— Нет, Эш, — усмехнувшись, сказала девушка, — увидев своими глазами взрослую сторону жизни в столице, в лес я больше не хочу.
Морион и Дар закашлялись, другими словами, они усиленно пытались скрыть смех. Эштиар глядя на Эльку прищурился и откинулся на спинку стула. На его губах появилась обольстительная улыбка, от которой дыхание девушки вновь сбилось. Удовлетворившись произведённым эффектом, хранитель произнёс, растягивая слова:
— Один-один, детка.
А следом подмигнул слегка покрасневшей девушке и пригласил её за стол. Завтрак прошёл в дружеской атмосфере, все шутили и смеялись. Дарион как раз с ужасом описывал процедуры в салоне красоты, когда принесли огромный торт. Элька несколько минут смотрела на этот шедевр кулинарного искусства, с надписью «С Днём рождения, Элина». В её глазах сиял восторг, она всегда мечтала получить огромный торт на день рождения, но в деревнебыло принято печь пирог.
Задув свечи, девушка загадала желание: «Хочу поступить в академию и такой же розовый костюмчик, как на тех…Ой, о чём это я?!» — на что Эш лишь, загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. А Элька решила не заморачиваться и принялась с восторгом поедать сладкий и безумно вкусный торт. Дарион, глядя на девушку, хмыкнул и произнёс:
— А вы ещё спрашивали, стоит ли торт выносить на завтрак.
— Кстати, от сладкого поправляются, — протянул вдруг ехидно Эш. — В костюмчик не влезешь!
Элька поперхнулась, покраснела и бросила хитрый взгляд на хранителя. Затем нарочито медленно, отправила в рот очередной кусочек торта, облизала вилку не хуже, чем те девицы в доме утех и усмехнулась. В глазах Эштиара промелькнули алые сполохи, и непроизвольно дёрнулся кадык.
— Мне, это не грозит, — томно выдала Элина, подражая всё тем же девицам.
Дар и Морион рассмеялись, а вот Эш сверлил прищуренным взглядом девушку и смеяться не спешил.
— Ну чего ты так на меня смотришь? — спросила Элька, она уже успела пожалеть, что решила подшутить над хранителем.
— Представляю тебя в том костюмчике, — практически прошептал Эштиар и улыбнулся, когда девушка вновь покраснела, — да ты жуй, не отвлекайся. Кстати, тебе ментальную защиту нужно посильнее поставить. А может…
— По поводу ментальной защиты, — вдруг перебил его Дарион и вытащил маленькую коробочку. — С днём рождения, малышка.
Элька отложила вилку и взяла подарок, радуясь, что Дар так вовремя вмешался. Все эти разговоры «на грани», очень смущали девушку. Открыв коробку, Элина обнаружила внутри подвеску на цепочке. Золотой дракончик был такой же, как на кольце, но с янтарными глазами. Глаза девушки засияли восторгом, а Эш бросил хмурый взгляд на брата.
— Это не просто украшение, а артефакт. Ментальный щит, — объяснил Дар и застегнул цепочку на шее у девушки. — С ним ты сможешь ходить куда угодно в академии.
— Очень красиво! — воскликнула Элина. — Спасибо.
— Вот так значит. На кольцо такой реакции не было, — пробурчал обиженно Эш. — А это, между прочим, хотя… не скажу что это.
Однако его фразу оставили без внимания, потому что Морион тоже достал большую коробку. Он протянул её Эльке со словами: «С днём рождения, пользуйся с удовольствием». Это был малый набор алхимика, от которого девушка пришла в неописуемый восторг и бросилась к Мориону на шею, со словами благодарности. Дарион и Эш смотрели на всё это с недоумением.
— Вот оно что, оказывается девушкам надо, — ошарашенно протянул Эш.
— Ага, — поддержал его Дар, — а мы тут, со своими украшениями и артефактами всякими лезем.
Хранители рассмеялись и принялись вместе с Элькой потрошить набор, проверяя, всё ли там работает как надо. Оставшийся день, прошёл также весело. После завтрака Элине устроили экскурсию по столице. Показали королевский парк, вход на территорию академии, сводили к ратуше и в торговые ряды. Купили ей тетради, какой-то хитрый артефакт с названием «планшетка», ручки, карандаши и прочие мелочи, так необходимые адепту.
А вечером Морион сообщил, что послезавтра начинается приём в академию, после чего Элька впала в состояние близкое к истерике. Она ходила по комнате и постоянно бурчала:
— Что же с собой взять?
Дар и Морион попытались её успокоить, сказав, что много брать с собой не нужно. Там есть магазины, а всё необходимое на первое время они уже купили сегодня. Вещей тоже много не надо, ведь носить их будет негде. Все адепты ходят в форме, выданной академией. На вопрос девушки: — Но вдруг что-то понадобится? — Эш не выдержал и сказал: — Переживёшь! А Морион улыбнулся и убедил Элину, что всё будет хорошо.
Следующий день прошёл для Эльки как в тумане. Она что-то постоянно читала, повторяла, заучивала. К вечеру не выдержал Дарион и, забрав у неё очередную книгу, сказал, что они идут гулять. После прогулки в парке, девушка немного успокоилась, но это было какое-то обречённое спокойствие, поскольку за ужином, она не разговаривала и почти не ела. Лишь перед тем, как встать из-за стола Элина махнула рукой, тихо сказала:
— Будь что будет, — и ушла в комнату.
Мужчины недоумённо переглянулись, пожали плечами и, дружно пробормотав:
— Адепты, — продолжили неспешную беседу.
И вот, проснувшись следующим утром, Элина с ужасом поняла — наступил, тот самый день, ради которого она столько усердно трудилась. Ужас заключался в том, что она не могла вспомнить абсолютно ничего из выученного материала. Руки девушки дрожали, ноги были будто ватные, в голове шумело от волнения.
Дарион заглянул к Эльке, покачал головой и молча вышел. Довольно быстро вернувшись в комнату, он заставил Элину сесть на стул и вручил пузырёк. Затем сказал выпить всё до последней капли, после чего улыбнулся и произнёс:
— Теперь жди.
Через пять минут Элька воспрянула духом, поскольку успокоилась, всё вспомнила, и принялась быстро собираться, выставив Дара за дверь. Решив не заморачиваться с выбором одежды, она надела очень скромное, но самое удобное серое платье и связала волосы в хвост. Схватив сумку, девушка спустилась в холл, где её уже ждал Дарион.
К воротам академии, они подъехали первыми. На въезде, им с Даром выдали по значку со светящимися буквами «абитуриент». Дарион первый вышел из мобиля, недолго думая, схватил Эльку под руку и потащил в сторону входа. Она крутила головой и с трудом сдерживалась, чтобы не открыть рот, как необразованная деревенщина. Ведь посмотреть было на что.
Основной корпус, к которому они подъехали, выглядел как огромный энергетический шар со стеклянными дверями. Он переливался, меняя цвет из серого в белый и обратно. Вокруг корпуса был парк из растений самой причудливой формы и цвета: красные треугольники, сиреневые квадраты, синие звёзды. Там всё пестрело, даже птицы летали яркие и разноцветные. Что было расположено дальше, Элька рассмотреть не успела, поскольку Дар завёл её в здание.
Большой круглый холл освещался летающими магическими шарами и лучом света, бьющим прямо из пола посередине. Вокруг этого луча располагалась стойка регистрации, за которой находились три высоких светящихся фигуры. По-над стенами стояли мягкие диваны и непонятно, для чего предназначенные, высокие овальные штуковины.
