— Не нужно меня бояться…
Мгновение и вместо полутемного коридора, по холодным каменным стенам которого мечутся, танцуют дикий танец стремительные тени, я вижу морской берег. Волны о чем-то тихо шепчутся, набегая на окрашенный закатными лучами песок, вода вдали похожа на расплавленное золото. Я, засмотревшись на изысканную красоту этого места, молчала, а Алэр спросил:
— Ниа, ты видела южные моря, скажи мне, какие они, и угадал ли я, создавая этот образ?
— Ты маг? — потрясенно вымолвила я, судорожно выдыхая и вновь хватая ртом воздух.
Он чуть улыбнулся и мягко укорил:
— Ты мне не ответила.
— Да, угадал. Я точно знаю! Потому что мне нравилось гулять по морскому берегу вечерами, любуясь последними лучами, теплыми, ласкающими, так отличающимися от полуденных, знойных, обжигающих… — мне привиделся Ган и наши редкие прогулки по пляжу, укрытому кружевной пеной, под крики чаек. Я скучала по брату и тревожилась за него.
— Одна? — отвлек меня голос жениха. Вроде и вопрос задан, будто вскользь, вот только глаза Алэра устремлены на меня, они пронзают, стремятся проникнуть в душу.
И я призналась:
— С кузеном, моим единственным другом в Золотом замке.
— С кузеном, — то ли переспросил, то ли намекнул на что-то демон.
— С братом, — выразительно ответила я, опустила руку на его локоть и доверительно прошептала, потянувшись к уху: — Ты никому об этом не расскажешь? Это важно!
— Не скажу, — жених снова подарил мне полуулыбку, и пока он не продолжил свои расспросы, я позволила себе укорить его:
— Ты тоже не ответил на мой вопрос?
Алэр повернулся, вынуждая посмотреть в его глаза:
— Ниа, я, как и ты, родился на берегу Меб, только на моей стороне на свет появляются слабые маги, наша сила отличается от вашей.
— В вашей семье все маги, — я не спрашивала, это было утверждение.
— Да, — и в этом он не стал лгать. — С миром Гэрта, ты, вероятно, уже познакомилась. Алэрин потерял свой дар, Миенира сильна в искусстве вышивания, ты видела, на что она способна. Многие считают, что скатерть или салфетка, вышитая рукой моей сестры, обладает волшебными свойствами. Жин? Ну, думаю, узнав тебя лучше, она сама покажет свою магию.
Глядя на жениха, я поняла, что его гнев растаял без следа, и мне было интересно, что так сильно изменило настроение Алэра. Сейчас он казался расслабленным и умиротворенным.
— Ты решил стать со мной более любезным, терпеливым и обходительным? — нахмурила брови. — Извини, но я не верю в столь быстрый переход от ненависти к любви! — в конце не удержалась от горькой насмешки.
— Вот мы и перешли к сути вопроса, — показалось или Алэр и вправду сделался разочарованным?
Мы вновь очутились в коридоре. Спина эрт Лагора маячила далеко впереди, но лорд-демон не торопился, придерживая меня за локоть.
Сразу внесла ясность:
— Если боишься, что я выпрыгну из окна, то зря! Я не слабая неуверенная в себе девица!
— Ниа, — взгляд Алэра стал мрачным, — в этих стенах тебе ничего не угрожает! Но только в замке, за его пределами я не имею полной власти, могу не доглядеть, не успеть, ошибиться… — теперь он смотрел в сторону, явно страдая от воспоминаний.
Нетерпеливо топнула ногой, не желая повторять сказанное, и Алэр опять повернулся ко мне:
— Выходит, ты меня не боишься?
— Порой до дрожи в коленях, — искренне призналась ему, и уголок рта жениха изогнулся в печальной усмешке.
— Ниа, я дам тебе все, что смогу: сытную еду и кров студеной зимой, защиту от врагов, мягкую постель и много детей. Не этого ли желает любая женщина?
Едва истерично не рассмеялась прямо ему в лицо:
— Любая женщина, говоришь? Согласна, предел мечты жены бедняка или ремесленника — муж-лорд! Иначе, как же! Замок с крепкими стенами, полные закрома провизии, мягкие перины и шелка! Только, Алэр, я все это видела! В материальном плане я никогда не бедствовала — родители и тюремщики заботились о моем комфорте!
— Вижу, ты с легкостью приняла жизнь в Золотом замке! — осуждающе покачал головой.
— Не приняла. Смирилась с той жизнью, потому что так распорядились Хранители!
— И, смею надеяться, ты смирилась с нашей женитьбой? — опасный блеск из-под прищуренных век показал, что я ступила на зыбкую почву и нужно осмотрительнее подбирать слова для ответа.
— Смирилась, — решила ответить коротко и опустила взгляд.
— Тогда скажи, почему ты не упомянула о сыновьях! Только замок, закрома, перины, да шелка! Разве этого ты ждешь от мужчины?
Резко передернула плечами и с чувством произнесла:
— Если ты считаешь, что женщинам нравится рожать каждый год, ты глубоко заблуждаешься!
— Роды естественны для любой самки! Женщина без детей похожа на сухую ветвь, которую стоит спилить! — убежденно заявил Алэр.
— Рассуждения мужчины! — фыркнула я и развернулась с намерением удалиться, тем самым выказав свою обиду.
Не позволил, мягко, но настойчиво взял за плечи и сказал:
— Ниа, давай взглянем на это с другой стороны. Подумай, почему женщины соглашаются на это? Радость материнства ни с чем не сравнить, а объятия мужчины могут подарить незабываемое наслаждение, — голос вкрадчивый, искушающий, влекущий познать всю глубину тайны.
Только меня не соблазнишь льстивыми речами:
— Могу поспорить насчет незабываемого наслаждения! Чаще это только для мужчины — удел женщины — терпеть!
И снова этот долгий пронзительный взор на меня, старающийся проникнуть в мои мысли, раскрыть секреты, подчинить разум своей воле. Трезво взглянула на жениха. Высокий, сильный, совершенный мужчина — сказочное видение, а не реальный человек. Приходилось признать, что именно о таком муже я когда-то мечтала. Что же, милостивые Хранители меня услышали!
— Дотронься до меня, Ниа, — Алэр придвинулся еще ближе, так, что я сумела уловить едва заметный аромат пряностей, исходящий от его кожи — опасное открытие. Лучше бы от него воняло, как от бродяги, так было бы намного проще сохранить здравый рассудок. Сейчас я, будто покорная рабыня, подняла руки. Одну положила на широкую грудь, ощущая сквозь тонкую тунику жар крепкого тела. Другая моя рука погладила жесткую щетину на щеке жениха, заставляя его шумно выдохнуть.
— Итак, моя госпожа, ты видишь, нет ничего страшного в том, что тебя ждет в первую брачную ночь. Я позволю тебе все, можешь трогать меня, где захочешь, только не обещаю, что сдержусь.
— Ночь, — я резко отняла руки, судорожно хватая ртом воздух, — это целая проблема.
— Ниа, что тебя беспокоит? — Алэр чутко уловил смену моего настроения и сходу вознамерился узнать подробности.
