Темный коридор без единого окошка освещали факелы, и, несмотря на погожий весенний день, здесь было ощутимо прохладно. Поежившись, пошла дальше — не любила возвращаться — лучше поискать другой выход. Пока что я в этом не преуспела — все встречающиеся на моем пути двери были закрыты. Думая над тем, что за ними сокрыто, медленно брела вперед. Именно моя неспешность и помогла остаться незамеченной, когда коридор вильнул, и я услышала разговор, проходящий на повышенных тонах. Крадучись, делая короткие вдохи и едва уловимые выдохи, я подобралась ближе и выглянула из-за угла.
Путь, выбранный мной, привел в тупик, заканчивающийся дверью, которую охраняли два суровых на вид стражника.
В данный момент с ними яростно спорила женщина лет тридцати, одетая в простое домотканое платье. Выглядела она усталой, но, тем не менее, упорно отстаивала свое мнение, доказывая, что ее воспитаннице необходимы прогулки.
— Не велено… — монотонно повторял один из стражников, а другой вел себя более агрессивно:
— Пошла прочь, шелудивая шавка, радуйся, что господин пока не убил твою девчонку, а заодно и тебя!
Я нахмурилась, а женщина с отчаянием в голосе произнесла:
— Прошу вас…мы не убежим никуда, просто посмотрим, расцвели ли розы…
— Не велено… — опять пробубнил первый охранник, а второй грубо втолкнул женщину в комнату и прикрыл за ней дверь.
Я резко отпрянула, но любопытство мое, независимо от страха, становилось все сильнее и сильнее. В голове, словно вспугнутые птицы, метались вопросы. Я прикусила губу, призывая себя к порядку, потому как и личных проблем было достаточно, чтобы еще интересоваться чужими. Только вот в сердце поселилась тревога, и как от нее избавиться я не ведала.
В комнате меня дожидалась возмущенная Тоэя, впрочем вслух свое недовольство она высказывать не стала. Только на миг прищурила темные глаза, но тут же опустила их к полу и услужливо изрекла:
— Эрра, ваша ванна готова.
Я и без ее замечания увидела, что в комнате стоит деревянная бадья, наполненная горячей ароматной водой. Быстро скинув одежду, скользнула туда и с наслаждением прикрыла очи.
— Не хочу торопить, госпожа, — в мои мечты ворвался голос служанки, — но вас ждут на сегодняшнем пиру.
— Успею, — отмахнулась я, не открывая глаз.
Тоэя нарочито громко вздохнула, и я решила не искушать судьбу вновь.
— Начинай! — повелела ей, наклоняя голову к коленям, чтобы служанке было удобнее мыть меня.
На спину полилась теплая вода, а я задумалась о насущном. Собственные страхи и заботы отступили, уступая нешуточному интересу к загадочным пленницам, томящимся за дверью в конце укромного коридора.
Вздрогнула, когда вдоль позвоночника скользнула губка, мягко, нежно покрывая кожу мыльной пеной. Я стремительно обернулась, и увидела, что вместо Тоэи мне прислуживает Фрон. Отпрянула от него, как от открытого огня, и сжалась в комок, ежась под пристальным мужским взглядом.
Фрон показательно медленно отложил губку на край бадьи, сюда же опустились и его ладони. Я проследила за его действиями и услышала:
— Ниа, тебе не нужно меня бояться.
— Сказал кот мыши и облизнулся, — дрожа от волнения, отозвалась я.
Фрон усмехнулся и выдал:
— Теперь вижу, что так обеспокоило Тоэю!
— Ах вот в чем дело, — пробормотала себе под нос, сверля недобрым взором дверь, за которой, по-моему мнению, скрылась и теперь подслушивала служанка.
— Птичка вырвалась из клетки и почувствовала вкус долгожданной свободы, — как бы невзначай уронил мой собеседник. — Только рано эта пташечка расправила свои крылышки! Рядом притаился охотник, а в небесах парят ястребы…
— Вам бы баллады сочинять, эр! — огрызнулась я негромко.
— А я и сочиняю…иногда… вечерами, — ничуть не обиделся Фрон.
Пару минут мы безмолвно изучали друг друга прищуренными взглядами, а после он высказался:
— Ниа, давай начистоту? — опустился на корточки, оперся подбородком о ладони, все еще лежащие на краю ванны.
— Мне позволено будет одеться, — не отводя взора, полюбопытствовала я.
— Позже, — равнодушно ответил мужчина, — выслушай меня для начала.
— Слушаю, — недовольным тоном оповестила я, не видя иного решения.
Мужчина удовлетворенно кивнул и задал неожиданный вопрос:
— Как думаешь, зачем Беккит отправила меня с тобой?
На ум мгновенно пришли слова Гана, заставляя призадуматься: «Так неужели и время Фрона рядом с Беккиттой подходит к концу, а королева-змея надумала заменить обоих своих любовников?»
Вслух я не стала оповещать его о своих мыслях, а сделала другое предположение:
— Вас отправили следить, чтобы я не убежала?
— Хуже, Ниа, гораздо хуже! — на губах Фрона змеилась холодная улыбка.
Нахмурившись, я отпрянула, отчего вода плеснула через край.
— Это слишком, даже для нее!
— Разве? — он не смотрел на меня, и только сжатые кулаки, выражали гнев Фрона, подтверждая мою догадку.
Пока я размышляла над этими новыми сведениями, Фрон решил действовать — его рука неторопливо опустилась под воду и стала подбираться к моей ноге.
Я громко возмутилась, буквально заставляя себя остаться на прежнем месте, а не выбегать из ванны, сломя голову. Вместо этого пригрозила:
— Если посмеете силой взять меня, то клянусь, пожалеете, когда я обо всем расскажу демону!
Фрон руки не убрал, лишь в притворном удивлении взлетели на лоб его темные брови.
— Не верите? — смело уточнила я и рискованно продолжила. — Ваше дело! Только мне терять будет нечего, а демон совсем не обрадуется тому, что ему подсунули испорченный «подарок»!
Мужские пальцы, которые уже подобрались к моей лодыжке, отступили. Когда наши взгляды скрестились, как два неприятельских клинка, Фрон ухмыльнулся, а затем заставил меня удивиться и недоверчиво прищуриться.
— Ниа! — молвил он. — Я и не надеялся, что ты согласишься, но нам с тобой ссориться невыгодно.
— Разве мы ссоримся?
— Надеюсь, что нет, — взгляд Фрона стал цепким, придирчивым, жестким.
Мужчина придвинулся еще ближе и небрежно пропустил прядь моих волос сквозь пальцы, едва слышно произнося:
— А ведь их цвет такой же, как и у Гана… — глаз своих при этом он не отвел.
На секунду затаила дыхание, и хорошо, что я сидела, сжавшись в комок, это позволило мне скрыть дрожь. А еще я была благодарна Беккит за то, что в ее замке научилась лгать и притворяться, теперь никто не поймет моих настоящих чувств.
— Вы сюда пришли, чтобы сообщить мне об этом? — с холодком поинтересовалась я. — Если да, то уверяю вас, это глупо! И если вы все сказали, то уходите, мне нужно подготовиться к пиру!
