— Я когда её увидел, глазам своим не поверил. Помнишь, там, у Илиры? Тогда и понял, что пришла пора закончить артефакты. Просто, ради того, чтобы она жила. И у меня почти получилось, готовы все кроме последнего. На него не хватает Силы на, — Эш повернул голову к брату и очень серьёзно произнёс: — Даже если ничего не выйдет, я готов рискнуть.
Прикрыв на миг глаза, Дарион с горечью подумал, к чему это может привести. Но следом решительно посмотрел на брата и кивнул.
— Я не буду тебя отговаривать. Ты сделал свой выбор. Надеюсь, в этот раз у тебя всё получится, — тихо сказал, Дар.
Затем схватил первый попавшийся под руку шарфик и вышел из комнаты. В коридоре его с нетерпением ждала уже целая компания. Увидев, что Дарина возвращалась за шарфиком, ребята дружно закатили глаза. Только хранитель не обиделся, а лишь хмыкнул, он и сам понимал, как это выглядит в глазах парней.
— Ты готова? — вкрадчиво поинтересовался Ран. — Точно всё взяла? Не торопись, подумай хорошенько, мы подождём. Вдруг платочек забыла. Придётся возвращаться через всю академию.
— Остряк самоучка, — фыркнул Дар, и направился к лестнице.
За ним, посмеиваясь, пошли и все остальные. Шелли с Элиной принялись переговариваться, обсуждая каждую встреченную ими девушку. Парни хохотали над комментариями девчонок и вставляли свои, когда мимо проходила очередная «звезда» в платье, сплошь состоящем из рюшей и оборочек. Особенно всех впечатлила одна девушка в ярко-розовом наряде — она напомнила всем крем на торте. Потому в главный холл, где проходил этот вечер, все зашли радостные и в отличном настроении.
Помещение, которое ещё недавно было местом для приёма заявок от адептов, желающих поступить, а следом залом с трибуной, вновь изменилось. Теперь там стояли фуршетные столы и небольшая сцена, где расположилась группа людей с музыкальными инструментами. Они играли ненавязчивую музыку, которая подошла бы для светского раута престарелых аристократов, а вот адептов такие заунывные мелодии вгоняли в тоску. Зал освещали тысячи маленьких светлячков, кружащиеся под потолком. Время от времени, они опускались ниже и подлетали к людям, которые решили вздремнуть.
Собравшиеся адепты ходили по залу, некоторые удобно устроились на мягких диванах, стоящих у стен. Порой даже слышался смех и громкие восклицания молодёжи, но преподаватели строго одёргивали самых «веселых», чем убивали всю атмосферу вечера. Так и вышло, что адептам оставалось ходить по кругу, разглядывая зал, или тихо скучать в уголке.
Когда Элька с ребятами зашли в холл, они замерли и принялись рассматривать декорации. Украшение зала всех впечатлило, поскольку это было действительно очень красиво. А вот атмосфера, царящая внутри, свела на «нет» все попытки администрации устроить настоящий праздник.
— Красиво! — прошептала Элина.
— Да, волшебненько так, — пробормотала Шелли. — Надеюсь, позже будет чуть громче и чуть веселее.
На что все хмыкнули и прошли к свободному диванчику у окна. Вслед девушкам восхищенно оборачивались многие адепты. Они действительно произвели впечатление, примерно такое же, как и на балу в Краене. Только Шелли слегка нервничала, поскольку ещё ни разу она не была объектом такого пристального внимания.
— Чувствую себя звездой курса, — хмыкнул Ран, держа под руку Эльку с Даром. — Самые красивые девчонки и со мной под руку на первом же празднике в академии.
— Не зазнавайся, — хмыкнул Дар, — лучше принеси «самым красивым девчонкам» во-о-он тот чудесный белый напиток.
Он кивнул головой в сторону огромного фонтана, из которого лилось игристое вино. На самом деле, адептам разрешили за весь вечер выпить лишь по два бокала лёгкого вина. Сделали это в надежде, что молодёжь не разбежится через пять минут и хотя бы дождётся вступительной речи.
— Один момент, леди, — сказал Ранмир. Он изобразил шутовской поклон и двинулся за напитком, прихватив с собой парней.
— Чего у вас лаоранцев не отнять, так это умения создавать поистине красивые праздники. Пускай они тихие и даже скучные, но однозначно волшебные, — произнесла Шелли. — У нас все проще. Поставили столы, позвали музыкантов, сидят, шумят, и пьют.
— Если праздники такие, — Дар кивнул на зал, — когда никто не пытается уволочь тебя в дальний угол, это ещё нормально. Но бывает сущий кошмар.
— А ещё у вас много красивых парней, — грустно вздохнула девушка. — В Милтании, мужчины мощнее, более суровые и неотесанные.
— Ты не права, — сказала Элька, — это в академии все такие красивые. Тут учатся аристократы, и у них хватает денег на магические салоны красоты. Чем пользуются не только женщины, но и мужчины, а простые люди у нас разные.
— Умеешь утешить! — Шелли засмеялась. — Значит, все учащиеся академии из Лаорана просто упакованы в красивую обёртку, а на самом деле уроды?
— Поверь, всё не настолько плохо, — захохотал Дарион. — Но представь, если всех милтанцев отправить в салоны, как они будут сверкать!
После этих слов все принялись задумчиво разглядывать милтанцев. Шелли вообще, смотрела так, словно впервые их увидела. Шелли Дойр, как и Ранмир, была дочерью одного из сенаторов. Уже в детстве она знала — долг, прежде всего. Когда отец вызвал её к себе в кабинет и сообщил, что она едет учиться в Лаоранскую академию магии, Шелли особо не удивилась.
Всем было известно, что в этом году туда направляется Ранмир Виленд. К тому же ни для кого не было тайной, насколько отец Шелли мечтает породниться с Вилендами. Он не первый год лелеял мысль, что однажды дочь станет женой Рана и тем самым сможет воздействовать на парня в интересах семьи. Однако тут что-то дало сбой.
Шелли не могла смотреть на Ранмира, как на мужчину. Для неё он был другом и не больше. На самом деле, девушка уже давно мечтала, о счастливой семейной жизни с Вигом. Мечты мечтами, а реальность в Милтании такова, что при отсутствии аристократии, она всё равно там существует. Все устои и правила аристократии соблюдаются абсолютно каждым семейством, у которых раньше был титул.
В академию Шелли поехала с удовольствием. Хоть обуздать дар её могли научить и дома. Но девушка решила провести пять лет, беззаботно веселясь и радуясь жизни, поскольку после её ждёт долг перед семьёй.
От этих грустных мыслей её отвлекли парни, которые вернулись с бокалами в руках. Они отдали девушкам вино, и тут Ранмир извлёк из кармана небольшую флягу. Плеснув всем парням в бокалы светлой жидкости, он сделал глоток и довольно улыбнулся. Элька хотела было спросить, что такое они себе налили, но заметила, как в зал зашёл Закрос де Лиор. Она сделала вид, что её тут нет, и попросила Рана стать чуточку левее. Парень удивился, но подвинулся куда сказали. К причудам девушек он был привычный, потому особо не заморачивался на этот счёт.
Спустя несколько минут, музыка резко смолкла. Адепты принялись переговариваться все одновременно, и зал наполнил гул голосов. У Эльки появилось ощущение, что она попала в улей с потревоженными пчёлами. Но все затихли, когда на сцену поднялся Закрос. Ослепительно улыбнувшись, он внимательно оглядел зал и громко произнёс:
