Присмотрев в сухой траве на обочине камень подходящего размера, Юрий поднатужился и принял его на грудь, а затем взвалил на плечо. Прятавшийся под камнем от дневной жары небольшой скорпион угрожающе поднял хвост.
— Ну, извини, — сказал ему Якушев и понес камень к машине.
Булыжник был тяжеленный, и Юрий вздохнул с облегчением, сбросив его в пыль рядом с приготовленной Быковым запаской.
— Ну что, попробуем? — спросил он, слегка задыхаясь.
— А чего тут пробовать? — пренебрежительно откликнулся Ти-Рекс. — Только отдышись сначала. Хлипкий, однако, у вас в ФСБ народец!
Юрий не стал ввязываться в дискуссию, а просто нагнулся, половчее ухватил камень с двух сторон и нетерпеливо посмотрел на Быкова. Пожав плечами, Роман Данилович ухватился за нижний край борта там, где тот еще не проржавел до дыр, крякнул, поднатужился и приподнял машину.
— Поаккуратнее там, мужчины! — сказала с удобством расположившаяся на заднем сиденье Даша. — Даму не опрокиньте!
Юрий поспешно опустился на четвереньки, задвинул камень под балку переднего моста, посмотрел, ладно ли получилось, задним ходом выбрался из-под машины и кивнул Быкову. Данилыч аккуратно опустил свою ношу, помедлил немного и отступил на шаг. «Лендровер», перекосившись на левый бок, прочно стоял на опоре, пробитое переднее колесо повисло в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. Ти-Рекс снял его и откатил в сторону, Юрий пристроил на место запаску, наживил гайки, и они прежним порядком убрали из-под машины камень.
— Два солдата из стройбата заменяют экскаватор, — сообщил Быков, вытирая испачканные руки куском грязной ветоши. — Действуй, боец.
Юрий вооружился баллонным ключом и принялся затягивать гайки — по науке, крест-накрест. Быков тем временем расстелил на капоте уже успевшую порядком поистрепаться карту и принялся изучать ее так внимательно, словно надеялся рассмотреть там что-то новое, до сих пор остававшееся не замеченным — например, аккуратный крестик, обозначающий лагерь пропавшей где-то в этих местах бригады русских строителей.
— Ох, Машка, Машка, — шурша картой, бормотал он, — чего ж ты тут намутил?
Закончив с колесом и побросав в багажник инструменты, Юрий присоединился к нему. Быков водил грязным указательным пальцем по карте в том месте, где некогда захваченный головорезами президента М’бутунга район клином вдавался в территорию, контролируемую законным правительством страны. Единственная в здешних краях железнодорожная магистраль пересекала этот клин почти строго с востока на запад. При взгляде на карту создавалось вполне определенное впечатление, что этот плацдарм М’бутунга отвоевал с единственной целью — получить выход к железной дороге. Особого смысла в этом завоевании Юрий не видел: железка — не море и даже не река; чтобы ею пользоваться, мало просто отбить у противника участок протяженностью в несколько километров и купить паровоз. Каким образом господин президент намеревался транспортировать строительные материалы и добытый где-то в предгорьях уголь по дороге, контролируемой его заклятыми врагами, оставалось загадкой.
— Ты не в курсе, — вторя его мыслям и продолжая разглядывать карту, спросил Быков, — вышло у него что-нибудь с этой его независимостью? Я имею в виду, на международном уровне.
— В Интернете писали, что вопрос признания суверенитета Верхней Бурунды обсуждался на заседании специальной комиссии ООН, — сказал Юрий. — И был отложен на неопределенный срок. Да и вообще, какое это имеет значение? Можно подумать, резолюция ООН заставит этих каннибалов перестать палить друг в друга из кустов! Возьми для примера Израиль и Палестинскую автономию. Оба признаны международным сообществом, а как грызли друг другу глотки, так и продолжают грызть…
— Вы еще долго будете переливать из пустого в порожнее? — поинтересовалась из машины Даша. — Вон уже и птички нами заинтересовались.
Юрий поднял голову и убедился, что она права: теперь давешняя пара стервятников описывала круги прямо над «Лендровером».
— Черный ворон, что ты вьешься… — пробормотал Быков, складывая карту по сгибам. — Надо трогаться. На месте разберемся. Ты колесо нормально закрепил, проверять не надо?
— Не понимаю, Данилыч, как я дожил до своих лет без твоего присмотра, — оскорбился Якушев.
— Вот и я диву даюсь, — проворчал Роман Данилович, садясь за руль.
Двигатель завелся со второй попытки, машина задрожала нехорошей крупной дрожью, в багажнике задребезжали наваленные как попало железки и канистры с бензином. Им достался открытый вездеход с правым рулем — именно достался, потому что выбора, по сути, не было. Эту машину так и подмывало назвать обломком колониальной системы, но, судя по цвету, некогда белому, «лендровер» был из той довольно крупной партии старых машин, которую какие-то британские благотворители пару десятков лет назад отреставрировали и подарили свободной Африке. Воды с тех пор утекло немало; автомобиль носил на себе многочисленные следы неквалифицированного, произведенного буквально на колене ремонта и до сих пор передвигался лишь из истинно британского упрямства. Впрочем, трудно было только его завести; дальше, как всякая построенная с умом и на совесть машина, он вел себя вполне прилично и даже бензин расходовал довольно умеренно — естественно, настолько, насколько позволяли его конструкция и возраст.
Справа и слева от дороги переливалось металлическими оттенками с преобладанием латуни и меди бескрайнее море выжженной солнцем травы с темными купами каких-то кустарников и редкими рощицами черных акаций. Первый повстречавшийся на пути баобаб стал предметом восторженного обсуждения; второй и третий удостоились лишь простой констатации факта их существования: «О, а вон еще один», а все последующие воспринимались уже как рядовая деталь пейзажа: ну дерево; ну и что? Вопреки ожиданиям, ни жирафов, ни слонов на обочинах не наблюдалось; в тени акаций не дремали, пережидая дневное пекло, сытые львиные прайды, и свирепые, неукротимые африканские буйволы ни разу не попытались атаковать вторгшийся на их территорию автомобиль. Не было видно ни зебр, ни бородатых винторогих антилоп, зато с избытком хватало кусачей мошкары.
Даша, которая развалилась на заднем сиденье, положив на край борта ноги в пыльных туристских ботинках, предположила, что во всем виновата засуха, прогнавшая зверье на север, ближе к воде. Предположение было резонное, но сидевшие спереди мужчины подозревали, что оно не совсем верно. В отличие от Даши, они смотрели не столько по сторонам, сколько на дорогу, и хорошо видели, что уже некоторое время движутся по следам колонны каких-то гусеничных машин. Юрий от души понадеялся, что это были тракторы, следовавшие по каким-то сугубо мирным делам — например, строить насыпь для новой железной дороги. Потом на правой обочине показалась снарядная воронка, на краю которой стоял горелый остов небольшого грузовика. Кабина была смята в лепешку и буквально втоптана в землю, напоминая пивную жестянку, на которую кто-то с силой наступил каблуком. Подъехав ближе, они увидели в перемешанной с черным пеплом красной глине четкие отпечатки гусеничных траков и тусклый медный блеск густо разбросанных вокруг автоматных гильз. Над воронкой с громким жужжанием роились мухи, и Юрий понял, что не имеет ни малейшего желания знать, что лежит на дне.
