А в паре шагов от нас, застыв между кирпичных зубцов в позе наблюдателя, стоял человек. Словно почувствовав наше появление, он обернулся — свежий ветер трепал капюшон и полы его неприметного плаща — и я поразился разнице.
Это, несомненно, был глава Кошек. Но гораздо более молодой и благополучный — скуластое лицо, обметанное легкой щетиной, нет следа намечающихся залысин, твердый и упрямый взгляд. Меркатор словно помолодел лет на двадцать — таким он, наверное, выглядел в самом расцвете сил.
— Воу–воу, — очень знакомо усмехнулся он, — Как говорил мой папаша, незваный гость — хуже татарина.
Глава 5
— Подожди! Послушай! — повысила голос Арахна, пытаясь перекричать ветер, — Я привела его! Поговори с ним!
Кот на мгновение взглянул на нас и снова скверно усмехнулся:
— Убирайтесь отсюда.
— Зачем ты здесь? — крикнул я.
— Для вас у меня ничего нет, — сказал Кот и опять обернулся к морю, словно высматривая что–то на горизонте. Я сделал шаг вперед, преодолевая упругое сопротивление ветра, чтобы коснуться его — но ничего не вышло. Торговец исчез, пропал, как будто его тут и не было. Огромный вал, разбившись у подножия стены, окатил нас гроздью ледяных, горько–соленых брызг.
— Грэй! — крикнула Арахна, невероятно красивая в облегающем, натянутом ветром алом платье, — Возьми меня за руку!
Следующая вспышка, новый пейзаж. На этот раз — огромный извергающий вулкан, пронизанное росчерками болидов небо и опаляющий, сухой жар. На краю пропасти, обломанном утесе над ленивой черно–желтой рекой лавы — знакомая фигура, расслабленно сидящая на валуне.
— Воу–воу, — с той же ухмылкой, с такой же интонацией сказал Кот, когда мы приблизились, — Как говорил мой папаша, незваный гость хуже татарина.
— Давай поговорим, — предложил я.
— Убирайтесь отсюда.
— Кого ты ждешь? Может, я знаю, где он.
— Для вас у меня ничего нет, — повторил Кот, отворачиваясь.
И опять — пустота.
В третий раз мы увидели его на цветущем холме, в окружении каких–то древних, замшелых менгиров. И все повторилось снова — поворот, усмешка, слова, исчезновение. Я наконец–то сообразил, что происходит.
— Думаю, дальше показывать смысла нет, — произнесла Арахна, — Ты понял?
— Это запись?
— Скорее цифровой образ, — кивнула Одержимая, — Особого рода запись со строгими алгоритмами. Это не виртуальная субличность, такой вариант я проверила в первую очередь. При входе в любую VR–локацию из своей библиотеки он всегда здесь и всегда говорит одно и то же. Но с нами общаться, как ты видишь, не желает.
— То есть простая программа. Взломать, чтобы получить информацию, не сможешь?
— Если честно, я уже пробовала, — Арахна смущенно отвела глаза, — Дважды. Оба раза это привело к полному стиранию базы. Этот бэкап — третий. Думала, может, на тебя он среагирует иначе. Не сработало…
— Значит, он защитил информацию… — пробормотал я, — Какие мысли по этому поводу?
— Я думаю, образ должен передать некую информацию настоящему торговцу, когда тот появится здесь. Хотя не исключены и иные функции.
— Он расскажет ему, кто он такой, — медленно произнес я, — Снова наставить на путь истинный…
Было нетрудно догадаться, зачем все это сделано. Цифровой образ Кота выполнял ту же самую роль, что и нейропломбы Прометея. Страховка хитрого торговца на случай потери памяти, добровольной или принудительной. И наверняка такие копии VR–библиотеки есть у каждого клона Кошек, благо много места они не занимают, а использовать их сможет только он сам. Не слишком изящный вариант, но любой Инкарнатор, столкнувшийся с обнулением, будет искать пути решения проблемы. Значит, Кот знал о возможностях гранд–легата…
— В таком случае хватило бы одной VR–реальности, — сказала Арахна, — А их тут тысячи, и некоторые — весьма… обширные. Что–то не бьет, Грэй. Зачем ему целая база VR?
— Возможно, просто иллюстрация его прошлого, — предположил я, — Одновременно зона ностальгии и релакса. Недаром тебе тоже приглянулся тот тропический пляж.
— О, да. Вкус у него прекрасный, —мечтательно улыбнулась Арахна, протягивая мне руку, — Вернемся туда?
Мгновение — и мы снова оказались в тихой голубой лагуне. Я подозрительно огляделся — но призрака Кота поблизости не обнаружилось, а Арахна, опять скорее раздетая, чем одетая, звонко рассмеялась:
— Нет, здесь он не подглядывает, Грэй! Я специально скопировала пустую локацию, не беспокойся.
На изящном столике ждали новые бокалы — на этот раз с коктейлем насыщенно–алого цвета и гроздью ягод внутри. Арахна ловко подхватила один и плюхнулась в гамак, блаженно растянувшись.
— Значит, это и есть твой сюрприз? — спросил я, последовав ее примеру. Раз уж мы здесь, и флаинг будет нескоро, ничто не мешает провести пару часов в райском уголке, пусть даже виртуальном. Бешеный темп событий последнего месяца измотал нас всех — и даже после победы не стало легче.
— Не совсем, — загадочно ответила Одержимая.
— Ты тщательно проверила всю базу? Больше ничего интересного?
— Нет. Меньше десяти процентов, на самом деле, — она обреченно вздохнула, — Но, судя по всему, везде одно и то же, меняются только декорации. Кстати, есть очень интересные локации. Знаешь, в эпоху Утопии технология виртуальной реальности достигла совершенства.
— Ты не выяснила, почему VR–библиотека Кота — очень старой версии?
— Думаю, чтобы затруднить доступ для случайных гостей. У Кошек, видимо, есть возможность подключения к таким базам. Это редкость, на самом деле. Не будь на Звезде старых Схем для изготовления подобной капсулы, мы с тобой сейчас бы не грелись на солнышке.
— «Сфера Миров», — вспомнил я.
— Да. Глобальный виртуально–игровой проект. После громкого инцидента производство таких капсул было прекращено, а на разработки VR — наложено вето.
— Что там такое произошло?
— Что–то с обратным воздействием нейроинтерфейса, я не вдавалась в подробности, — зевнула Арахна, — В результате глобального сбоя за пару секунд погибли и пострадали десятки тысяч людей. В Архиве должна быть информация, можешь посмотреть.
— Десятки тысяч? — удивился я.
— Да. И это малая часть, к «Сфере» были подключены миллионы. Она была для людей вторым домом, а для некоторых — даже первым. Многие уходили в виртуал, навсегда бросая реальный мир.
— Я слышал об этом. Но понять их сложно.
— Их мир был не очень уютным. А здесь все идеально, нет бед и сложностей, — задумчиво ответила Арахна, — И полная гамма реальных ощущений. Тут даже сексом заниматься можно, представляешь?
— Неуютным? Во времена Утопии? — усмехнулся я, пропустив мимо ушей последнюю фразу, — Тогда каков же наш с тобой мир, Арахна?
