илира покачала головой и подошла к окну. «Всегда так, говоришь людям правду, а они тебе не верят. Эльке придётся это понять рано или поздно», — задумалась Верховная. В небе сверкнула молния, осветив на миг всё вокруг. Илира обвела печальным взглядом двор и повернулась к девочке.
— Теперь мне никто не поверит, врушкой называть будут, — закончила свой рассказ Элина и совсем сникла.
— Настоящие друзья, всегда поверят. Значит, то и не друзья были, — проговорила Илира. — А маги и ведьмы не все ушли, титулованные остались. Это простому народу нынче тяжело. Ты чай пей, а то остынет.
Сделав несколько глотков из чашки, Элька вдруг поняла, что грусть, страх и даже злость на Зябку, начали отступать. Она успокоилась, настроение улучшилось, и девочка принялась внимательно рассматривать ведьму.
