Я не знаю, для кого старалась незнакомка, почему создавала это проклятие, но у меня был Ричард. Мой дракон.
Досмотреть, как художница закончит узор-проклятие, который тонкими нитями уже оплетал ее запястье, я не успела. Резкая боль, рывок – и встревоженный голос Ричарда совсем рядом. Я пыталась понять, что же такое он говорит, но слова терялись.
– Агата, скажи хоть что-нибудь!
– Ричард, да погоди ты! Она в порядке, только не пришла в себя после спонтанного перемещения сознания под действием чужой воли, – сказал Ниар, который ощупывал мой лоб и проверял зрение.
– Что ты с ней сделал? – рыкнул Ричард, оглядываясь.
– Да не трогал я ее! – зло ответил Арнар, и я наконец обнаружила, что лежу на диване в гостиной. – Она просто вскрикнула, упала без сознания и вокруг закружились искры.
Я приподнялась, выпила воды и сообщила:
– Я в порядке.
Мне не поверил никто из них.
– Просто… голова закружилась.
Лгала я весьма неубедительно, но выхода не было. В саду замка был один-единственный человек, который своим холодом пугал меня до дрожи, – Арнар. Это его магия коснулась меня, затянула в прошлое и показала, как создавалось проклятие.
И как я сразу не поняла, что именно Арнар и есть тот самый заговорщик? Ведь все так легко и просто складывается! Он имел возможность проникнуть в дом Ниара, с самого моего приезда знал обо всех моих перемещениях, запросто мог оказаться тогда в лесу и наслать тьму, чтобы спровоцировать Ричарда и усилить его проклятие.
Идеальный, безукоризненный злодей. Ловкий, хитрый, коварный. Иначе зачем он мне помогал? То книги позволит читать, то список с ингредиентами принесет.
Я не знала о причинах его ненависти к императорской семье, даже не имела на этот счет предположений. Но знала одно: ему очень нужна эта краска. И смерть Ричарда.
Добавив в основу последний ингредиент, можешь быть уверен, что на этот раз проклятие сработает как нужно. Никто не спасет императора и его семью. А смерть моего дракона разорвет всякую связь со злодеем, ведь его держит лишь побочный эффект чужой ворожбы. Мощной, талантливой, непримиримой…
Главное, сейчас – не подать и вида, что я все знаю. И это сложнее всего.
– Все будет хорошо, мы справимся, – мягко напомнила я Ричарду.
Дракон вот-вот вцепится в Арнара, только разве этим делу поможешь? Да даже схвати мы Арнара сейчас, как доказать, что он виновен?
– Литаршан говорит, лучше добавить лепесток амарантовой розы, – появляясь в воздухе перед нами, выдал взволнованный Альфред.
Ричард посмотрел на привидение так, словно хотел испепелить. Арнар покосился на меня, потом на Ниара, на Ричарда и сказал:
– Между прочим, в моем списке она стоит первым из возможных ингредиентов, потому что напитана магией рода.
Ричард, в котором бурлила злость, сощурился и поинтересовался:
– Что же ты его не нам принес, а вытащил в сад Агату?
– Потому что в ком-то настолько взыграла гордость, что подобное стало бы пустой тратой времени, – холодно ответил Арнар. – Ты способен обратиться ко мне за помощью только в том случае, если Агате угрожает серьезная опасность! Тогда для тебя нет ни врагов, ни запретов.
Глаза Ричарда полыхнули сиреневой тьмой. Еще мгновение – и он бы набросился на Арнара, но тот побледнел, схватился за виски и часто задышал.
– Что на этот раз? – не выдержал Ричард, даже не пытаясь помочь.
Ниар, впрочем, тоже остался в стороне.
– Дай угадаю: на императорскую семью совершено еще одно нападение? – деловито спросил Альфред, который и не думал исчезать.
– Нет, – тяжело дыша, ответил Арнар. – Мне только что сообщили: два часа назад похищена средняя дочь императора – принцесса Александра.
Глава восемнадцатая
Новость оказалась внезапной, даже несмотря на то, что я случайно подслушала разговор императора и Ниара в оранжерее. Все ожидали нападения, но преступник опережал нас на несколько шагов. И, увы, не в первый раз.
Я посмотрела на Арнара, который тер виски. Ниар и Ричард уже что-то обсуждали, но мое внимание было сосредоточено на том, кого я считала врагом. Арнар вполне мог пару часов назад похитить Александру. Даже если невозможно совершить подобное лично, то организовать заговорщиков…
Я прикусила губу, посматривая на Ричарда и Ниара, разговор которых перешел в спор о том, стоит ли вмешиваться в дела императорской семьи.
– Боюсь, нам всем не оставили выбора, – оборвал их перепалку Арнар, опять потирая виски.
Получать ментальные сообщения способны не многие маги. Я впервые подумала о том, что Арнар – маг. И это усилило мои подозрения. Как позволить Ричарду и Ниару отправиться с ним? А если они окажутся в опасности? Но ведь и удержать не смогу. Так же, как и защитить. Кто бы знал, как хочется вцепиться в своего дракона и просто… не отпустить. Не отпустить туда, где он в любой момент может погибнуть.
Кажется, я только сейчас начинаю понимать, что чувствует Ричард, когда в неизвестность или прошлое ухожу я.
Наши глаза встретились. И нам уже не нужны были слова, чтобы понять друг друга и разобраться в эмоциях.
«Понимаю, что должен уйти, но боюсь за тебя. Будь осторожен», – сказала этим взглядом я.
«Не хочу оставлять тебя одну. Береги себя и не влипай в неприятности. Мне очень нужно знать, что есть к кому возвращаться», – ответили его глаза.
Мы шагнули навстречу друг другу и обнялись, прощаясь. Едва ощутимое дыхание на моей щеке, легкое прикосновение губ, такой родной запах леса и немного – пепла, к которому я настолько привыкла, что в какой-то момент перестала замечать.
Я обнимала своего дракона, молясь небесам, чтобы с ним ничего не случилось. Я просто не могла потерять этого мужчину. Легче вырвать себе сердце, отправиться с самой сложной миссией на край света, победить любые сомнения.
Он отпустил меня. Я отступила, разрывая наши объятия, но чувствуя, что эти мгновения накрепко привязали нас друг к другу. Есть узы, которые никогда не разорвать. Какие бы грозы ни случались в жизни, они нерушимы. Нерушимы потому, что идут из самой глубины сердца. Но почему же даже сейчас так сложно прошептать ему, как сильно я его люблю?
– Возвращайся. Я буду ждать, – сказала совсем тихо.
Ниар едва заметно улыбнулся, глядя на нас. Ричард просто кивнул. Арнар остался невозмутим. Я, наверное, сумасшедшая, раз отпускаю дорогих людей с предполагаемым преступником. Но какой у меня выбор?
У Арнара был амулет для перемещения в непредвиденных ситуациях. Заряжен на разовое использование. На самом деле такие артефакты – большая редкость. После применения они требуют хотя бы суточной подзарядки, чтобы переместить всего одного человека и только в определенное место. Об артефактах в свободное время мне раньше немного рассказывал Альфред. Сейчас он в разговор не вмешивался и висел в воздухе неподалеку от меня.
