В висках пульсировала боль, на глаза давило, рубашка липла к телу, галстук душил. Несколько минут Дейв полулежал в кресле, пытаясь прийти в себя. В голове мельтешили обрывки жутких образов: Эледа, Беатрис, квадратные рожи телохранителей Ховерсов, кубик льда, стремительно испаряющийся с раскаленного металла, кровь, размазанная по кафелю.
Желудок опять скрутило. Пришлось снова распахнуть дверь. В этот миг в голове взорвалась такая боль, что перед глазами всё стало белым, а мир пропал.
В себя Дейв пришел сидящим у стены заброшенной фабрики, прижимающим к уху комм и слушающим однообразно повторяющийся голос автоответчика: «Аппарат вызываемого абонента выключен, попробуйте позвонить позже».
Липкий ужас схватил за яйца. Если не ответят, если не предоставят то, в чем он отчаянно нуждается, если… Боль в голове накатывала, нарастала, поднималась, как волна. Дейв уже был готов разрыдаться от предчувствия очередного приступа страданий, как вдруг простая и легкая мысль пронзила его конвульсивно содрогающийся мозг: он ведь может сам найти себе нужный объект. Ничего в этом нет такого уж сложного. Найти и привезти вот сюда, куда никто не сунется. Он может творить здесь всё, что пожелает. И никто не будет за этим наблюдать, поторапливать или пугать последствиями, потому что последствий не будет!
От этой внезапной и такой очевидной мысли боль попросту исчезла. Дейв криво усмехнулся. На смену липкому ужасу начала подступать эйфория. Он всё усложняет. А ничего сложного нет. Он — хозяин положения. Значит, может делать, что угодно, и никто, никто не скажет ему ни слова. Потому что он — охотник, который ищет дичь. Он не трясущийся мудак. Он. Хозяин. Положения.
Дейв повторил эти слова вслух и неожиданно понял, что звучат они так, как надо. Как они и должны звучать. Обрадованный, он негромко захихикал. Через секунду хихиканье перешло в смех. А еще через пару секунд мистер Парсон сидел в салоне автомобиля, с включенным на максимум кондиционером, и визгливо хохотал.
Успокоился он не скоро, но когда успокоился — начал хладнокровно обдумывать дальнейшие действия, постукивая пальцами по рулю. Он — охотник. Охотник ничего не боится (внутри мелко-мелко задрожал червячок страха, но Дейв решительно его придавил). К тому же там, куда он отправится, нет таких, как… (Нет, Дейви, не думай об этом, не думай!!!) Перед глазами промелькнул ненавистный образ, и в голове снова шевельнулась боль, впрочем, Дейв не дал ей шанса. Он охотник. Он поймает белобрысую суку и будет делать с ней всё, что пожелает, всё, что сочтет нужным. Потому что он — охотник. А она — всего лишь добыча!
Этот аутотренинг взбодрил Дейва, разбудил в нем ярость и нетерпение. В голове начал складываться план: надо прикупить защитный комбинезон, а также инструментов, которых так не хватало в прошлый раз, надо добраться до рабочего квартала…
Сердце в груди томительно заныло. Острый прилив возбуждения заставил Дейва беспокойно заерзать. Двигатель автомобиля заурчал, и машина медленно тронулась с места.
* * *
Комбинезон и инструменты Дейв приобрел по пути в рабочий район. Страх вперемежку с азартом заставлял охотника то обмирать, то трястись мелкой дрожью предвкушения. В груди холодело, а ладони, наоборот, сделались скользкими от пота, так что даже руль держать стало неудобно — проскальзывал. «Шевроле» мягко катился по пустым узким улочкам рабочего квартала.
Дейв с любопытством и легким пренебрежением оглядывался по сторонам. Машин нет. Только на въезде остановка централизованного транспорта. Рекламы нет, нет голографических и информационных тумб, архитектура предельно функциональна — длинные ряды однотипных прямоугольных общежитий. Земля закатана в асфальт. Ни баров, ни клумб, ни кафе. Зато повсюду баннеры и таблички, исполненные в приказном тоне: «Не мусорить!», «На переходе не толпиться!», «Сотрудники, помните: запрещено собираться в группы более десяти человек!», «Стал свидетелем нарушения? Исполни свой долг: сообщи в СБ!» — и всё в таком же роде.
Хе, здесь жить — спятить можно… На машину Дейва единичные прохожие смотрели с раболепным восхищением. Еще бы! Личного транспорта быдлу не положено, да и не получает оно столько. Поэтому автомобиль в таком квартале был признаком Начальства. Да, именно так — с большой буквы.
Даже жаль, что мистер Парсон не стоит во главе какой-нибудь здешней фабрики, вот уж где у него был бы простор для развлечений. Тут-то без опасений можно нагибать любую секретаршу… Вот бы перевестись! Статус, конечно, ниже, зато какие возможности!
Наконец, безликие коробки общежитий закончились, и «Шевроле» выкатил на небольшую площадь. К центру района — фабрике — Дейв соваться не рискнул, там точно стоят видеокамеры, а здесь…
А здесь торжественно возвышалось среди типовых общаг старое — еще кирпичное — здание, над шпилем которого крутилась голограмма логотипа корпорации. Ну, ясно. Церковь КорпДуха. Местечко, что надо. Можно повыбирать из прихожанок. Дейв остановил машину в узком проулке, заглушил мотор, покинул салон и направился к перекрестку. Остановился в тени дома. Теперь только терпения набраться.
Минут через десять мимо прошла старуха с такой страшной морщинистой рожей, с какой можно сниматься в фильмах ужасов. Дейва аж передернуло от одного ее вида. Пришлось ждать дальше. Прошло еще с четверть часа, прежде чем из храма вышли две девушки. Одна повыше, темненькая, неуверенная в себе, удивленно смотрящая по сторонам, вторая же невысокая, белокурая. Дейв скрипнул зубами. Две сразу. Рискованно.
Однако ему повезло: подружки немного потрепались на крыльце, и брюнетка вернулась в храм, а светленькая направилась в ту сторону, где стоял Дейв.
Не проявляя себя, он дал ей подойти как можно ближе и вышел навстречу из полумрака переулка.
— Здравствуйте, — Дейв обезоруживающе улыбнулся, — я представляю благотворительную организацию «Лестница в небо».
Девушка смотрела на него без боязни, было видно, что она слегка заторможенная, словно для осмысления сказанных слов ей требовалось больше времени, чем нормальному человеку. Собственно, те, кого ему привозило агентство, были точно такими же — заметно туповатыми и туго соображающими.
— Наша организация выбирает случайного человека в рабочем районе и проводит тестирование, по результатам которого направляет его на курсы повышения квалификации. Мы считаем, что шанса на повышение достоин каждый. Нам обещали, что если показатели программы будут достаточно высоки, то мы получим финансирование и сможем улучшить условия труда и жизни многих людей.
Дейв нес возвышенную ахинею, а сам лихорадочно думал только о том, что вот-вот проколется и девчонка убежит. Ну кто вообще поверит в такую чушь?
— Ой, а я никогда о такой организации не слышала, — сказала растерянно эта дура. — То есть мне просто повезло?
На ее лице расцвела искренняя радость.
— По секрету, — Дейв доверительно понизил голос, — не просто. Я увидел, что вы выходите из храма, а истинно верующие достойней остальных.
