Совсем не по-королевски сорвала злость на служанке, прогоняя ее из комнаты, проверила свои вещи и опустилась на кровать, чувствуя дикую усталость во всем теле. День сегодня выдался эмоционально насыщенным, полным всяких разных событий. В голове крутились мысли, словно ураган, мечущийся и сносящий все без разбору. Следовало успокоиться — во-первых, впереди еще ужин с женихом, а во-вторых, я обещала зайти к Гэрту. Глубоко вдохнув, занялась выбором вечернего наряда, пригласив на помощь одну из служанок, присмотренных накануне — Тоэе я окончательно перестала доверять. Первыми мне подали две нижних туники из отбеленного льна — сегодня решила обойтись без корсета, пора отвыкать от одежд царь-городских красавиц. А темно-синий шелк платья красиво обрисовал очертания груди, глубокий вырез приоткрыл плечи, подчеркнув белизну кожи и изящество ключиц. По подолу шла тонкая вышивка золотой нитью, а на талии застегивался золотой, низко сидящий пояс, украшенный красиво свисающими и позвякивающими при каждом движении миниатюрными колокольчиками. Волосы мои услужливая девушка скрутила в тугой пучок, позволив нескольким прядям игриво упасть на плечи. Сапфировое ожерелье легло на грудь, привлекая к ней внимание — надеюсь, жених засмотрится и перестанет сердиться. Алэр… что же мне ждать от него? Почему-то первыми вспомнились наши сегодняшние поцелуи и мой собственный отклик на страсть демона. Поневоле задумаешься, как наяву, припоминая бабушкины речи: «Бойся южных демонов, девочка моя, ибо они любить не умеют, а их страсть сводит с ума и приводит к смерти!» Умирать не собиралась, сходить с ума, впрочем, тоже, просто как-то нужно было продержаться до конца этой недели!
В дверь раздался громкий стук, и, когда служанка распахнула ее, я увидела эрт Лагора. Мой личный стражник выглядел озадаченным.
— Что-то случилось? — торопливо поинтересовалась я, про себя молясь Хранителю времени, чтобы этот день поскорее завершился.
— Хвала Хранителям все спокойно, — нахмуренно ответствовал эрт Лагор, — но мне не нравится, что Гэрт эрт Шеран вызывает вас в свои покои, не сообщив об этом своему брату, вашему жениху.
— Очень хорошо, — твердо сказала я, следуя к двери.
Догадывалась о чем, хочет побеседовать мальчишка, явно постарается запугать, вот только теперь у меня было, что сказать этому упрямцу.
Гэрт ожидал меня на своем обычном месте — в комнате, на кровати, укрытый теплым пледом. Его глаза раздраженно сверкали на морщинистом темном лице. Смело прошла, бесцеремонно воззрилась на младшего брата лорда Нордуэлла, первой разговор начинать не собиралась, и Гэрт тоже не торопился затевать его. Я бегло осмотрелась — комната мрачная, смотрящая на север — витражные окна плохо пропускают тусклый свет, сочащийся с хмурых небес.
— Целительница, — послышался скрипучий, словно старческий, голос Гэрта, и я соизволила мельком бросить на парня высокомерный взгляд.
— Не приходи ко мне сегодня… никогда не приходи… я останусь таким до конца своих дней!
— Знаешь, для чего многоликая Некрита создала целителей?
— Чтобы помогать людям? Нет? Целительница, я не какой-нибудь скудоумец, я…
— Правда? — нарочито сильно изумилась я. — А ведешь себя именно так! — притворно тяжело покачала головой.
— Не забывайся, девочка, кто ты и кто я? — Гэрт начал впадать в неистовство, кажется, это было семейной чертой эрт Шеранов.
— А кто ты? — ничуть не испугалась я. — Ты хуже трусливого кролика, жалко трясущегося под кустом!
— Да ты хоть понимаешь, девчонка, что мне довелось пережить? Представляешь ли ты, что значит быть отвергнутым всеми, в том числе родными?
— Лучше, чем ты думаешь! Только я не спряталась в придуманном, убогом мирке, не затаила злобу, не баюкала свою боль, решая, как отплатить за нее! Я всегда тянулась к свету, потому как мне ведомо, что такое тьма! Я с пяти лет учусь побеждать ее, и не ту тьму, с которой носишься ты, а иную, гораздо более страшную, немилосердную и непроглядную!
— Вот и побеждай ее дальше, а мою тьму оставь со мной! — Гэрт попытался приподняться, он почти рычал на меня и если бы не его недуг, то кинулся бы и укусил, будто бешеная собака.
Глядя на него, я приняла решение действовать по-другому:
— Мне известно, ты хотел бы стать лютнистом, только твои пальцы не в силах натянуть хотя бы одну струну, а твоя речь прерывиста, потому что дыхание слабо.
— Что. Тебе. Надо? Ты. Мне. Не нравишься! — раздельно произнес Гэрт.
— Ты мне тоже! — запальчиво объявила я и уже спокойнее. — И что с того? Целители не выбирают, кого им доведется лечить! За нас это делает Некрита! И если Хранительница столкнула меня с тобой на узкой тропке жизни, то так тому и быть! До вечера, — развернулась.
— Не смей приходить! — бесновался Гэрт, но я, не оборачиваясь, повторила:
— До вечера…
В коридоре меня дожидался обеспокоенный эрт Лагор, который собирался о чем-то спросить, но не успел. От серой стены, залитой светом нескольких оплывших свечей, стоящих в металлических подсвечниках, расположенных в небольших нишах, отделилась тень. Постепенно она обрела контуры огромного волка с горящими красным светом глазами. Мой охранник молниеносно вытащил меч из ножен, а я медленно подняла руку и прошептала:
— Не стоит. Призраков не победить даже заговоренным клинком.
— Аравейская сталь сумеет побороть любую нежить, даже бесплотную! — эрт Лагор встал передо мной, загораживая от воинственно настроенного Духа, который плавно перетек и оказался за моей спиной, заставляя вздрогнуть от внезапно пробежавшего между лопаток холодка.
— Что тебе нужно? — выпрямившись, спросила я, обращаясь к клубящейся тьме.
Теряя очертания, разделяясь на отдельные щупальца, Дух потянулся ко мне, стараясь отрезать от защитника.
— Оставь! — прозвучал приказ, и тьма рассеялась, точно ее не было. В коридоре стоял Алэр, вот теперь я по-настоящему перепугалась, но прятаться за широкой спиной стражника не стала, правда и выходить тоже не торопилась. Несколько минут прошли в напряженном молчании, эрт Лагор не спешил убирать меч в ножны, я рассматривала серый камень стен, а Алэр сверлил меня тяжелым взглядом.
— Иди, мы за тобой! — повелел он эрт Лагору и направился в мою сторону.
Королева не имеет права опускать взор, потому я смотрела прямо, стиснув руки в кулаки, сдерживая дрожь и подавляя желание бежать прочь, когда стражник, нехотя двинулся вперед, получив мой нервный кивок, подтверждающий приказ лорда Нордуэлла.
Ногти впивались в мягкую плоть, помогая мне оставаться на месте, ничем не выражая своих эмоций внешне, ожидая пока жених медленно движется по коридору. Я напоминала себе струну — вот-вот и разорвется тонкая нить, и я брошусь бежать без оглядки. Выстояла, а он дошел, порывисто прижал к себе, попробовала сопротивляться — напрасно, все мои протесты были проигнорированы, и мое тело сковали стальные объятия. Прислонившись своим лбом к моему, Алэр вполголоса изрек:
