Этот акт неспровоцированной агрессии не обернулся для агрессора катастрофическими последствиями сразу по нескольким причинам. Во-первых, Быков успел уклониться, и меткий выстрел противника на деле оказался не таким уж и метким. Поэтому Роман Данилович, хотя и заметно осатанел, сумел сдержаться и не дал, как стало модным выражаться, «адекватного ответа на вызовы современности». Глядя в его мгновенно насупившееся лицо, Юрий успел во всех подробностях представить себе убитого кулаком верблюда, вопящего на всю пустыню погонщика, полицию и все прочее, без чего в подобной ситуации не обойтись при всем своем желании. В считаные доли секунды прокрутив в голове этот короткометражный триллер, Якушев ужаснулся, но тут Даша сказала: «Роман, не пугай животное». Она еще добавила, что девочек обижать нельзя; беглый осмотр выявил тот факт, что верблюд на самом деле является верблюдицей, и Быков отмяк, ограничившись ворчливым: «Бабы — они и в Африке бабы». Инцидент был исчерпан, и на память о нем остался лишь смазанный, нечеткий кадр (увертываясь от плевка, Данилыч машинально нажал на кнопку), который впоследствии был с шутками и прибаутками удален из памяти фотоаппарата.
Потом был восточный базар, на котором, помимо рубашки и соответствующего погодным условиям головного убора, Роман Данилович приобрел кальян и богато изукрашенный кинжал. С какой целью и даже каким образом были сделаны две последние покупки, Быков объяснить затруднился. «Как маленький, — вздохнув, сказала Даша, — на минуту нельзя одного оставить»; Якушев ограничил свои комментарии жизнерадостным ржанием — удержаться было просто невозможно, уж очень потерянный был у Данилыча вид. Кинжал, оказавшийся дешевой китайской подделкой, Ти-Рекс нечаянно сломал, опрометчиво решив проверить лезвие на упругость и слегка согнув двумя пальцами, а кальян торжественно презентовал гостиничному бою, который почему-то совсем не обрадовался столь щедрому подарку.
Потом Романа Даниловича обокрали. Это произошло в парке, где чета Быковых прогуливала свои организмы и набиралась экзотических впечатлений, пока Якушев торговался с владельцем гаража, где давали напрокат машины. Согласно свидетельским показаниям Даши, подтверждавшимся снятым ею видеороликом, Данилыч остановился, чтобы угостить печеньем зеленых мартышек, неисчислимые стада которых бродили по дорожкам и газонам парка, выпрашивая вкусненькое у немногочисленных прохожих. При виде умильно моргающих глаз и протянутых к нему черных, карикатурно похожих на человеческие ладошек простодушный Ти-Рекс, ранее наблюдавший обезьян только по телевизору да в клетке зоопарка, слегка растрогался. Почуяв слабину, хвостатые попрошайки облепили его с головы до ног — перебирали волосы, теребили уши, обследовали одежду, всеми доступными средствами выражая дружелюбие. Потом, когда печенье в пакете кончилось и банда удалилась на поиски новой жертвы, обнаружилось, что из карманов у Быкова пропали пачка сигарет и бумажник с небольшой суммой, выделенной женой на мелкие расходы. Паспорта, по счастью, лежали в Дашиной сумочке. На этот раз Даша воздержалась от комментариев, поскольку дело происходило у нее на глазах. «Не ходите, дети, в Африку гулять», — сказал по этому поводу Якушев и, не выдержав, все-таки расхохотался, хотя к тому времени им, строго говоря, было уже не до смеха.
Инструктируя Юрия перед вылетом из Москвы, генерал Алексеев не рекомендовал обращаться за содействием к местным властям и сотрудникам российских дипломатических миссий ввиду заведомой бесполезности таких обращений. Дипломаты в этой ситуации предпочитали придерживаться сформулированного еще древними римлянами принципа: где ты ничего не можешь, там ничего не должен хотеть, — а местные чиновники, если и знали что-то о судьбе пропавших россиян, ни в какую не желали делиться информацией. Излишне настойчивые расспросы могли спровоцировать их на какие-нибудь жесткие меры, которые, в свою очередь, помешали бы Юрию и Быковым выполнить поставленную перед ними задачу.
