Отворачиваемся сразу и оба, чтобы потом невольно сказать друг другу:
— Извини…
И мне тут же приходит в голову мысль: «А за что извиняться? За то, что молодых, да горячих тянет друг к другу? Тех, что испытывали чувства еще с юности, не понимая, не осознавая, а теперь представляя, что будет, если…»
Стало еще жарче, едва вообразила все в красках, захотелось погрузиться в ледяные воды реки с головой, чтобы привести мечущиеся мысли в порядок.
— Идем, — бросил Зор, не оглядываясь, и пошел вдоль берега, а я побрела за ним, стараясь успокоиться, не рискуя смотреть на его идеально прямую спину.
Река делала крутой поворот, противоположный берег маячил отвесной скалой, а на этом, за грудами камней, обнаружился вход в пещеру. Зорян без слов достал из тайника, устроенного в скальной нише перед вратами в подземелье, просмоленные заготовки для факелов. Чиркнул кресалом, извлекая искру, и небольшой костерок заиграл яркими бликами на прибрежных валунах. Впрочем, когда зажегся факел, костер был потушен и прикрыт камнями, чтобы ничто не напоминало о нем.
Чадный свет осветил довольно высокий потолок и изъеденные временем серые стены. Сердце тревожно и глухо отсчитывало удары, но любопытство, прочно угнездившееся во мне, заставило сделать первый смелый шаг. Зорян слегка придержал меня за руку, давая понять, что пойдет вперед, но ладонь мою не отпустил.
Что было дальше? Повороты, коридоры, подъемы и неожиданные спуски, мосты, сотворенные рукой природы, над бездонными пропастями, вырванными из темноты светом факела — для меня теперь все было едино. Заблудиться впопыхах, от незнания пропасть в темноте — стало делом простым. Только отпущу руку Зоряна, сделаю неверный шаг в сторону и пропаду в безвестности, забытая всеми. Могильная тьма, в которой оживают потаенные, изощренные страхи. Тишина, оглушительная, прерываемая неожиданными звуками — падением капель воды, неясными шорохами, будто чьим-то шептанием или шелестом крыльев и топотом лапок гадких насекомых. Непонятная тревога, снедающая душу безысходностью, пугающая запахами тлена и густым влажным туманом. Зор остановился и я, опасаясь его ответа, осведомилась:
— Что?
— Ничего, — покачал головой, но взгляд стал сумрачным, тяжелым, сосредоточенным, как у хищника, выслеживающего добычу.
— Туман?
— Да, — после некоторого раздумья Зор признался, — он стал гуще.
— И жарко здесь, как в бездне… — сообщила я, и он быстро оглянулся.
— Нет, это не бездна, а нечто иное…хм… более родное.
Я глубоко вдохнула, затаила дыхание и прошептала:
— Не может быть…
— Да, Ниа, это Меб, — сказал торжественно, будто раскрывал для меня двери в зал, где ждут важные гости.
— Чего мы стоим? — воодушевленно вопросила я, готовая кинуться вперед без оглядки.
— Стой, — его рука по-прежнему держала мою. — Пойдем медленно, так будет лучше!
Понимая, что он прав, я кивнула, и наш путь продолжился. Туман стал таким плотным, что казался осязаемым, оседая каплями влаги на наших лицах, руках и одежде, если бы Зор не держал меня за руку, то я бы уже запаниковала, так как тусклый свет факела виделся впереди расплывчатым пятном, не давая никакого света вокруг. Удивительным было одно — тьма, словно отступила перед туманом, покорилась его власти, сдалась.
— Там… — смутная догадка пронзила меня.
— Да, под нами Меб, не смотри вниз, — предупредил Зорян, но его предостережение опоздало, я уже сделала это.
Зрелище истинно великолепное, но вместе с тем жуткое — я ступаю по узкому каменному мостику, уводящему выше и выше, а по бокам расстилается туман, внутри которого играют красноватые отблески.
Невольный вздох сорвался с моих губ, а пальцы задрожали, и Зор был вынужден сказать:
— Не пугайся, я здесь сотни раз ходил!
— И я тебе верю, — в мечтах я уже гуляла по просторам Ар-де-Мея, потому не замедлила ответить именно так.
— Скоро придем, — обнадежил он, делая очередной осторожный шаг вперед.
Я и забыла, когда мое сердце билось ровно и спокойно, наверное, оно разучилось стучать медленно и размеренно, то замирая совсем, то срываясь в стремительный бег. И сейчас был тот самый миг, когда оно снова застыло, предвкушая, что всего через несколько десятков шагов, мне откроется проход в Ар-де-Мей. Не знаю, думала ли я сейчас о чем-то другом, кроме как о своем крае и о тех, кто ждет меня на левом берегу огненной реки. Нет, не думала! Все мысли только о своих мечтах, которые вот-вот сбудутся!
Только они не сбылись… совсем! Пребывая в своих видениях, где я уже вовсю беседовала с альбинами и тетушкой, не заметила, как напрягся, будто собрался сигануть в бездну под ногами, Зорян, задвигая меня за свою широкую спину.
Я и вдохнуть не успела, чтобы начать говорить, как он приказал:
— Беги!
Вот только я не желала уходить прочь, не узнав причин, а Зор на меня не смотрел, только отпустил мою руку, передал факел, а сам вынул из ножен клинок и оправился в туман.
— Зорян? — ошарашенно прошептала я в пустоту, и она ответила загадочным шипением, от которого по телу прокатилась волна дрожи, и я ощутила себя кроликом, который трясется под облетевшим кустом, не ведая, что со всех сторон к нему приближается опасность.
В этом отношении идти с Зором было надежнее, потому шагнула за ним, чтобы увидеть, что так встревожило друга. Увидела, и мои мечты разом рухнули в пропасть под ногами, утонув в тумане прежде, чем достигли огня Меб.
Огромная пещера была ярко освещена сотнями светильников, ловко нанизанных на воткнутые в стены крюки. Мост, по которому мы шли, резко обрывался, а там, где когда-то был выход, теперь находилась груда острых обломков, наверху которой гордо восседал ир'шиони. Зорян медленно приближался к демону, занося меч для удара, а ир'шиони глумливо скалился, не делая попыток подлететь ближе. Когда он заметил меня, эта ухмылка стала шире, а потом ир'шиони склонился в низком поклоне:
— Приветствую вас, госпожа!
Я вздрогнула и остановилась, а Зорян обернулся, глядя на меня с укором. Проигнорировала этот пылающий бешенством взор, и обратила свой на стража:
— Кто вы? Что здесь делаете?
Ир'шиони слетел со своего места, ступил на край моста, перевоплотился, превращаясь в того рыжеволосого парнишку, что я видела на своей свадьбе.
— Теперь узнаете, Ваша милость?
Встревоженное дыхание срывалось с моих уст, сливаясь с клочьями тумана, висящими в воздухе.
— Зачем? — только и вымолвила я.
— Это все ваш супруг, он знал, что Хранители выведут вас к этому месту, — невозмутимо поведал ир'шиони.
— Выходит, — вмешался Зорян, — эрт Шеран знал о проходе?
— Да, только лорд жалел ар-де-мейцев, оставляя для них лазейку, но не сейчас… — выразительно взглянул на меня нордуэллец.
