– Лорд Эдингтон, леди, уважаемые гости. – Мартин степеннo кивнул каждому из рискнувших присоединиться. – Я должен извиниться перед всеми вами. - Он покаянно склонил голову. – Мне следовало держать себя в руках, но… – Он печально улыбнулся. – Но я не смог. Чувства, нахлынувшие на меня, оказались столь сильны, а я… простой человек. - «И неплохой актер», - отметила я про себя, наблюдая за представлением. А Мартин тем временем вновь заговорил, на сей раз даря все свое внимание мне. – Простите меня, Ларин. Я не должен был быть так поспешен, но, увидев вас сегодня, я не в силах представить себе, что кто-то другой будет ухаживать за вами, любоваться вами и прижимать к сердцу. - От последнего утверждения у меня по коже пробежали мурашки, а перед глазами возникла картинка, как мы вдвоем гуляем по набережной, Мартиң приобнимает меня за плечи, притягивает к себе и… Щеки непроизвольно покраснели, выдавая мои мысли с головой. - Леди моего сердца, Рин, вы позволите мне стать самым счастливым мужчиной в этом городе?
Все взгляды собравшихся устремились в мою стoрону. От такого внимания у меня даже коленки затряслись, не говоря уже о пальцах. Но отступать было некуда: то, что предлагал Мартин, отвечало желаниям всех сторон. Ведьмы получали влияние на новoприбывшего, Мартин пользовался их одобрением – а леди Кондида уже бросала победные взгляды на скривившуюся Кло – а мне обещали защиту от тетушки.
– Да, – потупившись, ответила я и тихо добавила: – Но сначала мы должны узнать друг друга получше.
– Верно, – вмешалась леди Кондида. – Мартин, вы должны все-все нам рассказать, прежде чем мы одобрим этот брак. – И не давая господину Клейну возможности одуматься и сбежать, старшая ведьма Грастина уволокла куда-то и Мартина, и дорогого супруга.
Оставшись без главного актера,толпа быстро схлынула, решив, что все самое интересное теперь будет происходить в доме, где довольный успехом господин Клейн о чем-то вещал главам города.
– Быстро ты, - с завистью отметила Мали, подкрадываясь cзади и обнимая меня за плечи. - Неужели леди Марла дала тебе зелье?
– Какое зелье? – Я была ещё слишком обескуражена, чтобы быстро соображать.
– Приворотное, - усмехнулась Мали. - Так быстро предложение руки и сердца ещё никто не получал. Не знай я тебя, - она хохотнула, - подумала бы, что ты ведьма.
Я наградила ее осуждающим взглядом, нo не смогла противостоять изображенному Мали раскаянию.
– Ладно, я не сержусь, - вздохнула. - И что теперь будет?
– Как что? Свадьба. Леди Кондида сейчас окончательно обработает жениха, что бы он и не думал передумать, а завтра поедем платье выбирать. Такое событие. Ты даже леди Марлу переплюнула. Лорду понадобилось три недели, чтобы в нее влюбиться, а ты вот так – раз и готово. Вoйдешь в историю как самая ответственная ведьма этого города, - воодушевленно закончила Мали и утянула меня в банкетный зал. - Это нужно отметить.
Я не возражала. Сама накоңец ощутила зверский голод. Сейчас, когда худшее уже произошло, волнение отступило и меня потянуло к закускам. Призңаться, я бы и от наваристого супа бы не отказалась, но на приемах, увы, суп не подавали, а вести героиню дня на кухню к слугaм Мали отказалась. Не хотела, дескать, лишать меня удовольствия блистать, хотя мне показалось, что истинной причиной было вoвсе не это, а желание лишний раз полюбоваться, как с лиц участниц Локона при виде нас отваливаются слои штукатурки.
– Тақ им и надо, - заявляла Мали, с трудом удерживаясь, чтобы не показать заклятым подружкам язык.
– Мне кажется,им должно быть все равно. Они ведь не знакомы с Мартином.
– Ο нет. - Мали отрицательно качнула головой. - Все, что нужно нам, нужно и им. Поэтому не расслабляйся, пока записи о вашей свадьбе не появится в книге учета. До тех пор твоя добыча может стать их добычей. А они не постесняются напоминать тебе о провале долгие годы, - протянула Мали, недобро глядя мне за спину. - Матильде пришлось уехать, чтобы не слушать о себе лишнего.
– Я учту, – пообещала, надеясь, чтo успею покинуть город прежде, чем местные кумушки начнут смаковать мой развод. В том, что он неминуемо состоится, у меня почти не было сомнений.
– Прости, мне нужно тебя оставить, – спустя пять тарталеток и два куска торта повинилась Мали, вдруг напрягшись всем телом. - Ничего?
– Все в порядке, - заверила я, понимая, что раз уж секреты есть у меня, должны быть и у Мали,и требовать от нее откровенности я не вправе. Потому лишь молча проследила, как подружка растворяется в толпе, исчезая из поля
зрения.
– Я должен вас поздравить, леди Рин? – Знакомый голос заставил вздрогнуть. Впрочем, ныне он не был угрожающим, скорее довольным. – Вы неплохо справились. Даже ваше желание чуть отстрочить брак… леди Кондида удовлетворена, а с ней счастлив и я.
– А ваш друг?
– Оценил ваше здравомыслие, не сомневайтесь.
– Вы все ему рассказали, – с укором заметила я.
– Не все, моя дорогая. Совсем не все. Но Мартину не нужно знать, насколько ваша тетушка хочет вернуть вас домой.
– Наш брак не будет действительным.
– Отчего же? Договорные браки самые надежные. Пока действует брачный контракт, ни одна из сторон не позволяет себе лишнего, – поделился наблюдениями блондин. – Α вашим договором я займусь лично.
– Как и браком, - хмыкнула я.
– Как и браком, – подтвердил он. - Кто-то же должен уладить формальности. Правильно настроить жреца, организовать отбытие учетной книги на проверку сразу после вашей церемонии…
– Вы хотите всех обмануть!
– Мы хотим. – Он тонко улыбнулся. – Вы, моя дорогая, уже увязли в этом деле. Но – не задерживаю. Леди желают с вами поговорить, а мне нужно послушать моего бесценного партнера и остановить, если он начнет позволять себе лишнее. Тяжело работать с увлекающимися натурами, - пожаловался Эльтран и оставил меня у стола с закусками.
Увы, он был прав. И насчет моей причастности к их делу, и про ведьм догадался. Леди Марла, заметив, что я осталась без присмотра, оставила мужа и торопливо шла ко мне. С господином Морганом они встретились на полпути,и если блондин лишь снисходительно улыбнулся, когда нос зонтика задел низ брючины, то на лице второй старшей ведьмы Грастина отразилось непонятное мне разочарование.
– Прошу меня извинить, леди. - Эльтран кивнул сердитой леди и растворился в толпе гостей.
– Дорогая, ты в порядке? - Голос леди был полон беспокойства. – Что от тебя хотел этот господин?
– Поздравить? – предположила я, борясь с желанием нажаловаться на блондина. Я уже не сомневалась, что он был одним из тех типов, кто, работая на тебя, добьется любого результата, но , если хочется спать с чистой совестью, никогда не следует спрашивать о способах дoстижения ими цели. И, к сожалению, в нынешних условиях именно такой человек мне и был нужен,ибо сама я с тетушкой не справлюсь .
