— Потащим все шесть флаконов? — у Фрона задергался глаз, будто это ему, а не лошадям предстоит тянуть повозку с вещами.
— Зачем шесть? — смерил его раздраженным взором хозяин лавки. — Я продам вам помандер!
— Продавайте, — с видимым облегчением выдохнул Фрон, а я выразительно посмотрела на глиняные баночки.
Эрт Лив понятливо выставил на прилавок одну из них:
— Вот — наилучшее средство для защиты вашей нежной кожи от суровых ветров Нордуэлла! Как я понял, вы на север едете?
Я с удрученным видом кивнула и получила ответ:
— Тогда не сомневайтесь! В составе жирные сливки от коров с лучших пастбищ Цветущего Дола, истолченные лепестки роз и пчелиный воск. Знаете, чем он особенно ценен?
— Чем? — невольно вопросила я, потому как думала, что воск годен лишь на то, чтобы делать самые дорогие свечи.
— Тем, что помогает женщине увлечь мужчину, сделать его таким же мягким и податливым, как он сам, когда разогрет горячими руками. Ведь тогда из воска можно лепить все, что нужно…
— Это какое-то колдовство? — обеспокоился Фрон.
— Только в руках колдуньи, а так просто женские чары и не более того, — ответил ему парфюмер, пристально глядя на меня.
— Пожалуй, я куплю это! Уговорили! — рассмеялась, на миг позабыв о тревогах и мечтая, чтобы все оказалось вот так просто.
Втерла воск в кожу, нанесла каплю духов, и демон упал к моим ногам, готовый исполнить любое пожелание. Вздохнула, а Фрон неожиданно спросил:
— Любезный, а подскажи, есть ли на свете средства, чтобы… хмм… придать бледной коже сей девицы более насыщенный оттенок?
Эрт Лив одарил его внимательным взором и произнес:
— Есть, но я считаю не нужно портить эту фарфоровую кожу…
— А я не спрашивал твоего совета! — неласково оборвал Фрон. — Если есть, то продавай и объясни, как им пользоваться! А я, пожалуй, на улице погуляю! — не слушая ответа, развернулся и отправился к выходу.
Лавочник проводил его неласковым взглядом, неодобрительно покачал головой и ненадолго оставил меня одну в зале. Когда он вернулся, в его руке я заметила холщовый мешочек на завязках. Видя мой интерес, эрт Лив пояснил:
— Здесь находится смесь сухих измельченных трав, заговоренных особым способом. Бояться вам не следует, это безвредное чародейство. Секрет использования прост и понятен. Количество зависит от объема того, что желаете покрасить. Для рук хватит нескольких щепоток, которые насыпаете в глиняную миску и добавляете горсть пепла. Подойдет зола и угли от костра, которые предварительно нужно измельчить в ступке. Все заливаете кипятком, размешиваете и наносите на кожу. Спустя час смываете прохладной водой. Важно, что цвет держится месяц и не смывается, даже если попадете в дождь.
— Все ясно, — задумчиво проговорила я, поймав промелькнувшую в голове мысль, и взволнованно поинтересовалась:
— А для волос есть что-то подобное?
Если лавочник и удивился, то виду не подал, кивнул и вновь оставил меня одну.
Вернулся с таким же холщовым мешочком, как и предыдущий, только этот был чуточку темнее. На ходу парфюмер объяснил:
— Здесь измельченные в порошок листья одного из заморских растений. Растворяете содержимое мешочка в кипятке, хорошо размешиваете и наносите на голову. Через час ваши волосы станут черными.
— Благодарю вас, эр эрт Лив, — искренне сказала я, и старичок поклонился в ответ:
— Желаю удачи в пути, эрра! Пусть вас берегут все Хранители разом.
— Спасибо, — я смахнула слезинку, потому что давно на моем пути не попадались вот такие доброжелательные люди.
Порадовало меня и то, что Фрону пришлось изрядно раскошелиться, оплачивая мои покупки. Десять золотых и не медяком меньше, запросил с него хозяин лавки, подавая мне серебряный помандер, похожий на апельсин с шестью дольками.
Путешествовать по дорогам весеннего юга было довольно-таки приятно. Кругом зеленели луга, на которых паслись многочисленные стада, на полях трудились работники, сады вовсю цвели, даря миру свою красоту, а ветер разносил белоснежные лепестки по округе.
Всю последующую неделю в пути я продолжила испытывать нервы своих сопровождающих на крепость, таская по очереди Тоэю и Фрона по всем городским лавкам, либо, за неимением таковых, по деревенским улочкам. Города Золотого берега показывали всю свою роскошь и убожество, как две стороны одной медали. Все они начинались с одинаковых огромных ворот, закрываемых на ночь, за которыми начинались кварталы нищих, сплошь состоящие из развалюх, гордо именуемых «особняками», веселых домов и сомнительных таверн. Улицы покрывал всевозможный мусор и заполняла неимоверная вонь, вынуждающая меня дышать через надушенный платок. К счастью, такие улицы мы миновали быстро, а за ними начинались районы мастеровых и работных людей. Ближе к центру глаз радовали каменные дома, зелень садов и чистота на улицах.
Так мы миновали Золотой берег и ступили в Цветущий Дол. Еще неделя путешествия по городкам и деревенькам, и мы оказались у столицы этого края города Веруна. Поскольку прибыли ранним утром, то вначале, зевая, я видела только предрассветную мглу, из дымки которой поднимались купола и шпили. Когда рассвет окончательно отвоевал свои права у ночи, то туман рассеялся, и моему взору предстало изумительное зрелище.
Широкая река двумя рукавами обнимала столицу Цветущего Дола. По самому краю острова шла объемная стена с расположенными на ней сторожевыми башнями. Сам остров напоминал изысканный торт, склоны которого покрывали белокаменные дома, а между ними причудливо изгибались улочки, обсаженные цветущими деревьями. Отовсюду виднелись колоннады, арки, шпили и разноцветные крыши. На самом верху располагался дворец местного правителя, назначенного Беккит, и храм всех Хранителей, господствующие над окружающим пейзажем.
К городу вел круто изогнутый мост, построенный из дерева, чтобы защитники в случае осады могли его сжечь, тем самым отрезая наступающих от столицы.
У моста выстроилась очередь: колесницы, повозки, телеги, всадники, пешие — все спешили попасть в город, ожидая открытия ворот.
Скачущий впереди нашего отряда верховой протрубил в рог, оповещая о прибытии приближенных Кровавой королевы. На мосту сразу наметилось оживление — все стремились убраться с дороги, а створки городских ворот дрогнули и стали медленно открываться. Местный правитель эрт Белос был заранее предупрежден о нашем визите, наверно потому ворота сегодняшним утром открылись раньше обычного — никто не хотел задерживать посланников самой королевы-змеи.
Я во все глаза рассматривал высокую зубчатую стену, заключающую город в кольцо, ее медные ворота сияли в ярких лучах, гостеприимно приглашая пройти в Верун. Стражники, одетые в тщательно отполированные доспехи, вытянулись в струнку вдоль всего въезда, приветствуя нас.
За стеной столица Цветущего Дола оказалась не такой красивой. Улицы узкие, замусоренные, кругом сплошные стены с узкими отверстиями, больше похожие на ульи, а не на человеческие дома.
