— О-о-о…
Я усердно замахала руками, как это делала Гали, когда хотела донести до нас с Ганом нечто важное, а затем повернулась и поманила узницу к двери. Она судорожно сглотнула, но потом понятливо закивала и направилась к выходу. Опасаясь увидеть то, что творится в коридоре, я несмело проскочила через деревянную поверхность и поняла, что времени прошло меньше, чем представлялось мне. Так что оставалась надежда — я не уйду к Вратам смерти. Следовало поторопить женщину, выглянувшую из приоткрытой двери. Заметалась под потолком, намекая, что медлить не стоит, и женщина лихорадочно закивала, что-то решив про себя. Схватила алебарду, прислоненную к стене, и рванулась в бой. Округлив очи, я смотрела на то, как остро заточенное оружие с противным звуком вошло в плоть стражника, и его голова покатилась по полу — было видно, что незнакомка знает, как это делается. Дальше наблюдать стало некогда, я резко вернулась в свое тело, но реальность постепенно принимала меня в свои объятия. В легком тумане черных пятен, перемежающихся с точками света, я покидала оковы тьмы, которая манила меня обратно в забвение. Боль вырвала меня из небытия, напоминая, о том, что я жива. Болело все тело, будто перед этим я попала в ураган, который изрядно потрепал меня. Голова казалась слишком большой и тяжелой, чтобы шея могла справиться с ее весом, а пока кашляла, не думала ни о чем. Тени медленно отступали, и я смогла открыть глаза, замечая, что женщина протягивает мне кубок с водой. Когда я постепенно, глоток за глотком, опустошила его, она спросила:
— Кто ты?
— Самая обычная путница, — прохрипела я, держась за поврежденное горло.
Незнакомка приняла мой незамысловатый ответ и со вздохом поблагодарила:
— Спасибо за попытку выручить нас, но нам не вырваться из этой клетки. Город ночью закрыт, а утром нас изловят прямо у ворот…
Я не привыкла долго думать, потому лишь коротко бросила:
— Собирайтесь! — и поднялась на ноги.
Женщина метнулась в комнату, а я быстро осмотрелась — взгляд зацепился за черепки от кувшина. Их следовало убрать — вдруг зоркий глаз Тоэи сумел запомнить витиеватый рисунок. На негнущихся ногах прошла в комнату, где женщина будила свою воспитанницу. Не особо вглядываясь, я вошла в умывальную и сбросила черепки в туалетное отверстие — так надежнее!
В коридоре, при свете масляных фонарей, мне удалось рассмотреть девочку. В том, что она дочь Этильреда я не сомневалась — малютка имела ярко-рыжие волосы, такие же были и у ее родителя, почти красные, благородного оттенка ягодного вина.
В своих покоях первым делом смыла с лица краску, женщина помогла мне в этом деле, поливая из кувшина на руки. Здесь она запоздало представилась:
— Мое имя Линнель эрт Корвен. Можно звать и Лин. Я была кормилицей малышки и единоутробной сестрой ее матушки.
Я в удивлении вскинула брови:
— Вам потому так легко удалось ускользнуть из Золотого замка?
Линнель печально улыбнулась:
— Не легко… но нам помогли. Не все рыцари участвовали в том пиршестве. Кое-кто спасся…
Ее слова заставили меня нахмуриться и недоуменно спросить:
— И что произошло дальше? Как эрт Белосу удалось вас схватить?
— Досадная случайность… нелепая ошибка провидения, — неопределенно ответила она и пояснила. — Знаете, мне сложно довериться людям, после всего произошедшего! — одарила меня выразительным взором.
Я кивнула, отлично понимая ее чувства:
— Мне, как никому другому, знакомо предательство, но я не враг вам. Считайте и меня жертвой Беккит.
Линнель ждала продолжения, и я призналась:
— Мое имя Ниавель эрт Озош, рождена я была на благодатных землях Ар-де-Мея, а сейчас вынужденно двигаюсь в Нордуэлл, чтобы стать женой тамошнего лорда, — вздохнула и потерла жутко зудящие после сурьмы очи.
Лин молча покачала головой, а я заговорила снова:
— У меня есть некоторые мысли, как вам помочь, — поманила ее в комнату.
Девочка в наше отсутствие осматривала содержимое одной из шкатулок, что я везла с собой, и с восторгом улыбалась, перекладывая драгоценности.
— Эрра, — позвала ее я, — выберите то, что вам по душе, — сообщив это, откинула крышку одного из сундуков.
— Ниавель, — Лин подчеркнуто обратилась ко мне по имени, — я все еще не понимаю, как ты намерена помочь нам.
Не отвечая, я вытянула из недр ларя несколько платьев, придирчиво оглядела освободившееся место, немного поразмыслила и перво-наперво, отбросив наряды прочь, достала мешочки со смесью нужных трав. Девочка выбрала изумрудное колье и теперь перебирала крупные камни, заманчиво играющие в свете зари.
— Это вам подарок от меня, маленькая эрра, — произнесла я, и девочка учтиво поклонилась, отвечая не по-детски серьезно:
— Госпожа, я ценю, что вы для нас делаете, только не ведаю, сумею ли по достоинству отблагодарить вас.
— Лучшей наградой для меня станет ваше спасение, — откликнулась я, передавая холщовые мешочки Лин. — Это краска для кожи и волос. Внутри находятся написанные моей рукой листочки с рекомендациями.
— Там краска, которая сможет изменить цвет моих волос? — не поверила девочка.
— По крайней мере, продавец уверял меня в этом, — оповестила я и добавила. — Завтра наш отряд должен двинуться дальше — демон ждет меня, так что задерживать нас не станут! Стража смениться совсем скоро, не хочу напоминать, что это значит! Нас досматривать не осмелятся, потому предлагаю вам спрятаться в сундуках с моими вещами. Как появится подходящий момент, я вас выпущу, — вопросительно поглядела на обеих собеседниц.
Девочка первой кинулась ко мне, обняла и прошептала:
— Госпожа, я никому не называю свое истинное имя, чтобы не навлечь беду, но вы должны его знать! — и на самое ухо. — Белль!
— Ниа, — с улыбкой молвила я в ответ, обнимая будущую королеву Золотого берега.
Примерно час ушел у нас на обсуждение всех деталей, а потом я, переодевшись, отправилась в комнату Фрона.
Оттолкнув храпящего не хуже десятка рыцарей мужчину на самый край кровати, забралась на другой и, несмотря на непроходящее волнение, уснула, едва моя голова упала на подушку.
Утро, скользнув золотым лучом по покоям, осветило мое лицо, заставляя покинуть уютные объятия сна. Новый день начался с боли, звона тысячи колоколов, топота сотен ног и стонами эрт Гивея. Пришлось помучиться, открывая глаза, и тут же столкнуться с заспанными очами Фрона.
— Ниа? — он явно не ожидал увидеть меня в своей постели. — Мы? Я? — заикнулся Фрон, и я показательно зевнула, а из-за занавеси послышался голос Тоэи.
Эрт Гивей зарылся лицом в подушки, очевидно, страдая головной болью и стараясь мучительно припомнить все, что было вчера вечером. Я не собиралась облегчать ему ни задачу, ни состояние, выползла из кровати, позвала служанку и велела приготовить ванну.
