Но вот на следующей волне Андрей прокололся уже серьезно.
К тому моменту он уже изрядно устал от непрестанной ругани в свой адрес, что неслась из наушников, а потому таращился на застланный дымом горизонт изо всех сил, чтобы не оплошать снова. И как только он заметил какое-то шевеление на краю леса, так сразу же бросил драконов в атаку.
Лишь в самый последний момент, когда отзывать их было уже поздно, Андрей вдруг разглядел, что на сей раз к их крепости выдвинулись не неуклюжие орки, а группа горных троллей, вооруженных тяжелыми и дальнобойными арбалетами. Первый дракон как раз заходил для атаки, когда ему навстречу устремился рой стрел, выстроганных из цельных еловых стволов…
Всего три залпа – и их крепость осталась без поддержки с воздуха, сгинувшей в огненных шарах взрывов подбитых драконов. В такой ситуации исход битвы был предрешен. Почуяв слабость противника, новые волны орков ринулись на штурм…
Андрей не стал дожидаться уже очевидного исхода побоища с неизбежным разносом от остальных членов отряда и вышел из игры. Сегодня он продемонстрировал, пожалуй, самое бездарное выступление за всю свою карьеру. Один-единственный бой спустил его по рейтинговой лестнице сразу на несколько ступеней. Проклятье!
Вместо упоения победой и заслуженной похвалы от соратников он получил их презрение и темный омут позорного отчаяния. Два часа потраченного времени псу под хвост! Столько усилий – и пшик! То ли дело тогда, у тети Киры…
Стянув с головы обруч Киберкортекса, Андрей застыл, задумчиво глядя в пространство перед собой и мысленно снова и снова возвращаясь в события того дня. Эти воспоминания неотрывно преследовали его, то и дело заставляя вот так замирать, ничего не видя и не слыша. Собственно, именно поэтому он и пропустил те атаки, в очередной раз погрузившись в мечтания вместо того, чтобы следить за перемещениями противника.
И немудрено! Тогда, в кабинете у Киры он впервые в жизни испытал столь мощные, столь концентрированные эмоции, в сравнении с которыми те крохи удовольствия, что ему удавалось выцарапывать в Вирталии, смотрелись как новогодняя хлопушка на фоне близкого разрыва настоящей авиабомбы. Кира, помнится, даже немного испугалась, поскольку Андрей в тот момент чуть в обморок не упал от такой ударной дозы адреналина. Его словно и в самом деле контузило, да так, что гул в голове не проходил до сих пор, настойчиво требуя повторения.
Жгучее желание еще одной ударной порции сводило парня с ума, лишило его сна и аппетита. Раз за разом Андрей с головой бросался в виртуальные битвы в стремлении хоть немного удовлетворить этот ненасытный голод, но даже удачные партии не приносили удовлетворения, оставаясь лишь бледной тенью пережитого в тот день фейерверка чувств. Это как лизать холодные камни, пытаясь утолить иссушающую жажду – так можно ненадолго обмануться, но облегчение длится только миг, после чего все возвращается на круги своя. Тогда как Кира…
Кира могла просто… дать тебе желаемое, не прося ничего взамен, не требуя сверхчеловеческих усилий или жертв. Достаточно лишь захотеть, представить то, чего тебе недостает, и по мановению ее руки свербящая пустота в душе в одно мгновение до краев заполнится обжигающим счастьем. Достаточно лишь захотеть…
Щелкнули расстегнувшиеся замки, и соскользнувшая с плеч упряжь повисла на тонких тросах. Отец установил в доме самую последнюю модель - облегченную, с улучшенным откликом и повышенной точностью, но все равно рядом с проворными дайвиртами Андрей выглядел неуклюжим увальнем. Случись ему сойтись с ними в рукопашную – все было бы кончено за пару секунд. Никакие, даже самые чувствительные сенсоры и быстродействующие привода никогда не сравнятся с имплантом, транслирующим сигналы напрямую из мозга. А потому все, что парню оставалось - это работать наблюдателем, корректирующим действия авиации и артиллерии. Но даже тут он сумел облажаться!
Спустившись с постамента арены, Андрей приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Он подозревал, что мать не одобрит его планов, а убедительно врать, глядя ей в глаза, он так и не научился, поэтому будет лучше уйти незамеченным.
Так никого и не встретив по дороге, он благополучно добрался до заднего выхода, где схватил свой скутер и, выжав газ до отказа, вылетел на нем за ворота.
Андрей прекрасно знал дорогу до Центра. Поскольку их семья принимала самое непосредственное участие в создании «Светлого Города», то отец либо мать нередко брали сына с собой, когда приезжали сюда. Но ему еще ни разу не приходилось добираться до Центра самостоятельно. Нужды такой никогда не возникало, да и какие дела могут быть у пятнадцатилетнего подростка в самой гуще большой стройки.
Сейчас основная масса работ уже близилась к завершению, и грохотание техники доносилось только со стороны нового квартала, где возводилась вторая очередь поселка. Скутер бодро катил по недавно уложенному асфальту вдоль аккуратных газонов, жиденькая зеленая травка на которых только-только начинала пробиваться и чем-то напоминала юношеский пушок над верхней губой у самого Андрея. Мимо проплывали пока еще пустые владения, ожидающие своих хозяев, где еще копошились рабочие, наводящие финальный лоск.
Возвышающееся над деревьями Здание Центра показалось еще издалека. Его громоздящиеся друг на друга шпили и башенки напоминали сказочный замок, поражая своей изысканной красотой и невероятной бессмысленностью. Андрей, вообще, находил сказки удивительно бестолковыми. Все эти на редкость непрактичные хрустальные туфельки и принцессы, годами спящие в хрустальных гробах его откровенно раздражали. Пролежни же образуются! А туфельку скорее не потеряешь, а разобьешь, выследить тебя потом по кровавому следу не составит большого труда.
Хотя, возможно, именно эта оторванность от реальной жизни в значительной степени и являлась сутью сказочности. Строго говоря, Вирталия ведь паразитировала на том же самом – какой смысл завлекать людей обещаниями всего того же, что они видят вокруг себя каждый день? Пообещай им нечто невозможное, невероятное, даже безумное – и они пойдут за тобой хоть на край света, а посули им, скажем, снижение транспортных издержек на 3% - так в твою сторону никто даже не взглянет.
Реальность, какой бы невероятной она ни была – скучна, в то время как любая, пусть даже банальная фантастика – волшебна. Что ты выберешь?
Тем не менее, надо отдать должное архитекторам, здание Центра выглядело восхитительно и завораживающе. Любой, даже забредший сюда случайно человек сразу понимал, что здесь его ожидает нечто необыкновенное, нечто, с чем ранее он еще никогда не сталкивался.
Андрей направил свой скутер к служебному входу. Они с отцом всегда заходили в здание здесь, да он и не знал, как еще можно попасть внутрь. Только сейчас он постепенно начал осознавать, насколько глупо выглядела его затея. Он ни с кем не договорился заранее, не заказал пропуск, не предупредил. С чего он взял, что здесь его встретят с распростертыми объятиями? Тут у людей и других забот хватает, помимо того, чтобы нянчиться с малолетними бездельниками. Его еще терпели, пока он сопровождал кого-то из родителей, имевших реальный вес и влияние, но в одиночку, без них он не значил абсолютно ничего. Скорей всего, с ним даже разговаривать не станут, сразу позвонив домой и попросив поскорее забрать маленького докучливого посетителя.
