В склепе было прохладно и сумрачно. Я зажгла свечу и поставила ее в одну из многочисленных ниш. Почти сразу же появились Альфред и Литаршан. Последний нетерпеливо летал вокруг, всем своим видом давая понять, как ему хочется быстрее обменяться силой. В отличие от меня он не сомневался в своем решении и не переживал за последствия. Но если я хочу спасти Ричарда и снять с него проклятие, то должна доверять тем, кто ее предлагает, и не отказываться от помощи. Пусть даже это привидение, которое пару раз схитрило с определенной выгодой для себя. В конце концов, и я обрела немало.
– Готова? – деловито поинтересовался Альфред.
– Да, – выдохнула я.
Привидение сделало какой-то чудной пасс левой рукой, что-то шепнуло, и из воздуха появились два браслета. Они с тихим звоном упали мне на ноги.
Это были тонкие обручи, сделанные из серебра и исписанные какими-то знаками. Но при попытке приглядеться они исчезали. В каждый из браслетов было вставлено по два небольших камня. Один алый, второй прозрачный. В свете единственной зажженной в этом месте свечи камни поблескивали гранями и зачаровывали. Наверняка напитаны магией! Их простота лишь кажущаяся.
– Надевай один, Агата, а второй отдай Литаршану.
Гадая, как привидение наденет браслет, я натянула на запястье свой. Литаршан же сунул руку в артефакт, и тот, наверняка обладая удивительными скрытыми свойствами, остался на нем. Похоже, дед Ричарда действительно был талантлив.
– А теперь повторяйте за мной заклинание.
Я послушалась и в этот раз. И чем дольше длилось заклинание, тем сильнее нагревался браслет. В какой-то момент даже захотелось его скинуть, потому что боль от ожога была невыносима. Я с трудом сдерживала себя.
Наконец заклинание завершилось. На браслете вспыхнула искра, побежала по древним символам, и артефакт слился с моим запястьем, став узором.
– Получилось? – уточнила я, потому что никаких изменений не чувствовала, кроме сильной боли на запястье.
– Получилось, – ответил Альфред. – Постарайся поменьше цепляться за свое желание вернуть дар, иначе боль усилится.
Я поморщилась, понимая, что у всего есть цена, и спрятала узор, натянув рукав блузки.
– Помни, использовать не больше трех раз и… лучше вернись до рассвета, Агата.
– Надеюсь справиться быстрее, – ответила я.
Литаршан же призрачной рукой потрогал узор, довольно улыбнулся и исчез не прощаясь. Получив возможность побыть с другом, не захотел терять ни минуты. Для него каждое мгновение с единорогом – драгоценность, и я его понимала. Сама была в ту единственную встречу покорена этим чудом.
Я покинула склеп и направилась в Шаарису. После прошедшего дождя погода улучшилась, и прогулка была в радость. Следуя знакомой дорогой, я наслаждалась пением птиц и шелестом ветра в ветвях. Хотелось сойти с тропы и шагнуть к деревьям, чтобы насладиться этим еще больше, вдохнуть свежесть и радость поздней весны.
Но я не позволила себе отвлечься от цели. Слишком отчетливо помнила, насколько плохо Ричарду было прошлой ночью. Его силы тают, а время – наше время! – стремительно истекает…
В «Сладкой булочке» после обеда еще оставался народ. Две пожилые леди, устроившиеся возле окна, пили ароматный травяной чай, щедро сдобренный чабрецом и душицей, компания молодых девушек шутила и смеялась, наслаждаясь пирожными, три посетительницы усаживались за столик, пристраивая на вешалки шляпы и сумочки. Возле них как раз и крутилась Лаара, приветливо улыбаясь и интересуясь последними новостями.
Мне пришлось подождать, и я уселась подальше от других посетителей, поглядывая по сторонам.
– Здравствуй, Агата! – улыбнулась Лаара, отправив помощницу обслуживать клиентов. А сама налила мне лимонада и опустилась рядом.
Я ответила на ее приветствие, завела разговор на отвлеченную тему и плавно, почти незаметно перевела его на прислугу в замке, заметив, что не каждому удается найти такую хорошую и преданную.
– Да одна Мелисса чего стоит! – подхватила Лаара. – И Аманда не промах. Все хотела устроить ее помогать с домашними делами моему племяннику, но Ниар вечно чем-то занят, так с девушкой и не встретился.
Я обрадовалась, что Мелисса сама повела разговор в нужную сторону, и, тщательно скрывая волнение, уточнила:
– Так Ниар сам справляется с уборкой?
– Моя хорошая знакомая приходит к нему пару раз в неделю по утрам. Пока этого достаточно.
Значит, во второй половине дня я с прислугой не пересекусь. Это не могло не радовать. Подумав, поинтересовалась у Лаары, где можно найти ее племянника, и, получив указания, вскоре с ней распрощалась. К моему счастью, Лаара не стала интересоваться, зачем мне нужен Ниар.
Пришлось потратить еще полчаса и добраться до городской лечебницы, чтобы убедиться, что Ниар там и в ближайшие часы никуда не собирается. Время я, конечно, упустила, но не могла не подстраховаться.
Наконец, взвесив все и больше не откладывая неприятное дело, отправилась к дому Ниара. На улицах пахло жасмином, кусты которого встречались у многих домов, время от времени тянуло запахом сдобы. После дождя пыль на мостовых улеглась, а лужи я старательно обходила.
Домик Ниара представлял собой небольшой особнячок, расположенный в тихом районе Шаарисы. Я открыла слегка поскрипывающую калитку, оглядывая ухоженный сад, и медленно, оставаясь настороже, пошла по выложенной камнем дорожке. Вскоре скрылась за деревьями, и со стороны улицы меня стало не видно.
Обошла дом, разглядывая черепичную крышу, местами покрытую мхом. Подобное явление неудивительно, учитывая местный климат с постоянными дождями.
В доме было два входа: парадный и черный, для прислуги. Осмотрела оба, подергала ручки, но двери ожидаемо не поддались. Решила зайти внутрь через заднюю дверь. Внимательно осмотрела замо`к, затем села на ступеньку крыльца, достала лист и карандаши. Как ни хотелось нарисовать ключ побыстрее, заставила себя быть внимательной к деталям, из-за чего провозилась дольше, чем планировала.
И вот тут-то, глядя на свою работу, я и поняла, что абсолютно не знаю, как действует дар Литаршана. Ведь мало просто нарисовать, надо еще и оживить рисунок! Артефакт Ричарда, не позволявший стражам засечь колебания моей магии, моментально нагрелся. И как я не подумала! Литаршан наверняка был связан клятвой верности императору, и его дар использовать в таких условиях непросто.
Но отступать было поздно. Я сосредоточилась на ощущениях в своей руке, положив руку на рисунок. Внезапно почувствовала, что лист потяжелел, и… ухватилась за появившийся ключ.
То, что его материализация отнимет так много сил, я не подозревала. Закружилась голова, я ухватилась рукой за стену, глубоко задышала, старательно отгоняя панику. Прошло некоторое время, прежде чем я пришла в себя.
Какой же редкий и удивительно сильный дар у Литаршана! И все же… он не мой. Я настолько привыкла рисовать, видя, как пространство вокруг превращается в холст, готовая в любой момент шагнуть в прошлое, что вовсе не хотела менять свой талант на другой.
