— Правила, есть правила, — ехидно произнес Зорян, подходя ко мне. — Ган победил твоего первогодка!
Эрт Огест хмуро взирал на нас и молчал, лишь скупой кивок стал его ответом. Я вздохнула с облегчением, но помощник смотрителя Сторожевого замка решил, что последнее слово должно остаться за ним:
— Как по мне, можете отправляться на другой берег хоть завтра! Но приказ, есть приказ — дождитесь эрт Авера! А пока принимайте дежурство!
— Всенепременно! — одарив эрт Огеста тяжелым взором, отозвался Зорян и поманил нас с Дугом за собой.
Я удивленно озиралась по сторонам, стараясь разглядеть все, и вскрикнула, когда поняла, что Зор ведет нас к одноэтажному строению, расположенному за замком.
— Большинство учеников живет здесь, — коротко пояснил, кинув на меня очередной предупреждающий взгляд.
Ясно — поменьше болтай, побольше слушай! Видно, это должно стать моим жизненным девизом. Не расстроилась, потому что важнее было другое — там за прочной, высокой стеной текла огненная река, знакомая с детства, виденная мною в снах все эти долгие пять лет!
Выбрать узкую койку в одной из общих комнат много времени не заняло, а еще Зорян показал нам с Дугом купальни, расположенные под замком. Вода из горячих источников, омывала его подножие, потому недостатка в ней не было. Взяв чистые холстины и банку со щелоком, которую выдала нам ворчливая сгорбленная бабка, мы решили вымыться с дороги и переодеться.
Мрачные коридоры, вырубленные прямо в скале в незапамятные времена, встретили нас удушливой влажностью. Капли воды оседали на лицах и одежде, которую хотелось немедленно скинуть. Проход, извиваясь, вывел к невысокой двери с железным кольцом. Зорян резким движением потянул на себя тяжелую створку, и узкая раздевальня встретила нас полутьмой. Длинные лавки и колышки, вбитые в стены — вот и вся обстановка, но за следующей дверкой слышался шум воды, потому я, не мешкая, принялась раздеваться. Когда скинула всю одежду, заметила, что мои спутники все еще медлят.
— Что? — бросила на них недоуменный взгляд.
Дуг сразу отвернулся, хотя видел перед собой парня, а Зорян, сурово сдвинув брови, произнес:
— Ты это… иди первой! Мы покараулим!
— Не понимаю… — начала я высказываться, но была остановлена его раздраженным советом:
— Сними на пару минут свою игрушку! Не нравится она мне! Считаю, так будет лучше!
Пожала в ответ плечами, в целом я была с ним согласна, но не видела смысла тратить лишнее время. Если все получится, как нужно, то совсем скоро мы пересечем мост, и я смогу вернуть себе прежний облик, позабыв о медальоне.
Купальня оказалась огромной. Это было царство эха, воды, загадочных теней и липкого пара, поднимающегося над источниками. Холодная вода стояла отдельно, в больших чанах, которые наполнялись из желоба, протянутого вдоль одной из стен. Откуда она подавалась, мне было неважно, и я отыскала для себя укромное местечко в самом дальнем конце, сняла медальон, не убирая его далеко, погружаясь в горячую, слегка пузырящуюся воду. Ни с чем несравнимое блаженство — ощутить нежные прикосновения водных струй! Я и забыла, как хорошо купаться в нагретой водице. Чудилось, вся усталость, все напряжение медленно покидали тело, и услужливые воды уносили плохое прочь. Шипение пара, журчание бегущей воды звучали, будто музыка, успокаивая и настраивая на мирный лад. Я расслабилась и прикрыла веки, на несколько минут поддавшись окутавшему меня блаженству, забывая о том, где нахожусь. Потом взяла щелок, пусть это и не дорогое мыло, но я с удовольствием промыла им свои длинные волосы. Вновь погрузилась в воду по самую грудь, надеясь отдохнуть от всех бед и тревог, но тут дверь открылась, и послышались громкие голоса Зора и Дуга. Мужчины явно предупреждали меня, потому спохватилась, запаниковала и уронила кулон в воду. Нырнула с головой в стремительный поток, чтобы скрыться от входящих и одновременно отыскать медальон, безостановочно проводя рукой по каменному дну.
Выныривать пришлось, во-первых, потому, что необходимо было сделать вдох, а во-вторых, потому что этого требовало любопытство. Прячась в тени, выглядывая из-за камней с особой осторожностью, я увидела нескольких купающихся парней. Дуг стоял, повернувшись спиной ко мне, обливаясь холодной водой.
— Так я и знал! — позади послышалось тихое, недовольное восклицание Зоряна. Далее последовал закономерный вопрос. — Где?
Я снова нырнула, не желая отвечать, и уже под водой увидела, что Зорян опустил свою руку, желая мне помочь. Наши ладони столкнулись, и я поспешила отдернуть свою, а затем вынырнула, скрываясь от всех, кроме оборотня, за камнем. Его я видела отчетливо, бесстыдно наблюдая за стекающими по мускулистому телу водными каплями. Все вниз и вниз, а затем опять вверх, пока не столкнулась с жадным, опьяневшим мужским взором. Одернула себя и собиралась отвернуться, но в этот момент Зор вынул из воды мой медальон. Я и опомниться не успела, как Зорян скользнул ко мне в поток и, подобравшись совсем близко, надел на шею украшение. Слабо поблескивающий круг удобно разместился между моих грудей, которые буквально приковали к себе мужской взгляд. Я почувствовала себя неловко, наверное, впервые за долгое время, так как отвыкла стесняться своей наготы. Потому щеки опалил румянец стыда, пока я лихорадочно вспоминала образ придуманного парнишки, не смея поднять взор, глядя только на медальон. И была во мне уверенность в том, что Зорян сейчас с трудом сдерживается, чтобы не накинуться на меня, ломая себя в очередной раз. Сглотнула и услышала тяжелый вздох, а затем вода всколыхнулась, сообщая, что Зор отошел.
«С возвращением, Ган!» — облегченно выдохнула я, и отвернулась, страшась встречаться глазами с оборотнем, опасаясь снова заметить его боль, его душевные переживания и разумно признаваясь самой себе в том, что чувства Зоряна мне не безразличны.
Наверное, отец, да и прочие, осудили бы меня за то, что смирилась, приняла сумеречного в свою жизнь. И пусть былая любовь угасла, но Зор эрт Маэли, мой первый жених, оставался для меня таким же дорогим человеком, каким был и раньше. Быть может, я просто цепляюсь за прошлое, чувствуя в нем основу, опору для того, чтобы выстоять в настоящем? Возможно, желаю видеть то, чего нет или мечтаю о том, что никогда не осуществиться? И все равно держусь!
Раздумывая, невидяще смотрела вперед на обнаженные, крепкие тела защитников Сторожевого замка, невольно сравнивая их со своим нынешним обликом. Недаром, встреченные мужчины скептически отнеслись к моей затее, я выглядела по сравнению с выучениками жалко и худосочно. «Однако, — шепнул некто незнакомый в моей голове, — ты сумела победить!» И я горделиво ухмыльнулась, а затем почувствовала крепкие руки на своих плечах.
— Чего интересного увидела? — притянул к себе и шепнул на самое ухо Зорян, а я с нескрываемым удивлением расслышала в его голосе ревнивые нотки.
Обернулась и оттолкнула от себя мужчину, зло прошипев при этом:
— Отойди! Иначе напридумывают себе невесть чего!
— А пусть думают, что хотят! Или ты считаешь, что в Сторожевом замке нет мужеложцев?! Как ты ошибаешься, моя королева!
