Прямоугольник отполированного металла заменял зеркало, в которое я смотрелась. Платье светлых тонов из бархата и атласа подчеркивало белизну кожи. Лиф с низким вырезом обтягивал грудь, обнажая пышные округлости почти до половины. Длинные рукава и подол обшиты лучшими кружевами, невесомыми, ажурными, тонкими; и украшены жемчугом и алмазами, переливающимися даже при тусклом комнатном освещении. Волосы, согласно традиции, были распущены, волнами падая на спину и плечи.
— Ах! — Миенира, с мечтательным видом рассматривающая мой наряд, прижала руки к груди. — Вы только представьте, что будет, когда Ниа выйдет на улицу, и ее коснется солнечный луч.
Чтобы хоть немного прикрыть грудь, я подняла с кровати накидку, также отделанную жемчугом, и с помощью двух брошей застегнула ее на плечах. Получилось нервно, и Жин с тревогой отметила:
— Ну почему все невесты так сильно волнуются?
— Вот мы и поглядим, как ты поведешь себя на собственной свадьбе! — Миенира заговорщически мне подмигнула, и Тижина, равнодушно пожав плечами, отозвалась:
— Все равно ничего не изменить! К чему переживать и трястись, будто лист на пронизывающем ветру? Лучше идти к жениху с гордо поднятой головой, показывая, что ты не смирная овечка, а благородная эрра, которая хочет, чтобы муж уважал ее!
Я была в корне не согласна с этим высказыванием, по моему мнению, к жениху правильнее всего идти с улыбкой на устах. Ах, да! В брак следует вступать по любви, как часто бывало в Ар-де-Мее. Промолчала, зачем бередить душу, тревожа светлые воспоминания, которым суждено оставаться в прошлом?
Постаралась подумать о другом, обрывая мечущиеся в голове горькие, темные, порой злые мысли. Ведь именно сегодняшним утром, едва проснувшись, обнаружила в своей спальне шкатулку, сделанную из черного камня. Там лежала записка, нацарапанная неровным почерком. В ней указывалось, что кинжал, которым нужно убить Алэра, я найду под кроватью в своей новой спальне. В этот ларец мне было предложено опустить сердце лорда Нордуэлла и только потом спуститься с ним в комнату с травами. Так задумал неведомый наблюдатель Беккитты, каким-то образом проникший в спальню, пока я спала, и оставивший свое послание — это больше всего настораживало.
Вспомнила о Гане, которому передала весточку с эрт Лагором, теперь оставалось только верить, что у брата все сладилось.
Дрожь пробегала по телу, заставляя беспокоиться все сильнее и сильнее. Пока я твердо была убеждена только в одном — мне не место в Нордуэлле, оставаться здесь никак нельзя. Если я не убью лорда, наблюдатель Беккит изведет меня! Если убью Алэра — демоны уничтожат! А если решусь все рассказать будущему супругу, то, возможно, защита и появится, а к ней впридачу муж, жаждущий получить от меня лишь наследника. Разве это достойно королевы? Нет! Рожденная свободной никогда не будет ничьей рабыней, только пленницей!
Стук в дверь положил конец моим раздумьям — пришла пора отправиться в храм, навстречу жениху. Миенира и Жин убежали вперед, а я пошла одна, гордо распрямив плечи, глядя перед собой, до боли сжимая небольшой букет белых цветов, прогоняя горькие слезы и навечно хороня растревоженные детские мечты о собственной свадьбе. Разве так будущая королева Ар-де-Мея должна идти в храм? Согласно традиции меня должны сопровождать — родственницы, альбины, батюшка!
Внезапно охнула, потому что сумрак, заполняющий коридор вдруг рассеялся, выпуская из своих объятий призрака. Это была молодая девушка, скорее всего такая же невеста — белое платье, бант на талии, увядший букет в руках. Она стояла по самой середине, загораживая мой путь, взгляд чуть укоризненный, но в тоже время жалобный и испуганный.
