По традиции первую половину дня в этот праздник оборотни проводили в лесах, садили деревья, высаживали свежие цветы на клумбах, мужчины устраивали соревнования в животных ипостасях, а женщины отчаянно болели за своих фаворитов. И только поздним вечером давался бал, который отличался от всех остальных тем, что у всех гостей хотя бы один из элементов одежды должен был иметь зеленый оттенок.
— Только прошу тебя, — Лазар подошел и развернул меня к себе лицом, заглянул в глаза и положил руки на плечи, — не отходи от меня ни на шаг. Мы не знаем, откуда ждать удар и когда он будет нанесен. Мы дадим преступнику шанс тогда, когда нам это будет удобно.
— Я помню. И все же, как странно, все фрейлины утверждали, что не могли оставить в моих покоях свои вещи, и ваши менталисты подтвердили, что они не врут. Тогда кто? Неужели, кто-то из слуг?
— Наши менталисты не такие сильные, как у вас, мы все же больше природники. Но они не могли ошибиться. Фрейлины не обманывали. Никто из них не оставлял свои вещи. Значит, это сделал кто-то другой. И мне стоит признать, единственная, кто мог обмануть менталиста — Виарина. Ее вещей в твоих покоях не было, но она имела доступ к вещам других фрейлин. За ней будут наблюдать особенно пристально.
— Она ведь дочь ищейки? Ты уверен, что можешь доверять им всем?
— Всем? Нет, конечно. Но Григ — один из немногих, кому я доверяю. Он доказал свою преданность уже множество раз.
****
— Тебе, — проговорила я, скрывшись за ширмой. За время моей «болезни» после покушения, я приноровилась обходиться без помощи слуг, лишь изредка обращаясь к помощи Лазара, — но меня он может ненавидеть всей душой. Кстати, какова вероятность, что он пытается убить меня с целью освобождения тебя от обязательств? — натянула штаны, выдохнула и выпрямилась. — Пытается избавить тебя от нежеланного брака.
— Ты же знаешь…
— Это знаю я, — прервала его, чтобы вновь не возвращаться к скользкой теме наших отношений, — а все остальные думают, что тобой двигают обязательства. Мало ли, сколько найдется благодетелей, желающих помочь тебе избавиться от навязанной невесты.
— Тот, кто это делает, в первую очередь желает навредить мне. Твоя смерть дескредитирует меня, как мужчину, как защитника и как будущего мужа. Посеет в сердцах подданных сомнения в моей силе, в моих способностях и возможностях. Если я не смогу уберечь невесту, то как же мне доверять целое королевство? Все действия направлены на то, чтобы подорвать мой авторитет.
— Может быть, — вышла из-за ширмы, затягивая поясок. Спереди рубаха не доходила и до колен, а сзади спускалась до самых икр. — В любом случае, они не остановятся.
— Выглядишь, — он сделал паузу, медленно осмотрел меня с ног до головы, — странно, но, — снова скользнул взглядом по ногам, — стоит признать, соблазнительно.
— В первый раз ты топал ножками и грозился не выпустить меня из покоев.
— Ситуация изменилась. Нам пора. Не будем заставлять остальных ждать, — он подошел ко мне и слегка дернул кончик моего высокого хвоста. Подставил локоть и хищно улыбнулся. — Интуиция подсказывает, что этот день будет насыщенным.
— Главное, чтобы мы его пережили, — хмыкнула я и ухватилась за локоть. Кошки нетерпеливо кружили вокруг нас. Они тоже устали от долгого заточения, которое прерывалось лишь на короткие прогулки по нужде.
— Я уверен, у нас все получится. Идем.
Праздник развернулся на поляне, на окраине леса. Я уже не в первый раз оказывалась здесь, но сегодня это место преобразилось. С одной стороны поляны разбили шатры, у которых носились слуги. Рядом стояли столы, немного вдали возникла высокая изгородь из множества сплетенных веток. Она образовала небольшую арену, в которой, по словам Лазара, будут меряться силой волки. В воздух поднимался дымок от нескольких костров, на которых готовилось мясо, а вдоль кромки леса стояли многочисленные лопаты и саженцы. Оборотни небольшими группами были разбросаны по всей поляне, гул голосов заполнил нарушил привычную тишину. В мужских компаниях то и дело раздавался громкий смех, который вынуждал некоторых леди преклонных лет раздраженно поджимать губы и бросать на молодых оборотней осуждающие взгляды. Забавно было видеть женщин в длинных неудобных платьях. Некоторые не самые грациозные леди постоянно норовили наступить на подол и близко познакомиться с сочной зеленой травкой. А некоторые чувствовали себя комфортно, сидя на мягких подушках с бокалом игристого вина. В воздухе витал умопомрачительный запах. Смесь дыма и мяса, из-за которой рот тут же наполнился слюной.
Здесь не было церемониймейстера, поэтому наше появление было замечено не сразу. Это дало нам возможность осмотреться и найти взглядом фрейлин королевы. Это было несложно. Большинство из них сидели кучкой среди россыпи ярких подушек. Самой королевы, как и короля еще не было. С их появлением и должен был начаться праздник.
Я отошла немного в сторону от Лазара, пытаясь найти последнюю из фрейлин.
— Я не вижу Виарины, — тихо проговорила, скользя взглядом по всем гостям. — Возможно, она с семьей еще не пришла.
— Ее родители здесь, — ответил Лазар.
— Ваше Высочество, — раздался переливчатый женский голос, не узнать который я не могла. — Мы и не надеялись вас сегодня здесь увидеть.
Я обернулась. Но леди Ден’Тория смотрела исключительно на Лазара и, похоже, даже не заметила меня. А я не спешила привлекать ее внимание.
— Такое несчастье, — она похлопала глазками и прижала руки к груди, — просто возмутительно, что кто-то посмел покуситься на вашу возлюбленную невесту.
— Благодарю за беспокойство, — сухо, как и всегда, ответил Лазар, глядя на красавицу сверху вниз.
— Надеюсь, ваша невеста идет на поправку. Говорят, все эти дни вы не покидали ее ни на мгновение. Слухи ходили разные, самые жуткие. А ведь нас всех допросили. Неужели, вы верите в то, что кто-то из нас мог опуститься до такого гнусного преступления? — щебетала она, а я пыталась удержать равнодушную маску на лице и не закатывать глаза.
— Следствие покажет. Но ведь вам не о чем переживать, леди Криста? — обвел он ее ледяным взглядом, под которым девушка даже не дрогнула.
— Разумеется, — она улыбнулась, — так, как чувствует себя ваша возлюбленная? Мы все за нее переживаем.
«Ну, надо же?! — мысленно фыркнула я. — Переживают они, все волосы на голове вырвали от переживаний».
— Не стоит беспокоиться, — все же вступила я в разговор.
Леди Криста вздрогнула, дернулась и бросила на меня испуганный взгляд. Но мгновенно взяла себя в руки, и на ее лице расползлась слащавая улыбка, которую она с трудом удержала, когда оглядела меня с ног до головы.
— Я в полном порядке, — подошла к Лазару, взглянула на него влюбленным взглядом (по крайней мере, я надеялась, что со стороны он выглядел именно таким), — и все благодаря тебе, — на выдохе проговорила Лазару и крепко вцепилась в его локоть.
