Хотелось бы и мне также спрятать собственное и не влюбляться в неподходящих мужчин.
Лютеция встретила солнцем и ветром, как и положено в начале весны. Отовсюду доносился аромат цветущих яблонь, такой сладкий, что едва не душил меня. Никогда не любила сладкие ароматы, чем подчас ломала шаблоны окружающим.
— Тут даже воздух иной, — протянул чуть более довольный жизнью, чем во время полета, Арджун, оглядываясь по сторонам. — Сейчас найдем наших встречающих — и навстречу новым свершениям. Мы еще переломим здесь всех и заставим плясать под свою дудку.
Я мельком бросила взгляд на наше отражение в окне. Высокие, статные, красивые как модели, сошедшие прямиком с модных страниц. Смуглый черноволосый Бхатия, словно вырезанный из красного дерева рукой гениального резчика, а рядом я, белая как фарфоровая статуэтка и такая же дорогая. Что-то подсказывало, в этой стране мы окажемся на своем месте.
Солнышко послом не был, соответственно процедура вручения верительных грамот его не ждала, однако и его требовалось пусть неофициально, но представить властьдержащим Галатии. Показать товар, так сказать, лицом. Поводом для знакомства стал благотворительный прием в посольстве Вессекса в поддержку культурного сотрудничества и прочей необязательной и в целом бесполезной чепухи.
Перед приемом Арджуну пришло в его светлую голову особенно тщательно проследить за моим нарядом. На вопрос, чего ради его вдруг приспичило, Бхатия с улыбкой заявил:
— Буду использовать тебя по ситуации. Как мое стратегическое оружие, милая. Так что готовься блистать.
По ситуации, значит, постарается спрятаться за меня от нежелательных дам и бросать на амбразуру любезничать, с нужными мужчинами.
— Попытаешь поработать сутенером — зубы прорежу, господин советник-посланник, — на всякий случай предупредила я, подбирая духи к белому коктейльному платью. Нужно что-нибудь не слишком тяжелое, но с намеком на возможные последствия. Мужчины очень чутко реагируют на подобные намеки. Порой на бессознательном уровне, но все же.
От моих слов Солнышко только рассмеялся.
— Боже упаси от подобного. Просто… Могу же я высказать некоторые свои советы? Не так ли? Никакого давления, Аннабель, только немного дружеского участия.
Платье шуршало при каждом шаге, пока я металась по комнате в поисках заколок, спреев и прочего. Арджун-то был готов загодя, с фраком возни куда меньше.
— Высказать — можешь, — отрезала я и застыла перед зеркалом.
Воздушная фея. Тронешь — рассыплется снопом искр. Белокожей голубоглазой блондинке лучше использовать типажи, которые соответствуют природным данным, хотя порой я сама казалась себе слишком… сладкой. Внешне, разумеется.
— Стоит отметить, Бель, в Галатии весьма много темных родов и они очень влиятельны. Поэтому держи ушки на макушке и думай, что, как и кому говоришь, — огорошил меня очередной новостью.
Я уставилась на друга в ожидании продолжения. В конце концов, в Вессексе сохранилось тоже достаточно семей с темным наследием, к тому же большая часть моего окружения к ним относилась. И Фелтоны, и Лестеры были темными, как и сам Арджун.
— Они не просто сохранились, они элитарная прослойка общества, которая стоит на вершине. Как ты понимаешь, после той резни, которую учинили светлые маги несколько веков назад, подобная ситуация — нечто из ряда вон, — не обманул моих ожиданий Бхатия. — Темные по натуре существа скрытные, а уж если они собрались в некое закрытое сообщество… Словом, нужно разбираться, учиться лавировать. Беда еще, посол у нас из светлых и, как и полагается, не особо в курсе того, кто такие темные и что из себя представляют…
— Беда, — полностью согласилась я с другом в плане этих сомнений. — И сегодня мы окажемся в клубке темных?
— В точку. Сама знаешь, что такое клубок темных в одном месте. Поди пойми, кто с кем дружит и против кого…
В зал мы с Солнышком входили как на минное поле, только при этом улыбались так светло и искренне, что сами готовы были поверить в свою радость.
На нас смотрели с той или иной степенью одобрения, внимательно, с подозрением… Я чувствовала себя так, словно оказалась совершенно голой посреди толпы дикарей.
Приходилось твердить про себя «Тут много темных магов» как мантру и не терять концентрации и самообладания. Первым делом я взглядом нашла уполномоченного посла Виктора Эренхарда. Тот нас с Солнышком отследил сразу и поманил коротким едва заметным жестом. Рядом с ним стоял Франсуа Крюшо, министр иностранных дел Галатии.
Что называется — сразу в бой, безо всяких промедлений. Вот даже еще ввели в курс дел, однако подсовывают нужным людям тут же.
— Нас на тарелочке предложат министру иностранных дел, — шепнул Арджун, подтверждая мои догадки. — Вот уж точно с места в карьер. Сияй, Белль.
Словно бы у меня есть хоть какой-то альтернативный вариант.
Франсуа Крюшо был невысоким облысевшим мужчиной в стильных очках по последней моде и отлично пошитом фраке, который не позволял понять, как же на самом деле сложен глава галатийской дипломатии. Вид достойного чиновника — достаточно роскоши для респектабельности и демонстрации силы своей страны, но не чересчур много, обвинить в злоупотреблениях или стяжательстве тоже не выйдет.
А вот за левым плечом Крюшо возвышался человек куда сильнее привлекающий внимание к своей персоне. И вызывающий в какой-то мере культурный шок у каждого, кто морально не готов к такой встрече. Слово «дресс-код» явно придумали, чтобы вразумить подобного плана людей, но в данном случае не получилось.
Молодой мужчина, чей возраст с ходу определить мне не удалось при всем желании, явился одетым в лиловый удлиненный бархатный пиджак, под который надел кружевную сорочку. В самом деле, это официальный прием, а не костюмированный бал! Что за нелепость! Он же пришел с министром, значит, входит в его штат… Да даже если бы и не входил, в самом деле, как можно являться на мероприятием со строгим дресс-кодом без бабочки, без обязательного смокинга… И с волосами ниже плеч! Уже очень давно вживе встречать не доводилось мужчин с настолько длинными волосами, да к тому же уложенными и завитыми…
— Скажи, что мне это только мерещится, — не переменившись в лице, шепнула я Арджуну.
— Если так, то у нас коллективная галлюцинация, и все еще хуже, чем можно подумать, — отозвался все так же улыбающийся Бхатия. — У него еще и глаза подведены. Живи с этой мыслью.
Да уж, такое потрясение на официальном мероприятии не каждый раз перенесешь.
Когда начальника и меня представили со всеми возможными славословьями министру, тот все-таки озвучил, кто его сопровождает.
— Позвольте представить моего советника по культуре, — с каким-то особенным выражением в голосе произнес Крюшо. — Филипп Маруа.
Капризные яркие губы Маруа сложились в улыбку, и мужчина произнес:
— Месье Бхатия, весьма рад знакомству. Мадемуазель Стоцци, очарован.
