Уже садилось солнце, когда мы доехали до ближайшей к замку — и почему никто его название не говорил? это показалось странным, но я отмахнулась от этой мысли — деревни. Зренянин оказался чистым и уютным, да и жители не производили впечатление сумасшедших людоедов. Потому поутру, проводив в путь семью Иова, я почти безбоязненно отправилась к хозяину постоялого двора с просьбой довезти меня до места.
— И чего вас всех туда тянет… — нахмурился на мою просьбу.
А у меня его слова радость вызвали. Что я не первая — и не последняя, наверное.
— Я много чего могу — а там можно сполна себя проявить.
— И не страшно?
— А чего мне бояться? — тоже нахмурилась.
— Ну а вдруг ты ему понравишься?
— Так это же наоборот хорошо. Если понравлюсь, — развела руками.
Хмыкнул только. Огладил бороду — стольких бородачей я видела разве что в пик бородатой моды в Москве — и буркнул нехотя:
— Диктим стоить будет.
— Туда так далеко ехать?
— Не далеко. Но за риск надо платить. И учти, высажу у последнего предела — лесной участок сама преодолеешь. Там не проехать, тропа только.
— А вдруг меня загрызут дикие звери?
— Да какое там зверье, — хмыкнул, — Тем более что дуры — невкусные…
Я аж глазами захлопала на такое заявление.
А потом нехотя, но достала монету довольно большого номинала. Последнюю, что у меня была. Которую я берегла на черный день. Ну а что мне оставалось? У меня не было ни работы, ни крова над головой, я была голодна. В лес я всегда уйти успею, но есть был шанс…
Я им воспользуюсь.
— Вези, — кинвула уверенно.
Путь и правда занял немного времени.
За деревню, мимо небольшого озера, через несколько холмов с самой разной растительностью, полями с взошедшими урожаями… Дальше — по узкой колее через лес.
Меня почти убаюкала мерная качка телеги, когда возница остановил лошадь.
— Дальше сама.
Я со вздохом слезла.
— Куда хоть?
— По этой тропе, не ошибешься, — кивнул мне и принялся разворачивать лошадь.
Я двинулась вперед по дорожке, которая тут же начала сужаться.
И замерла. Потому что впереди пополз туман…
На мгновение мне захотелось броситься назад и уехать вместе с тем мужиком, но я остановила себя. Чтобы я, Аделаида Спичкина, останавливалась, пока не испробую все способы?
Нет уж.
— Не понравится — уйдешь, — уговорила саму себя. — Хуже все равно не будет…
Я еще и вышивать умею…
С каждым шагом туман сгущался.
И звуки становилось тише — как если бы на невидимой колонке приглушили звук.
И страшнее…
До противной дрожи в руках и мокрой спины.
— Место чьих-то забытых воспоминаний… — прошептала едва слышно, поправила шерстяной капор — уже влажный — и осторожно перебралась через поваленное дерево. За тропинкой явно никто не ухаживал, но она не заросла. Ходили значит пока.
Мне несколько раз приходилось перелезать через стволы, туман то облеплял меня, ластясь, будто животное, то сгущался Тьмой, то рассеивался — и тогда я видела проблески солнца сквозь верхние листья, а дорожка вилась и вилась, и казалась бесконечной…
— Да ла-адно! — вырвался у меня чуть нервный смешок, когда я увидела, куда довела меня.
Кованые ворота местами были покрыты зеленоватым мхом и крепко-накрепко закрыты. Замысловатые вензели и растительные узоры выглядели совершенно сказочными, столбы венчали потрескавшиеся каменные головы каких-то ящеров, а вправо и влево уходила и тонула в тумане живая изгородь из плотных зеленых кустов высотой около двух с половиной метров.
Замок Чудовища?
— Эй, есть кто-нибудь? — поискала дверной молоток, колокол, подергала створки — не шелохнулись — и постучала. А потом сделала несколько шагов к изгороди и осторожно потрогала ее.
За сочной мякотью листьев прятались острые шипы.
— Ой, — вскрикнула, когда один из них поранил мне палец. Оттуда тут же потекла кровь… и не успела я по привычке лизнуть ранку, как ворота начали медленно открываться. Ровно на то расстояние, чтобы в них можно было протиснуться.
Ждали?
Почему же сразу не открыли?
— Добро пожаловать, Белль… — передразнила неизвестно кого и зашла.
Да, странно. Да, страшно. Но не страннее, чем сам факт моего попаданства. И не страшнее, чем умереть с голоду или опуститься на самое дно.
Я должна верить, что все получится. Не имеет значения, истина это или нет — у каждого своя правда, но только сила веры может привести меня туда, куда нужно…
Пока что она привела в сад, похожий на продолжение леса.
В самом деле: все тот же туман, деревья, густой кустарник и узкая тропа — ну и для чего тогда такие огромные ворота, если ни один экипаж не проедет? Только иногда выплывают из густоты остатки каких-то каменных строений…
— Ты кто?
И как я не завизжала?
А, нет, завизжала, судя по тому, что спрашивающий зажал уши. Просто и сама слегка оглохла от своего крика — уж очень неожиданным было его появление.
Я уставилась на человечка — а тот на меня.
Мне удалось узнать, что значило незнакомое слово “утаты”. “Маленький народец”. Они выбирали какое-то место для жизни и служили этому месту от рождения до смерти. Или хозяину этого места. Это мог быть и лес, и озеро и… замок.
Вот только я представляла себе кого-то вроде милых гномиков. Или домовенка Кузю. Но уж точно не накаченного карлика в татуировках и обтягивающих штанах. Больше на нем ничего не было — не считая ботинок. И не мерз же…
— Ад-да… — даже заикаться начала. — А ты…
— Не ты, а вы! — высокомерно заявил мужчина.
Черт. Может он не утат, а хозяин?
— Лука! А ну отойди от нее!
Из куста вылетела маленькая женщина в коротком топе и пышной юбке. Чтобы кто-то в этом мире так одевался… Больше похоже было на одеяния актеров цирка.
— Опять флиртовал? — размашисто стукнула она “бодибилдера” по затылку.
Нет, с хозяином так вести себя никто не будет.
Все-таки утаты.
— Я — Ада. Пришла устраиваться на работу, — сказала миролюбиво. И улыбнулась.
— Кем это? — нахмурилась женщина.
— Готовка. Уход за цветами. Уборка. Хозяйство. Я много чего умею и в чем пригожусь… — улыбнулась еще шире.
— Знаю я таких “много чего умеющих”. Сначала приличные, а потом по койкам чужим ищи, — она почему-то грозно на Луку глянула, а тот еще больше стушевался. Кто в этой паре главный я точно знала, но неужто служанки здесь не к хозяину липли, а к карлику? Как же тогда хозяин выглядит? — Не нуждаемся в твоих услугах!
