Кажется, что-то в этом мире навсегда останется за гранью моего понимания, к примеру, мотивы Филиппа Маруа. Видимо, выражение моего лица было само по себе достаточно красноречиво, поскольку мужчина продолжил:
— Вы вновь беспокоитесь попусту, очевидно, это исходит из воспитания, что дается в Вессексе. Ухаживать за привлекательной женщиной — уже само по себе удовольствие, вне зависимости от результата.
Нет, звучало-то все это очень хорошо, приятно, безопасно… но как-то не особенно мне верилось в то, что мужчина, который пусть и мягко, но все же упорно добивается близости, так легко согласится удовольствоваться исключительно дружбой. С другой же стороны… имелось большое такое подозрение, что месье Маруа не страдает от отсутствия женской ласки, учитывая то количество желающих приятно провести с ним время.
— В ваших глазах я вижу недоверие, — констатировал Филипп и коротко вздохнул.
Еще бы его там не было. Улыбка Маруа стала еще мягче, ласковей, запах роз, который неизменно сопровождал этого мужчину как будто усилился, но, скорее всего, просто показалось. Вообще, теперь аромат роз намертво оказался связан в моей голове именно с Филиппом Маруа, вот таким, каким я видела его сейчас, в шелке, кружеве и бархате.
Краем глаза я отмечала, что за нашим с павлином разговоре следят практически все в зале. Без агрессии, но с очевидным интересом, который не демонстрировался нарочито, но и не скрывался. Пожалуй, еще никогда к моей личной жизни не проявляли столько внимания. И никогда в жизни не было так сложно искать силы для отказа. И дело было вовсе не в амбициях Арджуна и не в — боже упаси! — моей симпатии к Филиппу Маруа. Просто этот мужчина умудрялся каким-то удивительным образом достаточно откровенно выражать свое намерение ухаживать за мной, при этом… не позволив себе ни одного неподобающего прикосновения. Он и руку целовал очень «официально», губы галатийца касались лишь кольца — и то на мгновение. Фактически даже моему брату, который всегда так старательно следил за моей добродетелью, не в чем было бы упрекнуть главного повесу галатийской столицы. Он ни на йоту не переступал той формальной грани приличий, что разделяла легкомысленный флирт и домогательства.
Вот только этот взгляд… Он был как теплая вода, что стекает по обнаженной коже и смущал куда сильней самой откровенной пошлости, самого смелого прикосновения.
— Быть может, все дело в том, что вы не производите впечатление мужчины, что способен просто дружить с женщиной, — отозвалась я с откровенным скептицизмом в голосе, во взгляде, во всей позе своей.
Маруа слушал внимательно, взирая на меня с совершенно искренней безмятежностью. Впрочем, этот человек сохранял спокойствие и благодушие практически всегда. Хотя, вполне возможно, я просто не так часто общалась с ним, чтобы составить о месье Филиппе полное и всестороннее впечатление.
— Не скажу, что для меня легко испытывать симпатию к женщине и не выходить притом за границы платонического увлечения, в какой-то мере подобное поведение для меня противоестественно, однако я способен и на это, — пожал плечами Маруа, сверкнув на мгновение белозубой улыбкой.
— Какие жертвы… — пробормотала я под нос так тихо, что никто не должен был услышать моих слов. Однако сиятельный месье не был бы собой, если бы ему это не удалось.
Взгляд Маруа преисполнился мягкого лукавства, такого… безопасного, но лишь на первый взгляд. Он не мог быть безопасным, этот соблазнитель, настолько уверенный в своей привлекательности, что как будто и не замечавший ее.
— Боюсь, что для меня действительно жертвы. Но что поделать, я против любого насилия и давления в отношениях, Аннабель. Лишь твердо скажите мне «нет», и мы навсегда закроем эту тему.
В каком-то смысле… черт подери, да я была даже уязвлена тем, что от меня могут вот так запросто отказаться! Это словно умаляло мою женскую привлекательность. Разве можно вот так запросто выбросить из головы ту, что притягивает?
И вот пока я мучилась этими нелепыми сомнениями, подоспел Арджун. Словно почуял что, в самом деле! И тут же принялся рассказывать какие-то веселые, но на мой взгляд совершенно ненужные сейчас истории из нашего студенчества, не забывая через слово поминать Дина Лестера, запомнил, паршивец, что Маруа был заинтересован в нашем Самом большом брате.
Словом, свой шанс для категорического отказа я пропустила самым бездарным образом.
За собственный промах пришлось платить уже следующим вечером, когда мы с Арджуном получили приглашение в оперу. Месье Маруа явно всерьез взялся за то, чтобы посвятить нас в культурную жизнь своей родины, заодно организовав досуг по высшему уровню.
— Вот видишь, как полезно иметь дело с нашим дорогим другом Филиппом? — пытался по дороге в оперу воодушевить меня Арджун. Между прочим, совершенно безрезультатно. Недобрые предчувствия никак не оставляли меня, как и понимание, что в ближайшее время мне предстоит не раз и не два выслушивать от павлина мягкий и ненавязчивый поток любезностей, который притом будто под кожу проникал сразу.
Я кривилась недовольно и думала, стоит ли сказать свое категорическое «нет» Арджуну Бхатии, на что намекал достаточно прозрачно Филипп Маруа. Казалось бы, почему же отказываться от похода в оперу? К тому же павлин приглашал в собственную ложу, что обещало и статус, и комфорт разом. Не стоило забывать и то, что карьера Арджуна непосредственно связана с моей собственной. Вот только настолько ли меня воодушевляет мысль о собственном карьерном росте?
— Я не хочу идти в оперу, — с твердостью и даже некоторым раздражением произнесла я, поймав взгляд Солнышка. — Не хочу и не пойду.
Сказала — и внутри как будто все оборвалось. Почему-то я без труда могла отказать и родителям, и брату, но вот Арджун — дело другое, Арджуну подчинялась подчас без вопросов. На самом деле, большинство из нашей компании также жили едва не под гипнозом младшего Бхатии. Большому брату была присуща особая харизма, порой даже пугающая, противостоять которой без особого труда могли разве что Брендон Фелтон и его невеста Джейн Лестер. Прочие прогибались под Солнышко по умолчанию, наверное, мы даже не замечали этого.
— Бель, ты чего? — тут же нахмурился Арджун. У него наверняка в голове не укладывалось, что могу упереться. — Чем тебе Филипп не угодил? Нормальный мужчина, рук не распускает, а остальное — ведь мелочь.
Солнышку-то, быть может, и мелочь, вот только мне как-то не хотелось и дальше завлекать в свои сети нежеланного мужчину. Да и вообще, одно дело дежурно улыбаться, очаровывая на официальных мероприятиях тех, кто пожелал пообщаться с Арджуном, и совершенно другое — массированно общаться с одним и тем же мужчиной, тут можно нарваться и на совершенно ненужные последствия.
Я закатила глаза, даже сперва слов не найдя для ответа.
— О да, пока не получит формального согласия, рук не распустит. Бабник, но с принципами, — процедила я, недобро уставившись на друга. — А если оговорюсь? Маруа упорный! Или ты решил, что удастся меня все-таки подложить в его постель? Так вот, Солнышко, не дождешься. И оперу я не особо люблю, о чем ты прекрасно осведомлен.
