— Может, он просто не успел? — предположил Быков.
— Может, — пожав плечами, с изрядной долей сомнения согласился Чердак.
— А насчет специалистов из России у вас там ничего не было слышно?
— Где это у нас? — уточнил Черданцев. — На аэродроме? Нет, там о русских специалистах ничего не говорят. А что за специалисты? Только не говорите, что по строительству железных дорог!
— А что тогда прикажешь говорить? — огрызнулся Быков, а Юрий вкратце растолковал вертолетчику, о каких специалистах идет речь и по какой причине эти специалисты так интересуют Ти-Рекса, а заодно и его самого.
— Ну вот теперь хоть что-то прояснилось, — удовлетворенно кивнул майор. — Ясно, по крайней мере, что это за сафари и почему его участники охотятся не на львов и антилоп, а на патрули военной жандармерии.
— Хотелось бы еще понять, какие у военной жандармерии претензии к нам, — сказал Якушев.
— Точно, — подхватил Роман Данилович. — Они первые начали!
— Как дети, честное слово, — хмыкнул Чердак. — Первые начали… Они тут полновластные хозяева: что хотят, то и творят, и никто им не указ. Выехал из расположения части — все, ты царь и Бог, можешь карать и миловать на свое усмотрение. И никому не интересно, сколько народу ты положил и за что. Сотней больше, сотней меньше — какая разница, кто их вообще считал? Может, начальнику патруля жена твоя приглянулась, а может, ее фотоаппарат… или, скажем, ваши бумажники. Какие претензии… Он — шишка на ровном месте, а ты его кулачищем по сопатке — кто ж такое стерпит?! А уж стрелять и вовсе не стоило. Ох и взвились они! Галдежа на весь эфир: вооруженное нападение, взять живыми или мертвыми! Думаете, я шутил, когда обещал стрелять на поражение?
— Гляди ты, какие недотроги, — проворчал Быков. — Стрелять не стоило… Да кто в них стрелял? Так, пугнул маленько, чтоб остыли. А что я должен был делать — мишень на груди нарисовать?
— Вот как раз и нарисовал, — утешил его Чердак. — Хотя, знаете, ребята, что-то тут не так. Какие-то они в последнее время странные, дерганые какие-то… Боевые действия, считай, прекратили, хотя этих клоунов из леса выкурить и перебить, как собак, — раз плюнуть. Мы уже целую неделю лесные лагеря не трогаем, патрулируем вдоль границы на случай партизанских вылазок. Буквально позавчера вижу на этой самой дороге два грузовика. Грузовики армейские, идут в горы, в лес, и ежу понятно, что не порожняком: либо боеприпасы везут, либо харчи, а скорее всего, и то и другое. Запрашиваю базу — мол, разрешите уничтожить, — а они мне дают отбой: пусть себе едут, не твоего ума дело; не к нам ведь едут — от нас… Неделю назад, не поверите, пешеходов приходилось ракетами шугать — запретная зона, домой иди, пока цел. А тут — два грузовика, и ничего. Вроде так и надо. Странно это как-то. Как будто перемирие у них, как будто переговоры какие-то…
— Заложники! — с уверенностью объявил Роман Данилович. — Партизаны небось за них денег требуют или там гарантий безопасности. И прикрываются ими, как щитом: давайте стреляйте, а мы потом всему миру расскажем, кто мирных российских граждан убил. И не просто так убил, не в случайной перестрелке, а преднамеренно! А этим, в столице, платить неохота, или нечем, или еще что… Гарантий никаких они давать не хотят, с российским МИДом ссориться страшновато, вот и темнят бурундуки…
— Плохо, — сказал Юрий. — Темнить они будут ровно до тех пор, пока не установят точное местонахождение заложников. А потом — ракетный удар с воздуха, и концы в воду. Какие еще заложники, не было никаких заложников! Ах, строители из России? Так их, наверное, мятежники убили…
— Очень может быть, — авторитетно подтвердил Черданцев. — С этих бармалеев станется, штучка как раз в их духе. А я или, к примеру, Гриша Мельников будем смотреть сверху, как оно все ясным пламенем горит, и радоваться: задание выполнено, лагерь мятежников уничтожен. Нас-то наверняка забудут просветить, есть там заложники или нет. Ребятки, — добавил он уже другим, деловым и озабоченным тоном, — разговоры разговорами, а по сторонам поглядывать не мешает. Вы мужики бывалые, не мне вас учить, как «стингер» в полете выглядит.
