Высказав свое категорическое недовольство, я ушла в свою комнату и на всякий случай закрыла дверь. С Арджуна сталось бы пойти следом и продолжить давить, а уверенности, что удастся выдержать второй раунд против главного манипулятора нашей компании, не было. Было слышно, как Бхатия потоптался за дверью, но ни голоса не подал, ни за ручку не подергал. Через какое-то время хлопнула входная дверь. Солнышко отправился в оперу без меня. Стоило бы радоваться, однако на душе было муторно, а на языке горчила ссора, которая наверняка продолжится после возвращения Арджуна домой.
Не сказать, чтобы я была одарена чересчур уж большим количеством талантов (имелись среди моих друзей люди действительно одаренные, было, с чем сравнивать), но вот накручивала себя всегда мастерски. Особенно, когда речь заходила о ссорах с близкими. Не так часто не удавалось найти общего языка с родными и друзьями, тем неприятней оказывалась каждая свара. С каждой проведенной минутой я все больше волновалась относительно грядущего объяснения с Арджуном по поводу моего отказа содействовать его великим и коварным планам захватить высший свет Галатии.
Однако процесс доведения себя до паники прервал мобильный, разразившийся писком. Не звонок, сообщение. Рука будто сама потянулась к телефону, но я поспешно отдернула ее. В груди словно бы поселился холодный ком, который ко всему прочему еще и дрожал. Правда, достаточно быстро удалось взять себя в руки: я не трусиха, да и написать мне мог на самом деле кто угодно, помимо Арджуна Бхатии. Моя жизнь на Солнышке уж точно не заканчивается.
Сжала зубы и потянулась за мобильным. Писал действительно не Арджун, однако имя отправителя не порадовало. Сообщение оказалось написано Филиппом Маруа.
«Первый шаг сделан. Поздравляю, Аннабель».
Признаться, вот тут я совершенно оторопела, не зная, что и подумать. Павлин, казалось бы, из кожи вон лез ради моего общества, однако внезапно одобрил, когда я уперлась и отказалась ехать по его собственному приглашению в оперу.
Отвечать я, разумеется, не стала, но на душе самую малость полегчало от той поддержки, которую совершенно неожиданно получила. И от кого получила! Сил для борьбы с тиранией друга и начальника теперь словно бы прибавилось. В самом деле, с чего мне постоянно идти на поводу у Солнышка? Я же не его рабыня.
Из оперы Арджун вернулся уже далеко за полночь, из чего я сделала закономерный вывод, что «культурный досуг» Бхатии не ограничился представлением. В качестве доказательств того, что Солнышко провел время далеко не высокодуховно, выступал стойкий запах алкоголя, который тонким шлейфом тянулся за другом. Да и вообще… Когда я вышла встречать Солнышко, перед моими глазами предстало зрелище, от которого дядя Киран мог бы свалиться с сердечным приступом. Родительская гордость, Арджун Бхатия, был встрепан, успел избавиться от галстука-бабочки, на воротнике его белоснежной сорочки появилось карминного цвета пятно, совершенно определенно напоминавшее своей форме губы.
Кажется, кто-то пустился во все тяжкие, благо компания располагала. То, что Маруа заинтересовался мной, вовсе не означало, что он стал бы блюсти целомудрие и сохранять верность недоступному идеалу.
— Добрый вечер, — с откровенной иронией поприветствовала я находящегося в блаженном опьянении друга и замерла, ожидая, что он мне ответит. Или не ответит.
Солнышко поднял на меня мутные, но совершенно счастливые глаза, и пробормотал что-то вроде «привет», но настолько неразборчиво, что я могла и ошибаться. Однако в любом случае стало совершенно ясно: вечер для Арджуна прошел самым приятным образом, он доволен жизнью и скандала не предвидится, сегодня — так точно, но, возможно, и завтра тоже бури можно не ждать.
Солнышко выпил достаточно и для общения оказался совершенно непригоден, так что я, убедившись предварительно, что тот дойдет до собственной спальни без приключений, сочла свой дружеский долг выполненным и пошла спать в самом радужном настроении.
Уже когда я лежала в постели, ожидая прихода сна, внезапно пришло в голову, что Арджун вернулся каким-то противоестественно довольным… И необычно поздно. Почему-то показалось, это маленькое чудо — дело рук Маруа, наверняка сообразившего, какие мне грозят неприятности за поднявший голову характер. Впрочем, возможно я просто навоображала лишнего относительно сиятельного месье, что подтолкнул меня ненароком к бунту.
Утром Солнышко все еще сиял и не пытался выяснять со мной отношения, как и не заводил, как обычно, разговора о грядущей новой встрече с Филиппом Маруа. Словом, за вечер, который я провела дома в одиночестве, с моим дорогим другом произошло настоящее чудо. И это чудо даровало свободу!
— Я послезавтра вырвусь один? — внезапно спросил Большой брат каким-то извиняющимся, совершенно непривычным тоном, когда я разложила по тарелкам наш нехитрый завтрак, омлет с сыром и помидорами.
Это точно было что-то новое.
— Почему бы и нет, — пожала я плечами, не видя трагедии в том, что Солнышко проведет вечер без меня. — С Маруа?
Арджун только кивнул, поспешно запихивая в рот омлет, так что щеки раздулись как у хомяка. Мы слегка опаздывали, так что приходилось махнуть рукой на хорошие манеры в угоду скорости.
— Да, с Филиппом. Можешь не переживать, я больше не стану тебя так мучить, — пробормотал Бхатия, проглотив.
Я лишь моргнула, сообразив, что мне только что даровали свободу, без скандала, драмы. Просто сказали, что могу быть свободна. Определенно, Филипп Маруа решил побыть моим благодетелем прошлым вечером.
Следующая пара недель прошла для меня в атмосфере свободы и спокойствия, которые никак не желали приходить, пока Арджун не оставлял свои попытки давить на меня. При этом несмотря на то, что я как будто сошла с орбиты Филиппа Маруа, те знакомые, которых я приобрела при содействии павлина, не спешили отвернуться от меня. Со мной все еще частенько, причем и по собственной инициативе, общались мадемуазель Гриотто и мадемуазель Фурнье, еще пара молодых женщин, которых представил мне или сам Маруа, или друзья Маруа посчитали необходимым познакомить еще с кем-то иностранку, совсем недавно обосновавшуюся в Лютеции.
Арджун же проводил огромное количество времени в обществе самого месье Филиппа, тот не поспешил удалять от себя дипломата из Вессекса только потому, что я больше не стала для Солнышка обязательным приложением, как изначально тот опасался. Напряженность между мной и другом постепенно начала сходить на нет, впрочем, с ней уходила и прежняя близость, которая между нами была с самого детства. После того, как от Солнышка отдалился его некогда лучший друг, Брендон Фелтон (не без причины, стоит сказать) мы с Большим братом сцепились как сиамские близнецы, хотя до того я куда больше времени проводила с Индирой, сестрой Арджуна, а вовсе не с ним самим.
Сейчас эта тесная связь была одним мановением руки разорвана Филиппом Маруа, а я не знала даже, расстроена или, напротив, обрадована обретенной от Солнышка свободе. Свобода — это вообще не самый приятный подарок, поди пойми, что с ней еще делать.