— Пропусти, — нахмурив брови, потребовала я.
Призрак качнул головой, и ко мне долетел тяжкий вдох, выражающий всю глубину страдания несчастной. Почему-то сомнений не возникло — я сразу поняла, кого вижу. Лихорадочно попыталась припомнить имя самоубийцы, но не преуспела, а бывшая жена Алэра начала раскачиваться из стороны в сторону, словно тонкое деревце на ледяном ветру. Что-то звякнуло в глубине коридора, и я раздраженно повела плечами, а затем позвала:
— Дух, это твои шутки? Если нет, то прошу, помоги мне!
Зашипели огоньки свечей, заметались тени под потолком, заколыхалась призрачная девушка и пропала, а вместо нее показался огромный белый кот. Я не двигалась, мы с Духом изучали друг друга на расстоянии, пока он не приблизился. Коснулся подола, точно и впрямь был пушистым зверем, потянулся и побежал к лестнице, словно указывал мне дорогу. Я, не раздумывая, отправилась за ним по пятам, встречаться с многочисленными привидениями замка не было ни сил, ни желания, а этот, вроде, меня принял! Какая-то мысль мелькнула и… нет, пролетела, как вольный сокол над весенним лугом, и я решительно толкнула дверь, ведущую в новую жизнь. Дух, оставшийся в полумраке на лестнице, пристально смотрел вслед.
Денек на дворе стоял, как в сказке, солнечный, радостный, жизнеутверждающий. На секунду золотой свет ослепил, вынуждая прикрыть веки, а когда распахнула их, увидела Гурдина. Старец не сводил с меня внимательного взора, заставляя замедлить, и без того, неспешное шествие. Подошел:
— Королева, ты позволишь умудренному жизненным опытом старику проводить тебя до храма? Понимаю, я слабая замена твоим родным и близким, потому милостиво прошу исполнить эту прихоть.
Кивнула и опустила руку на его локоть. Медленными шагами мы двинулись через двор, заполненный гостями, к храму. Мне кланялись, исподволь рассматривая, изучая будущую жену лорда. Ворота в крепость сегодня будут открыты всю ночь — намечается грандиозное празднество! Хмельные напитки дожидаются своего часа в бочках и бутылях, вынутых из погреба, а из кладовых достали копчености, рыбу, всевозможные колбасы, сушеные фрукты, повара же еще со вчерашнего вечера с ног сбились, готовя угощения. Сверху за всей суетой наблюдало солнце, ему безразличны и мои душевные метания, и то, что со мной случится дальше. Уйдет себе за горизонт, позволив тьме опуститься на землю, а завтра также равнодушно вновь осветит наш мир.
Гурдин чуть придержал меня и тихо сказал, отчего я едва удивленно не вскрикнула, ведь он, как будто, прочитал мои мысли:
— Девушка, ты думаешь о солнце, а вот мне кажется, что луна гораздо более интересна… — хитровато блеснул глазами.
— Почему? — в горле пересохло, но я смогла выговорить хотя бы это слово.
— Солнце… его свет настолько ярок, что на земле ничего нельзя спрятать! Вот и поглядывает солнце равнодушно, свысока на копошащихся внизу букашек. Какое ему дело до нашей суеты? Луна, та еще проказница и озорница! Ей достается тайная, ночная жизнь, скрытая тьмой, наполненная самыми различными загадками и неожиданными разгадками. Небесная шалунья не упустит ничего, выведает, узнает, раскроет все секреты!
И как ответ Гурдину, особенно яркий луч высветил дорогу к храму. Словно сам Хелиос отозвался на эти дерзкие речи своего создания и мимоходом указал мне правильный путь. Я улыбнулась солнцу — пока есть его свет — существует Мейлиэра, и пока вижу этот свет — живу я сама, а пока живу — буду бороться, чтобы сделать этот мир лучше!