— Уже? — мгновенно отворачиваясь к окну, удивился Быков.
— Если честно, это «уже» начинается в пяти километрах от базы, — проинформировал его Чердак. — Да и на базе, прямо скажем, не санаторий. А вообще-то мы уже, считай, на месте. Входим в заданный район. Так вы, стало быть, решили угольными копями полюбоваться? Ну-ну. Где, говоришь, они расположены?
Ти-Рекс ткнул пальцем в карту:
— Примерно тут.
— Ну и мы уже примерно тут. Нейтральная зона, ничейная территория… — Он вздохнул. — Это-то самое поганое и есть — по крайней мере, для вас. Нарваться можно и на тех и на других, так что вы уж там поаккуратнее. Я бы вас прямо туда, к ним, забросил, да топлива осталось в обрез на обратную дорогу. Пройду точку невозврата, сяду и буду ждать, которые меня к ногтю возьмут, те или эти…
Вертолеты шли низко — казалось, над самыми верхушками деревьев. Это делало их завидной мишенью для переносных зенитно-ракетных комплексов, зато установленные на базе радары не могли уличить напарников в том, что те совершили «левый» рейс в район, где им было абсолютно нечего делать. Вскоре Чердак высмотрел внизу свободную от растительности, относительно ровную площадку и, сделав над ней круг, пошел на посадку.
Глава 16
Юрий шел впереди, прорубая дорогу сквозь сплошное переплетение колючих лиан и ветвей. Деревянная ручка мачете стала скользкой от пота и все время норовила вывернуться из ладони, широкое, заметно утолщающееся к концу темное лезвие влажно поблескивало от липкого сока растений. Над головой роем кружились насекомые, но уставшая до последнего мыслимого предела Даша уже не взвизгивала, даже когда на глаза ей попадались экземпляры величиной с ладонь, каких не встретишь в более высоких широтах. Мачете взлетало и опускалось, взлетало и опускалось, с тупым стуком врубаясь в тугие канаты переплетенных друг с другом лиан и время от времени отзываясь негромким звоном, когда сталь по касательной задевала твердую древесину. Спина под рюкзаком стала горячей и скользкой, под мышками, казалось, можно было плавить руду. Висящий на плече дулом вниз автомат, как живой, цеплялся за все подряд, норовя потеряться, и Юрию все сильнее хотелось помочь ему в этом благом намерении — прощай, оружие, как сказал Хемингуэй…
Когда-то здесь, очевидно, была тропа или даже дорога. Как это чаще всего происходит с лесными дорогами, которыми не пользовались на протяжении многих лет, она густо заросла разнообразнейшей ползучей, колючей и стелющейся дрянью. Идти по ней было труднее, чем по девственному лесу, но они не сворачивали из опасения потерять этот полустертый след человеческого присутствия и больше его не найти.
Даша шла за Юрием. Она не жаловалась, но Якушев понимал, что она начинает сдавать. Ее дыхание оставалось ровным, но то, что Юрий начал его слышать, само по себе свидетельствовало об усталости. Быков замыкал короткую колонну, и Юрию не надо было оглядываться, чтобы убедиться, что он несет два автомата и два рюкзака — свой и жены. Он с охотой забрал бы поклажу и у Юрия, если бы тот согласился ее отдать, — Ти-Рекс оставался Ти-Рексом и вел себя так, словно совершал тяжелый марш-бросок по пересеченной местности во главе роты новобранцев. Он ничуточки не запыхался, хотя тропа довольно круто поднималась в гору, и, пользуясь тем, что сейчас не его очередь прорубать дорогу, развлекал спутников разговорами.
