****
Гул нарастал с каждой секундой. В ушах звенело, голова шла кругом, но я не могла ни на секунду расслабиться или забыться, окунувшись в игру света и магии. Я ждала и надеялась, что Лазар тоже увидел и услышал то, что скрывалось за плотной пеленой слившейся воедино магии. Время тянулось бесконечно долго. Руки затекли, ноги онемели, по спине волнами прокатывались теплые мурашки, а голова болела все сильнее.
Ленты разноцветной энергии замедляли свой ход, постепенно отделяясь друг от друга. Голоса жрецов звучали отчетливее, а вместе с ними до слуха доносились и звуки остервенело рвущейся к нам нежити. Выгнутые дугой, с огромным горбом на спине, черные волкоподобные существа грызлись между собой за право занимать место в первом ряду у щита. Жуткие оскалы, густая темная слюна и провалы глаз, из которых давно ушла жизнь, а на ее смену пришла клубящаяся темнота — все это не вызывало желания познакомиться с ними поближе. Взглянула на Лазара, который, наконец, стал мне виден. Он не смотрел на меня. Сосредоточенно, исподлобья наблюдал за тем кошмаром, который творился в паре метров от нас. Медленно повернулся ко мне и несколько секунд сверлил тяжелым взглядом, словно это я притащила нежить с собой.
— Как только они закончат, выставляй щит! — не с первого раза, но кронпринц все же сумел докричаться до меня. — И если сможешь, прикрой меня.
Кивнула. А потом вскинула возмущенный взгляд. Кронпринц решил взять все веселье на себя, а меня отодвинул на второй план? Ну уж нет! Я тоже способна на кое-что. И вообще, нет ничего страшнее и губительнее для нежити, чем огонь. Конечно, если не считать магию смерти, которая могла их, как напитать, так и уничтожить. Но ни того, ни другого в арсенале кронпринца не было. Предлагать кронпринцу свою помощь не стала. Типичный мужчина, который считает, что сражения — удел исключительно мужчин. Женщина же должна всего лишь ждать, когда герой вернется домой. И всячески хвалить его и восхищаться его достижениями, не влезая в «мужские» дела.
Все закончилось так внезапно, что я не сразу собралась с мыслями и окружила нас всех бледно-оранжевым щитом. Но, как оказалось, зря. После завершения ритуала, щит, ограждающий чашу, никуда не исчез. Свернула магию и обескуражено взглянула на жрецов.
— Поздравляем вас, — коротко кивнул жрец Судьбы, — отныне вы связаны друг с другом энергией магии. Ваш путь только начался, и мы желаем вам удачи, вы сделали очень серьезный шаг. Светлого дня вам, — он повернулся к остальным жрецам, и они все спокойно вышли за пределы щита. Нежить расступилась, пропуская служителей Богов, но лишь для того, чтобы потом попытаться прорваться в образовавшийся проход.
— Постойте, — окликнул их Лазар. — Что здесь делают цедифы? Как они оказались в храме?
— Это нам неизвестно, — жрец природы, одетый в зелено-голубое одеяние, оглядел измененных смертью и магией животных. — Но они настроены враждебно.
Будто мы и сами этого не заметили. Я, в общем-то, не слышала ни об одном виде нежити или нечисти — порождениях Бога Смерти, которые оказались бы милейшими созданиями. А цедифы… Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить все, что я о них знала. Пятый класс нежити — особо опасные, редкие, обитающие, преимущественно, в горных пещерах. Злые, вечно голодные, которые находятся в постоянном поиске пропитания. Каким ветром их занесло в храм всех Богов, я не могла представить.
— А вы нам не поможете? — теперь я окликнула уходящих жрецов.
— Мы не вмешиваемся в дела мирские. Мы всего лишь связующее звено между людьми и Богами.
Перевела взгляд на Бога Смерти, который смотрел на меня с легким снисхождением. Поджала губы.
— Но ведь это ваш Храм. Они его могут уничтожить, — не унималась я.
Скользнула взглядом по черной рясе жреца Смерти. Присмотрелась, когда в лучах Нереиды, которые проникали здесь сквозь небольшие окна, блеснуло что-то на груди жреца. А разглядев, интересующую вещицу, пораженно ахнула. На груди жреца красовалась подвеска, абсолютно такая же, какая таилась под тканью моего платья.
— Они, — тихий голос черного жреца оказался крайне неприятным, — часть этого мира. Мы не в праве решать их судьбу.
— Они не помогут, — тихо сказал Лазар и ухватил меня за локоть, привлекая внимание.
Сделала мысленно засечку на память: необходимо узнать о подвеске, как можно больше, и теперь я знала, к кому нужно обратиться. А сейчас нужно было позаботиться о более насущных проблемах.
— Они не уйдут, — заключила я, — мы здесь находиться вечно не можем. Никто не знает, как долго должен был проходить ритуал, значит, спохватятся все нескоро. Сидеть тут целую вечность я не согласна. Их восемь. Есть надежда, что они сами друг друга поубивают, но это маловероятно. Прорваться под прикрытием щита мы, в общем-то, можем. Но беда в том, что они пойдут за нами, а выпускать их в город было бы глупостью. Значит, придется сражаться.
— Я восхищен. Без доли сарказма, — проговорил Лазар. — Добавить мне нечего. Я, правда, поражен.
— Ты ожидал увидеть бьющуюся в истерике леди, утирающую слезы краем платья?
— Я уверен, у тебя, как и у всякой леди, нашелся бы платок, — сдержано улыбнулся кронпринц.
Бросила на него снисходительный взгляд. Платок, конечно, у меня был. Светлый, с вышитыми инициалами, но пользовалась я им крайне редко, и чаще всего, просто отдавала кому-то, кому он оказывался нужнее.
— Интересно, как они сюда попали, — он бросил задумчивый взгляд на цедифов.
— Не думаю, что сейчас подходящее время для выяснения этого, бесспорно, любопытного момента. Давай сначала отчистим храм от них, а потом уже будем думать, кто виноват. Может, попробуем отсюда?
— Не стоит этого де… — договорить он не успел.
Огонь стихия яркая, бурная, оттого и мы, обладатели именно такого дара не отличаемся кротостью нрава и размеренностью, наоборот, очень энергичные и импульсивные люди. А прежде, чем что-либо сделать, иногда не мешает хорошенько обдумать. Потому что в этот раз, мое внезапное решение оказалось глупым. Ударившись о стенку щита, огненный шар оттолкнулся и с огромной скоростью вернулся ко мне. Лазар бросился наперерез, но даже стоя в шаге от меня, не успел вовремя. Повезло, что я оказалась достаточно резвой и успела поймать сферу руками.
— Ой, — хихикнула я, — как неловко вышло, — передо мной стоял Лазар. Он героически прикрыл меня своей спиной, но слишком поздно. Обернулся, грозно посмотрел на меня и строго, напоминая моего отца, проговорил:
— Я же сказал, не делай этого!
— Ты не договорил, — фыркнула я.
— Ты не дослушала! — вызверился он.
— Будем считать, что ты слишком медленно говорил, — отодвинула его в сторону, не обращая внимания на его возмущенное сопение, и посмотрела на цедифов. — Этот план был хорош, но неудачен. Значит, придется идти напролом, — потерла руки в предвкушении.
Огонь бурлил, требуя выхода, сердце колотилось быстро-быстро, а руки слегка подрагивали от напряжения. Но я чувствовала азарт и не могла сдержать улыбку.
