По пути встретили расстроенного Смира, который возвращался к месту привала хмурый и недовольный.
— Случилось чего, Смир Евсеич? — спросила девушка, удивленная выражению глубокой досады на лице купца.
— А… — махнул он рукой. — Сам виноват. Рукавицу снимал, да вместе с жениной памяткой — с перстнем. Улетел в сугроб. Теперь уж не доискаться.
И сморгнул, ибо к глазам подступили невольные слезы.
Лесана покачала головой:
— Не горюй, вместе поищем.
Однако в душе понимала: сказанное звучит неубедительно. Перстень в рыхлых доходящих до колен сугробах не найдешь, сколько не ройся. Да и стемнеет уже скоро.
Смир в ответ на слова утешения только рукой махнул и зашагал прочь, не оборачиваясь. Да буркнул ещё:
— Поищите… Возвращайтесь уж, пока не смерклось, а то как бы самих вас искать не пришлось… переродившимися.
— Ты погоди горевать-то! — кликнул в след волколак. — Утром пошарим. Куда он денется.
Обозный глава в ответ уныло кивнул.
— Пошли, — дернул девушку Лют и потащил вперед, аккурат по следам, что оставил расстроенный Евсеич.
— Куда? — Лесана удивилась. — Что, правда, перстень искать?
— Попробуем, пока он на морозе запах не растерял. Что нам, трудно помочь человеку хорошему?
— Тебя увидят, смеяться будут, — улыбнулась обережница. — Слепой ищет пропажу в снегу.
Он сказал:
— Поэтому пойдём быстрее.
Девушка вздохнула, но перечить не стала. Только отметила про себя, который уж раз: Лют, не гляди, что незряч, по следу идет лучше всякой собаки — ни на кусты, ни на деревья не налетает…
— Постой тут, — удержал спутницу за плечо волколак. — А то запах отбиваешь.
И он замер на полянке, где до них топтался Смир.
Принюхался, наклонился, взялся шарить голыми руками в снегу справа от себя. Лесану от этого зрелища пробрал озноб. Едва представила, каково в этакую стужу руки в сугроб запускать… бр-р-р!
— Не найду, — сокрушенно покачал головой Лют, спустя некоторое время. — Глубоко осел. Да и запах потерялся уже. Не чую. Значит, и рыться бесполезно. Идём.
Волколак засунул одну окоченевшую руку за пазуху, а другой взял спутницу за локоть, мол, веди.
Когда они воротились к месту стоянки, хмурого погрустневшего Смира утешали у костра спутники:
— Не горюй, старшой, утресь поищем, — говорил кто-то из ребят. — Авось, найдется.
Однако утром перстень, разумеется, не сыскали, хотя шарили всем обозом и вытоптали поляну едва не до земли.
Впрочем, обережнице о том лишь рассказывали, она на поиски не ходила — готовила утреннюю трапезу, хлопотала у костра. Вместе с ней остался и Лют, который бездельно слонялся туда-сюда. Что ему — слепому — делать там, где и зрячие бессильны?
— Жалко Смира, — сказала девушка, когда обоз тронулся дальше. — Перстень памяткой о жене покойной был. Такой ни за какие деньги не купишь.
Лют пожал плечами. Он был чужд подобному вздору.
Но Лесану, которая за дни странствия уже присмотрелась к оборотню, снедало предчувствие чего-то… она и сама не знала, чего именно. Только глубоко в сердце поселилось гложущее беспокойство. И хотя волколак был безмятежен, и на первый взгляд ничто не предвещало грозы, внутреннее чутье не желало униматься.
Как оказалось, не зря.
Вечером, когда общая трапеза подходила к концу, когда синие сумерки только-только опустились на ровные сугробы, а обозники ещё нежились у догорающего костра, Лют отставил опустевшую миску и поднялся на ноги. Он незряче огляделся и двинулся, прихрамывая, к той самой троице, о которой говорил накануне. Мужчины не заметили его — они сидели тесно, негромко разговаривали и над чем-то тихо посмеивались.
Оборотень ступал неспешно, а, чтобы не налететь на сидящих кругом камелька обозников, шарил рукой в пустоте. Однако Лесана который уж раз про себя отметила: нет в его движениях той осторожной неуверенности, которая свойственна настоящим слепцам.
Девушка видела, как оборотень отыскал Копыла, нащупал его плечо, удержал, наклонился и что-то сказал на ухо. Лицо мужика на миг окаменело, а потом преисполнилось удивления. Лют же произнёс нарочито громко:
— А ведь я говорил тебе, что у незрячих острый слух.
Рука волколака по-прежнему лежала на плече собеседника.
У обережницы нехорошо засосало под ложечкой. И не впусте. В тот самый миг, когда Лесана начала медленно подниматься со своего места, чтобы подойти к «брату», тот коротко размахнулся и врезал Копылу кулаком в лицо. Мужчина, не ожидавший такого поворота, опрокинулся на спину.
Девушка подхватилась, не понимая, что происходит. В едином ладу с ней повскакивали со своих мест и остальные обозники. Тамир вовремя удержал спутницу, не пустив бежать поперед мужиков.
— Куда ты… — шикнул он и шагнул к месту свары.
А Лют тем временем равнодушно отошел от неприятеля и стал в сторонку, скрестив руки на груди. Будто не он только что вдарил безвинному человеку ни за что, ни про что со всей молодецкой дури.
Хран уже вклинился между разодравшимися и теперь оглядывал изувеченного. Про себя Лесана хмыкнула — оборотень знал, как бить. Глаз у мужика заплывал, но крови не пролилось. Ежели надрезать желвак, то синяка не будет, к утру и следа не останется. Но кто же решится пускать руду посреди леса, где бродят Ходящие?
— Ты чего, Лют? — удивился ратоборец, оборачиваясь к слепцу. — Белены объелся?
Обережница все же протиснулась к «брату» и встала рядом. Он нашарил рукой её плечо и легонько сжал. В этом прикосновении было что-то успокаивающее, этакий призыв не бояться и не держать сердца зазря.
— Зачем ударил? — спросил оборотня и безмерно удивленный Смир.
— Пусть сам скажет, — ответил Лют и повернулся туда, где стоял, держась за подбитый глаз, Копыл. — Скажешь, за что получил?
Тот глядел на незрячего супротивника, как на припадочного:
— Сдурел?
— Нет. Слышал всё. Смир, ты ежели перстень ищешь, у него спроси, где пропажа.
Купец обратил удивленный взгляд на угрюмую троицу. Те переглянулись. Слишком быстро. И слишком испуганно.
Хран стоял, заложив руки за пояс, и глядел на троих мужчин. Обережник не вмешивался, будто оценивал произошедшее на какой-то свой лад.
Копыл, не снискав ни в ком из попутчиков поддержки, зло отчеканил:
— Мне по роже дали и я же ещё виноватый? Совсем ошалели? Мы за дорогу серебром платили, не торгуясь!
— А ты не боись, — миролюбиво отозвался Лют. — Яви, чего там у тебя в заплечнике-то. Я, ежели хочешь, тоже всё добро своё разложу, мне прятать нечего. Ну? Покажешь, что в мешке да на поясе?
