Увидев короткий кивок и выражение лица, он негромко проворчал:
— Они всегда уходят, Грэй. И мы ничего не можем сделать, это больнее всего…
— Кто нарисовал Тару? — спросил я, обращаясь к Айке.
— Сэмюэль, — неопределенно повела рукой девушка, — Помнишь, ты вломил им в «Морковке»?
Прочитав мелькнувший в ее мыслях образ, я вспомнил пухлощекого здоровяка–афро, одного из дружков Ракета–Хэнка, хорошо отхвативших от меня в первый же день пребывания в Энджело и усмехнулся краешком губ. Как недавно это было, и одновременно — тысячу лет назад…
— Передай, что я благодарю его, — сказал я.
— Ты можешь и сам… Ты ведь вернулся к нам? — робко спросила Айка, — Ты… останешься?
Я медленно покачал головой.
— Нет. Кто сейчас управляет Энджело?
Нокс и Рико погибли, как почти все, кого я знал. Поселением по–прежнему правила Меган, с которой мы кратко переговорили, заверив в том, что Город больше не имеет притязаний на независимость Энджело. Более того — мы открыли свои ворота для всех и предлагали «ангелам» военный союз и сотрудничество, на тех же условиях, что и остальным человеческим кланам.
У Города было что предложить «ангелам» в обмен на базовые ресурсы — помимо копий Схем, продвинутой медицины и военной защиты, я планировал с помощью жителей Энджело возродить гарнизон в ближайшем Монолите — как только появится свободная команда Инков. Совсем скоро, я знал это совершенно точно, таких групп будет много — выпускники Тимуса под руководством опытных Инков Стеллара отправятся на практику в пустоши и А–зоны, а затем начнут временную службу в сохранившихся форпостах Города. Вторые полгода все они должны провести «в поле», знакомясь с миром, повадками А–Тварей и набирая необходимую силу перед отправкой на Черную Луну.
А работающий Монолит, как ни крути, это транслокационный портал прямо в сердце Города. Для Энджело такая тропинка могла оказаться настоящей дорогой к процветанию, и Меган очень быстро поняла это. Благодаря хорошим условиям и личной симпатии переговоры закончились крайне успешно. Нам настойчиво предлагали остаться хотя бы на несколько дней — кажется, «ангелы» планировали устроить что–то вроде общего празднества, но планы были совершенно иными. Единственное, что попросил Сталкер — переговорить с одним из опытных охотников, хорошо знающим местность вокруг Энджело.
К моему удивлению, таким человеком стал один из старых знакомых — одноглазый Джон, которого мне представила еще Джес, когда мы стояли в очереди на воротах Энджело. Тот самый, заваливший громадного хутах. Он оказался одним из лучших добытчиков Энджело, знающих места обитания и повадки всех Тварей в радиусе нескольких сотен миль. Такой нам и был нужен.
Джон почти не изменился, разве что обзавелся парочкой новых шрамов и стал еще суше и жестче. Он не подал виду, что узнал меня, хотя не мог не сообразить, с кем разговаривает.
— Знаешь место, где гнездится рух? — спросил Сталкер, — Давно там бывал?
— Знать знаю, но я туда вообще не хожу, — прищурился Джон, — Слишком рискованно. В предгорьях много каменных варанов, попадается крупняк. Дальше в горах есть твари похуже. Ну и рух там живет не один, как многие думают. Их двое, у них все как у людей. Самка охраняет гнездо, самец ловит добычу…
Знай мы с Каем об этом раньше, может и не потеряли бы флаинг Львиноморда. Атака второй гигаптицы в свое время оказалась сущей неожиданностью. Собственно, ради того, чтобы избежать подобных ошибок мы и говорили с Джоном — перед посещением гнезда стоило выяснить всю доступную информацию, а кто мог лучше знать все нюансы, кроме местных охотников?
— Только их теперь не двое, а трое, — добавил я, — Появился птенец. И я думаю, что он уже встал на крыло.
— А вам зачем? — подозрительно спросил охотник, — Хотите добыть, пока не окреп?
— Это имеет значение?
— Для меня — имеет, — кивнул Джон, — Рухи не охотятся на людей, для них мы слишком мелкая добыча. Но они убивают больших, опасных Тварей в наших местах. Пока они здесь — можно не переживать, что поблизости начнет бродить какое–нибудь мега–чудовище из А–Зон… а там таких хватает.
— Мы не собираемся убивать рухов, ни взрослых, ни птенца, — сказал я чистую правду, сделав Сталкеру знак — с этим прямолинейным человеком следовало говорить также прямо, — Но нам нужно попасть в гнездо, я хочу приручить его. Я знаю, как это сделать. Для этого нужно выманить оттуда взрослых особей.
— Приручить? Чудеса, — покрутил головой Джон, — Вот только, наверное, вы опоздали с этим делом, Инкарнаторы. Там совсем недавно был большой переполох…
Глава 8
— Большой переполох там был, — сказал охотник Джон, пожевывая неизменную травинку, — Крики, вспышки в небе. До тех мест далековато, однако и у нас слышали. После того — ни видел ни одного руха.
— Как давно? — быстро спросил Сталкер.
— Не очень. С неделю тому назад.
— Видел в тех местах что–нибудь подозрительное? Или кого–нибудь?
— Я сам туда не хожу, говорил же, — пожал плечами Джон. — Однако… Чуть раньше мы срисовали южнее один странный отряд.
— Что за отряд? — напрягся Сталкер.
— Без знаков. Однако у меня глаз наметанный. С виду — Кошки.
Я вздрогнул. Опять Кошки… В Городе они по–прежнему были королями Меркады, никто даже не подумал ограничить их в правах. Более того, я публично поблагодарил торговый клан за неоценимую помощь и предоставил им некоторые привилегии. Согласно официальной информации, глава Кошек пропал без вести во время последней битвы со Святыми, и, хотя я прекрасно понимал, что клоны торговца будут глубоко копать, выдворять их из Города было бы крайне недальновидно. К чему лишние подозрения и ненужные враги? И все–таки их появление настораживало — неужели когда–то проданные осколки скорлупы навели Кота на след? Также вероятно, что среди Инков Города у них есть свои информаторы. Другой возможный источник утечки — Мастер Птиц из Авалона… Меркаторы были кем угодно, но не глупцами и могли легко сложить дважды два.
Видимо, точно такие же мысли посетили и Сталкера, потому что легат Седьмой переспросил:
— Кошки? Сколько? Что они там делали?
— Они нам не доложились, — с мрачноватым юмором ответил охотник, — Небольшой караванчик, два вездехода, четверка ховеров. Народу человек тридцать, в основном кошаки, но были и другие, с виду — наемники. Серьезные ребята.
— А почему они показались странными?
— К одному из вездеходов была прицеплена крытая парящая платформа. Дорогая штуковина, большая очень и похоже, что не пустая. Но они не зашли к нам, в Энджело, хотя проходили близко. Значит, торговать не собирались и там не товар, — рассудил Джон, — И еще оружия слишком много, но этим в пустошах никого не удивишь. Я бы решил, что это боевое охранение или разведка большого каравана, но там, куда они направлялись, нет других поселений и торговых путей. Там и дорог–то толком нет, а дальше — непроходимые горы на сотни миль. Значит, какое–то другое дело у было у них.
