Как всегда, Солнышко был по змеиному гибок и осторожен, такой зачин разговора можно с легкостью повернуть в любую сторону и трактовать к собственной выгоде, как бы дальше не повернулось дело. Никакого неодобрения Филиппа Маруа, однако и к нему перейти труда не составит, никакой готовности сблизиться с Лефевром, однако вообразить, будто такое намерение в Арджуне есть, легче легкого.
Лукавства в Бхатии-младшем было столько, что оставалось только гадать, кто мог взрастить в милом темноволосом мальчике подобную черту? И дядя Киран, и тетя Дафна демонстрировали подчас пугающую прямолинейность во всех сферах жизни, впрочем, имелась некоторая вероятность, что манипуляторские наклонности Арджун попросту получил через поколение от Фелтонов.
— Будем надеяться, что вы найдете себе более достойные развлечения, чем те, что предоставляет своим гостям месье Маруа, — с явным осуждением обронил Этьен Лефевр. И вот эти его слова, к тому же произнесенные совершенно особенным тоном, намекали на то, что павлин — живое воплощение всех пороков, сбивающее с пути истинного. Не окажись я сама совсем недавно в доме Маруа, могла бы предположить, к примеру, что он организует как минимум оргии, на которых всем желающим выдают психотропные вещества. И это еще в лучшем случае.
— Мы проделаем это с огромным удовольствием, — прощебетала я и прицельно стрельнула глазами в сторону министра. Пусть немного больше порадуется жизни.
Разговор за обедом тек мирно, рабочие вопросы особо старались не затрагивать, что в некотором смысле радовало, однако с галатийским министром общих тем нашлось не так много, поэтому особого восторга его общество не вызывало, хотя я старательно изображала обратное. Посол Эренхард остался более чем доволен происходящим, впрочем, и месье Лефевр, кажется, не разочаровался, соответственно все прошло ровно так, как и следовало.
— Интересно, каких же трудов стоило Лефевру занять настолько высокий пост, — задумчиво произнес Арджун, когда мы после встречи заперлись в его кабинете наедине. — Светлому достаточно тяжело пробиться через строй темных магов.
Я пожала плечами, не зная, что и ответить. В Вессексе темные семейства держались в основном наособицу, коалиция Фелтонов и Лестеров, сложившаяся за последние два поколения, была скорее редким исключением, чем общим правилом. Арджун утверждал, что в Галатии дела обстояли иначе.
— А мне вот интересно, с чего Лефевр так взъелся на Маруа, — протянула я с весельем.
Солнышко фыркнул и изрек:
— Не иначе месье Маруа наставил господину министру развесистые рога. Вряд ли у нашего любителя блесток достало фантазии на иные пакости.
Еще через несколько дней я уже занималась любимым делом всей нашей развеселой компании — жаловалась по телефону Самому большому брату на Большого брата и жизнь в целом. Дин Лестер, действительно святой человек, терпеливо выслушивал мои причитания на тему гнусных манипуляций Арджуна Бхатии, его привычки подсовывать меня полезным, по мнению Солнышка, людям, а также явного намерения привязать мной Филиппа Маруа. Павлин даже каким-то волшебным образом оказался во вторник с цветами и вином в нашей с Арджуном гостиной, причем букет Маруа почему-то всучил не мне. Разумеется, гладиолусы я бы и не приняла… Однако это вовсе не отменяло того факта, что вручить мне бутылку вина, a Бхатии — букет было все же излишне оригинально. Галатиец откровенно потешался и надо мной, и над Арджуном, даже не особо пытаясь скрывать собственного ироничного отношения, хотя шутил Маруа тонко, да к тому же по-доброму.
— Ну, увольняйся тогда уже Аннабель, раз настолько все становится невыносимо, — ласково приговаривал Дин после очередного моего откровения. — Хочешь, я сам тебя найму, в конце концов? Будешь работать в университете, и даже лорд Стоцци и твой братец останутся довольны абсолютно благопристойной должностью. А Солнышко найдет себе другие игрушки или повзрослеет. Хотя на последнее я бы особенно не рассчитывал.
Сбегать от трудностей и Арджуна я все еще не собиралась, но за одно только предложение Дина Лестера хотелось расцеловать в обе щеки и заодно поклясться этому воплощению доброты и понимания в вечной любви. Увы, исключительно дружеской. Я последние годы если и жалела о чем-то всерьез, так это о том, что не смогла отдать своего сердца Самому большому брату.
— Стоцци вот так легко не сдаются! — с изрядной долей родовой спеси провозгласила я свое намерение оставаться в Галатии. — К тому же я люблю свою службу в министерстве иностранных дел!
Дин в ответ на мою запальчивость то ли вздохнул, то ли фыркнул, так сразу и не разобрать. Мне подумалось, Лестер все же не считает мои затруднения чем-то действительно серьезным.
— Вино хотя бы этот ваш мастер эпатажа принес приличное?
К выбору вина ни у меня, ни у Арджуна претензий не нашлось, букет оказался просто восхитительным.
— Полный восторг, — признала я исключительное умение павлина выбирать алкоголь.
— Значит, тебе стоит дать Филиппу Маруа шанс. Быть может, хорош он не только в подборе вин.
Казалось бы, логики в совете Дина и не наблюдалось, но парадокс заключался в том, что какую бы чушь ни говорил наследник лорда Лестера, по итогу он обычно оказывался прав.
— Я подумаю над твоими словами. И спасибо за поддержку.
Как бы Дин не был занят, на близких время у него неизменно находилось.
— Ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Как же хорошо, когда есть на кого рассчитывать. А уж Дин так и вовсе был образцом надежности: если сказал, что поможет и поддержит, так и сделает. Хотя шансы для Маруа… Право слово, лишнее, он явно не тот мужчина, что правильно воспользуется предоставленными возможностями.
— А что с твоими научными изысканиями, Самый большой брат? — задала я обязательный вопрос при общении с Дином Лестером. Он действительно был талантливым ученым, вдохновенным, и умел увлекательно рассказывать о работе.
— Неужто тебе, светлой, вдруг стало интересно узнать о прошлом темных?
Вопрос был задан неспроста, Дин знал, что в силу личных предубеждений я избегала лишней информации о темных. Да, большинство моих друзей ими являлись… И именно в свете их темного совершенства мне пришлось прозябать всю сознательную (да и бессознательную) жизнь. Комплексы были неизбежны как приход ночи.
— Исключительно из вежливости интересуюсь, Дин. Ну и самую малость из любопытства. Кажется, темных вокруг меня нынче с переизбытком, полезно узнать, как устроены, да и вообще.
Лестер предсказуемо принялся расспрашивать про новых знакомцев, Галатию в целом, особенности этой страны… И что-то мне подсказывало, что Самый большой брат конспектирует каждое произнесенное мной слово. Чего ради — другое дело, порой извилистая тропа научных изысканий Дина Лестера противоречила законам здравого смысла. Но на то он и был гением, наш любимый Самый большой брат, чтобы не искать простых путей к истине.
— Ну, если из вежливости, — беззаботно рассмеялся Дин, как всегда правильно меня поняв. Он вообще демонстрировал удивительную легкость характера, которой оставалось только позавидовать. — Я нашел пару интригующих фактов, Бель, которые позволяют совершенно иначе взглянуть на всю историю создания темных магов!
