Пролог
Лена открыла глаза, хотела встать с беспокойной мыслью, что не услышала будильник и в первый раз в жизни проспала, но не смогла — тело оказалось на удивление непослушным.
На мгновение охватила паника — «Что они сделали со мной?!», но тут же отступила, когда девушка поняла, что ноги и руки просто онемели от неудобной позы, в которой она лежала. Сколько же она так пролежала, что почти не чувствует тела? И почему заснула в такой неудобной позе?
Надо встать и включить свет. Лена постаралась медленно пошевелить пальцами рук и ног, стало очень больно, словно тысячи мелких противных иголочек впились в тело, но через некоторое время девушка уже смогла слегка пошевелиться.
Голова раскалывалась, в висках стучало, а вокруг стоял непонятный удушающий смог, неясный гул и шум, крики и ругань.
«Что случилось? Где я? В аду?» — с удивлением подумала Лена и попыталась сесть.
Она села с трудом, тяжело согнув колени и положив на них гудящую голову. Окружающую обстановку она пока не рассмотрела - не до того было. Ждала, когда вновь полностью сможет владеть ослабевшим и непослушным телом, и когда хоть немного утихнет головная боль. Только одно девушка поняла совершенно отчетливо — она не в здании, где находилась лаборатория доктора фон Дока.
«Так... доктор Крауф зашёл ко мне... мы разговаривали... о чем?.. Как же болит дурацкая голова», — Лена попыталась вспомнить, что с ней случилось, но пока плохо получалось представить череду последних событий из жизни.
Прошло еще немного времени, девушка стала понимать, что находится на улице, вокруг темно, много высоких деревьев с листвой, густых кустарников, типичных для леса или небольшой рощи. Она же сидела на остывшей земле, покрытой мягкой травой, а в ноздри забивался дым от горящего дерева.
«Они решили вывести меня погулять в лес? Ночью? И поджечь его? Новое испытание?» — мысленно и довольно лениво удивилась Лена, когда вдруг совсем рядом услышала тяжелые шаркающие шаги, приглушённые мужские голоса и интуитивно замерла, боясь пошевелиться.
— Зря снимаешь колпак, Ральф. Если кто-нибудь из Старцев узнает — накажут, —произнёс низкий глухой мужской голос.
— Курить хочу, — ответили нервно и раздраженно в ответ. — После карательных мер всегда хочу покурить, а в этом идиотском колпаке это сделать невозможно.
— Давай быстрее, Ральф, — обреченно вздохнул первый мужчина. — Пока нас не застукали. И как тебе хочется курить в этой вони? Вдохнул этот вонючий дым и уже словно покурил.
Лена постаралась почти не дышать, чтобы не выдать своё присутствие.
«Карательные меры?.. Бог мой, как я здесь оказалась?!»
Девушка стала осторожно и растерянно осматриваться вокруг.
— Не пойму, чего ты трясёшься, как крыса? —процедил насмешливо и грубовато Ральф. —Вокруг дома расставлены наши люди, они и мышь не пропустят. Так что тоже снимай этот ужасный колпак и подыши полной грудью. Не дрейфь, Лео.
Наступила тишина, потом непонятные звуки, шуршание одежды. Лена внимательно прислушивалась к разговору двух незнакомцев, не зная, чего ожидать от говоривших, интуиция же просто вопила, что показываться этим двоим нельзя!
— Уф-ф, как мне этого не хватало, — с наслаждением протянул Ральф, видимо затянувшись сигарой.
— В колпаке потеет голова, — недовольно пробурчал Лео. — Как же хорошо без него, хотя вонь вокруг стоит ужасная. В нем не так это чувствовалось.
«Какие колпаки? У военных фуражки и каски», — мелькнула растерянная мысль у девушки. Она так и сидела, не шевелясь, руки и ноги снова стали онемевать, не успев до этого полностью отойти.
Лена осторожно, почти не дыша, повернула голову и увидела, что ее от двух мужчин отгораживает огромный цветущий куст, под которым она уселась. Она не могла видеть говоривших, как и они её, но зато все прекрасно слышала.
— Это были последние из списка, — услышала Лена грубоватый голос Ральфа. —Теперь нужно залечь на дно.
— Думаешь, все настолько серьезно? —недоверчиво спросил Лео.
— Это приказ Великого мудреца, Лео, поэтому все более, чем серьезно, — хмуро усмехнулся Ральф. — Иногда ты меня, мягко говоря, удивляешь.
— Ясно. Ральф, я хочу уехать в Запретные земли, — с мелкими паузами медленно произнёс Лео.
— Рехнулся?! — похоже, что Ральф от неожиданной новости подавился дымом, которым до этого затянулся. Мужчина стал кашлять и грубо ругаться.
— Там они меня не достанут, — тихо пробормотал Лео.
— Кто? — прокряхтел Ральф, откашливаясь. — Кто тебя не достанет, идиот?!
— Мудрец и Старцы, — хмуро и осторожно, будто чего-то опасаясь, почти прошептал Лео, и Лена напрягла слух, чтобы расслышать его.
— Хочешь соскочить? — зло прошипел Ральф.
— Не могу больше... кошмары снятся, и спать не могу, — жалобно пробормотал Лео.
— Не ной! — жёстко оборвал его другой мужчина. — Мы делаем большое дело —чистим империю от пустышек! Потомки нам спасибо скажут.
— Сегодня мы расправились не только с пустышками, но и с магами, — хмуро заметил Лео.
— Так они покровительствуют этим проклятым, — будто выплюнул Ральф.
— Тебя совесть не мучает? — тоскливо спросил Лео.
— Знаешь что? Ты просто трусливый пёс, не достойный быть «головой» в Невидимой империи! Я сам тебя... — угрожающе процедил Ральф.
Лена услышала шуршание одежды, недовольное сопение и движения, как будто один второго схватил за грудки и затряс.
— Ральф! Я твой брат! — возмутился Лео. Похоже, что он старался вырваться из захвата.
— Вот и веди себя так, чтоб мне не было за тебя стыдно! — презрительно процедил Ральф. — Трусливый пёс ты, а не брат! Сейчас заляжем на дно, и я вправлю тебе мозги, идиот!
— Ральф, наша няня была пустышка. Она мне часто снится...
— Она давно умерла, — жестко ответил брат.
— А если бы нет? Мы бы ее тоже...