Поэтому действовать приходилось наугад, вслепую, основываясь на том немногом, что было известно о маршруте и планах исчезнувшей группы. Ростиславу Гавриловичу удалось по официальным каналам узнать, что специалисты, завербовавшиеся на строительство железной дороги, вылетели в Верхнюю Бурунду из ближайшего аэропорта рейсом частной авиакомпании, занимающейся местными перевозками. Регулярного сообщения с единственным расположенным на территории самопровозглашенного государства аэропортом Лумбаши не существовало — самолеты летали, когда в этом возникала необходимость и лишь в том случае, если выручка от продажи билетов окупала стоимость перелета.
Пытаясь повторить маршрут исчезнувшей группы, Быковы и Юрий наведались в аэропорт. Эта поездка оказалась напрасной: полеты в Лумбаши были прекращены на неопределенный срок без объяснения причин, и никакие доводы, даже финансового характера, не помогли. Это казалось тем более странным, что район, в котором располагался аэропорт Лумбаши, уже неделю назад был отбит правительственными войсками у вооруженных формирований президента М’бутунга. Когда Юрий, худо-бедно владевший несколькими иностранными языками, сообщил Быкову о нулевых результатах переговоров с администрацией аэровокзала и пилотами частных самолетов, Роман Данилович лишь пожал широкими плечами. Он уже в полной мере проникся здешним духом и не находил в творящемся вокруг бардаке ничего удивительного: Африка — она и в Африке Африка.
Попасть в предполагаемый район строительства (именно предполагаемый, поскольку конкретная информация о том, где М’бутунга намеревался проложить новую железнодорожную ветку, тоже отсутствовала) можно было по уже существующему рельсовому пути. Это выглядело вполне логично: если господин президент, которого Быков продолжал упорно именовать Машкой, собирался добывать уголь и вывозить его за пределы своей самопровозглашенной республики по железной дороге, эта новая дорога должна была соединить копи с магистральной трассой. В противном случае затея со строительством просто не имела смысла, если только его превосходительство не планировал воздвигнуть угольную пирамиду где-нибудь посреди саванны.
Не менее логично было бы начать прокладку новой трассы в месте ее соединения с уже существующей. Это решило бы вопрос подвоза строительных материалов и разом сняло бы целую кучу других проблем, которые неизбежно возникли бы, затей М’бутунга стройку на голом месте. («Ну-ну, — скептически изрек Быков, выслушав соображения Юрия. — Вроде все правильно, но где логика, а где Машка?»)
Их спор разрешился сам собой, когда выяснилось, что железнодорожное сообщение тоже прервано. Точно никто ничего не знал; поговаривали, что рельсовый путь в нескольких местах поврежден взрывами и что его восстановлению препятствуют отряды мятежного президента, до сих пор совершающие набеги на отбитые у них территории. «Сам не гам, и другим не дам», — кратко и исчерпывающе прокомментировал некрасивое, с какой стороны ни глянь, поведение старого знакомого Быков. Впрочем, он тут же, противореча самому себе, высказал предположение, что ремонту железнодорожного полотна мешают не мятежники, а безалаберность местных чиновников и отсутствие денег, которые, если и выделялись, почти наверняка были в два счета разворованы до последнего гроша.
Так в конечном итоге родилась идея поездки на автомобиле, с самого начала представлявшаяся всем участникам экспедиции далеко не самой привлекательной и удачной. Увы, ничего иного им не оставалось, разве что отправиться в путь пешим порядком, а может быть, верхом на каких-нибудь ослах или, согласно предложенному Дашей варианту, на велосипедах.
