– Как Ричард… илар Шанрасс? – спросила я хрипло, опасаясь худшего.
– Лучше. Ожоги от темной магии почти зажили, а вот силы пока не вернулись. Слаб он… И строго-настрого запретил вам его навещать.
Можно подумать, до этого момента я была в состоянии подняться самостоятельно.
– А сколько прошло времени? – поинтересовалась я, делая глоток и чувствуя, как отвар согревает меня и возвращает утраченные силы.
– Почти трое суток, – охотно отозвалась Аманда.
Признаться, раньше в беспамятстве мне находиться не доводилось. Я живо и ярко вспомнила все произошедшее и прикусила губу. Расспросить Аманду? Знает она хоть что-то о той темной магии? И хорошо ли это – вот так спрашивать… Но не уверена, что Ричард ответит на все мои вопросы. Он о своем-то проклятии толком не рассказал, только рецепт краски пообещал. И при этом смотрел на меня скептически.
– Аманда, – решилась я, – а с чем мы столкнулись в лесу, не знаешь?
– Только слышала, илара Таринс. Речь идет о темном проклятии. Правда, сама я его не видела. И не дай Небесная столкнуться. Это илар наш силен, выдержит и нас всех защитит, а уж я… простая девушка…
Я посмотрела на встревоженную Аманду.
– И что слышала эта простая девушка?
– Будто насылает его кто-то на наш лес, пытаясь разбудить в иларе Шанрассе зверя, – прошептала она, сверкая огромными глазами. – Только глупо такое предполагать. Он же, пусть и сильный маг, но не оборотень и не дракон.
М-да… Знала бы Аманда, насколько Ричард «не дракон». Я вот с зубастой и чешуйчатой ипостасью хозяина Шанрассхолла познакомилась весьма близко. До сих пор под впечатлением нахожусь, хотя страха не испытываю. Скорее… любопытство. Ох! Не доведет оно меня до добра.
– …в последний раз, когда илара Даринх у нас гостила…
– Кто?
Я уже поняла, что пропустила часть болтовни горничной, пока задумалась.
– Вы не первая художница в Шанрассхолле, илара Таринс. До вас было еще две. Первую я не застала. Знаю только, она еще при иларе Храмсе, тогда еще живом и бодром, приезжала. Неделю пробыла в замке, после чего спешно собрала вещи и уехала. Вторая вот, илара Даринх, почти месяц здесь находилась, потом оказалась в лесу. Там случился всплеск темной магии… Илар Шанрасс ее спас, но оставаться в замке она не пожелала.
Стало быть, испугалась именно дракона? Или нет? И почему же уехала первая художница? Но если уже две на добровольной основе не захотели остаться в замке, теперь понятно, откуда в моем контракте условие «пока не зацветет на землях Шанрассхолла лиловый вереск». Подстраховался. И не подумал о моих чувствах и будущем. Или, наоборот, стоит сказать Альфреду Храмсу спасибо за то, что подарил нам эту встречу, а мне – возможность рисовать?
– Вы лучше с иларом Шанрассом об этом поговорите. Я многого не знаю, да и… накажут меня за болтливый язык, – смутилась Аманда, подходя к камину и заботливо подкладывая в него дрова.
Потом девушка быстро открыла шторы. Утро давно наступило, но за окнами было сумрачно и мрачно.
Я поднялась и выглянула наружу, с трудом сдержав разочарованный вздох. Апрель на исходе, даже в лесу я заметила, как набухли почки, из которых вот-вот полезут листья, а погода не балует. Туман стелется по земле, кутает в свои зябкие неласковые объятия замок и засыпанный пеплом сад.
– Может, ванну хотите принять? Так я мигом приготовлю!
Кивнула Аманде, поблагодарив за заботу. И едва легла в горячую воду, в которую горничная щедро бросила лавандовые лепестки, снова задумалась.
О произошедшем в лесу. О проклятии Ричарда. О нашем втором поцелуе.
При мысли о последнем тело налилось жаром, и я порадовалась, что никто меня не видит.
Накинув халат, выскользнула в спальню. Аманда куда-то исчезла, завтрак накрывала Мелисса.
– Как я рада видеть вас в добром здравии, илара Таринс!
– Просто Агата, – напомнила я.
Она смущенно поправила блюдо с пирожками.
– Поверьте, Мелисса, не так уж далеко я от вас ушла.
– Да что вы такое говорите!
Я махнула рукой и уселась за стол, с наслаждением приступая к завтраку. Любимый омлет с ветчиной и сыром, горячие яблочные пирожки и чашка ароматного чая – роскошь, которую я никогда не позволила бы, не окажись в замке.
– Как мы за вас переживали! И Георг сотню раз на дню интересовался, и илар Шанрасс, когда пришел в себя. Все порывался к вам зайти, да целитель не разрешил. И правильно сделал, скажу я вам.
– Ричард совсем плохо себя чувствует?
– Слаб пока. Целитель запретил ему подниматься.
Мелисса замолчала, и я спешно поблагодарила экономку за помощь и заботу.
– Ох, – неожиданно всплеснула она руками и поднялась, – вам же для работы привезли все необходимое! Георг еще вчера все принес в мастерскую, но ящики вскрывать не стал. Мы подумали, вам это доставит большую радость.
– Спасибо! – искреннее поблагодарила я, чувствуя невероятную теплоту, исходящую от этой заботливой женщины. На глаза даже навернулись слезы.
Она добродушно приобняла меня, чуть качнула головой.
– Вы простите, если не в свое дело лезу, да только больше не пытайтесь сбежать, илара Таринс, хорошо? Понимаю, наверняка вы с иларом Шанрассом тогда поссорились, а он… Даже странно видеть его таким несдержанным. Хозяин весьма редко проявляет эмоции, контролирует силу… А вы появились, так сам не свой стал. Улыбаться даже начал. И волноваться. Если он вам что сгоряча сказал, так простите.
А еще сгоряча поцеловал пару раз да спас жизнь. Вот что со всем этим делать?
– Надеюсь, мы с ним друг друга поняли, – тихо ответила я, только сейчас осознав, как глупо поступила. И ведь тоже действовала больше на эмоциях, чем думала…
Я отправилась переодеваться. Долго рассматривала наряды, купленные для меня иларом Храмсом. В итоге выбрала блузку с воротником-стойкой и кружевной трехъярусной отделкой спереди. К ней прилагалась изящная камея овальной формы, от которой я не стала отказываться. Рукава, слегка зауженные к низу, с вязаными кружевными вставками, выглядели изящно и красиво.
Выбрать юбку оказалось сложнее. Я настолько привыкла к темным тонам – все же они менее маркие и более практичные, – что долго не решалась надеть что-то другого цвета. Но плотный атлас цвета пепельной розы покорил меня безоговорочно. Юбка была идеально скроена, со всеми положенными вытачками. Она облегала бедра вверху, но подол расходился веером и даже имел сзади небольшой кружевной шлейф, что, впрочем, меня не смутило.
К наряду прилагались восхитительные зонтик и шляпка, но так как я не собиралась на прогулку, то выпустила из рук первое, а потом – с огромным сожалением! – и второе. Очень уж мне понравилась широкополая шляпа в тон юбке.
