По залу разнесся одобрительный гул придворных подхалимов, но вождь все же отметил несколько нахмуренных лиц и запомнил внешность дамы, упавшей в обморок.
Пока слуги уносили тело несчастной и наводили порядок, лев, царапая когтями каменный пол, вышел на террасу и через несколько минут вернулся уже в человеческом облике.
Это был молодой мужчина невысокого роста с широкой грудью, затянутой в кожаный колет, и короткими сильными ногами в сапогах грубой работы. Голые руки от плеча до кисти были сплошь покрыты татуировками.
Породистое лицо с надменно сжатыми губами рассекал длинный шрам от виска до подбородка, слегка прикрытый искусно подрезанной курчавой бородой с редкими вкраплениями седины. Маги давно предлагали убрать его, но Андреас упорно хранил это «украшение» как напоминание о великой битве, принесшей ему венец вождя.
Он победил в честном бою! И никто не смеет называть его узурпатором! Клан должен вести за собой сильнейший Лев – такова традиция! Балтазар был тряпкой в руках жены – сочинял для нее стихи, заполонил дворец художниками и музыкантами и забыл, что такое настоящая охота. Эта Норель… избалованная магичка из Эрнина…
Уж он-то, Андреас, научил бы ее, что значит быть супругой льва – любил бы так, чтобы она днями не выходила из спальни и забыла про глупые песни и дурацкие выставки! Его метка была бы так сильна, что ни один мужчина не решился бы подойти близко! После победы она должна была стать его женой!!!
Но… она сбежала… выбрала смерть вместо того, чтобы сидеть на троне Священного Кугуара рядом с ним…
Андреас сжал кулаки, и придворные расползлись в стороны, как трусливые кролики. В груди закипала злоба, головная боль сделала новый виток и, издав почти звериный рык, Андреас покинул тронный зал.
Следом за ним тенью последовала фигура в темном балахоне с низко опущенным капюшоном.
– Говори, - приказал Андреас, едва за ними закрылись двери тронного зала.
Вождь шел быстрым шагом, едва ли не рысью, надеясь, что идущий сзади собьется с дыхания и растеряет всю свою спесь. Посланец дружественной державы… Да чтоб они провалились в самое глубокое ущелье Аранийских гор!
Дохлый варан дернул его за язык, когда попросил помощи у колдунов Пустоши! А еще отсохли бы лапы, когда подписывал договор о дружбе с Великой Тенью!
Сколько красивых юных дев, которые могли бы услаждать его тело ласками, пришлось отправить за многие годы в пасть этой ядовитой кляксы для жертвоприношений! И что он получил взамен? Ничего! Кроме безликих жрецов, лезущих во все щели, вынюхивающих и высматривающих неизвестно что.
Андреас зашел в свои покои, тяжело уселся в кресло, сжал голову руками и, не глядя на колдуна, грозно повторил:
– Я приказал тебе говорить, жрец! Зачем ты искал встречи со мной?
– Позволь сначала помочь тебе, вождь, - и, не дожидаясь разрешения, этот прислужник тени хлопнул в ладоши.
В комнату тут же вошел слуга, одетый в тунику из грубого сукна, едва прикрывающую колени, и заметив, что вождь на него не смотрит, раболепно склонился перед колдуном. «Не глуп, совсем не глуп…» - глаза под капюшоном заинтересованно блеснули. – Хорошо бы с ним познакомиться поближе…».
– Принеси все, что я поручил приготовить, малыш.
Слуга поклонился еще ниже и занес в комнату поднос с горкой сушеных трав, раскаленными угольками в глиняной миске и флаконом ароматического масла. Андреас хотел возмутиться, но сил сопротивляться одновременно головной боли и наглости жреца практически не осталось. Он улегся на кушетку и закрыл глаза в ожидании ритуала, ставшего уже привычным.
– Я, Зонтар, жрец Великой Тени, взываю к вам, темные силы Великой Пустоши! – Полы хламиды, в которую был обряжен колдун шевельнулись от неведомо откуда взявшегося сквозняка, и слуга, забившийся в угол, рухнул на колени.
Зонтар серебряной ложечкой зачерпнул немного травы, резко сыпанул на тлеющие угли, и комната наполнилась сероватым дымом. Андреас сделал судорожный вдох, еще один, и еще… и почувствовал, как сознание уплывает, унося с собой тягостные мысли, проблемы и боль. Только ради этого блаженства и стоило терпеть присутствие проклятых колдунов…
Глядя на расслабленное тело гордого вождя клана Горных Львов, Зонтар довольно улыбнулся: все они, даже самые сильные, слабы перед могуществом Великой Тени.
***
Андреас проснулся, когда солнце уже скрылось за горами. Он прислушался к себе – отлично! – ничего не болит, в жилах кипит энергия и сила, даже появилось желание посетить гарем…
Но прежде надо узнать, чего хотел от него жрец Зонтар – явно ведь приходил не только для того, чтобы поиграть в целителя. Вождь усмехнулся и послал за колдуном. Тот явился незамедлительно, будто ждал за дверью.
– Ты заработал награду, жрец. – Андреас достал из ящика стола мешочек с золотыми монетами и показушно позвенел ими. – Но ты ведь прибыл не для этого?
– Ты прав, вождь! Я принес тебе дар Великой Тени, - Зонтар посмотрел на слугу и тот сдернул тряпицу с предмета, который был установлен на треногу в дальнем углу комнаты.
– Что это? – Андреас удивленно посмотрел на небольшую хрустальную сферу, внутри которой застыли черно-серые клочья, чем-то напоминающие грозовое небо.
– Око Судьбы – магический шар, в котором можно увидеть то, что предначертано каждому в этом мире. Этот древнейший артефакт мы считали потерянным много столетий назад.
– И откуда же он взялся сейчас? – подозрительно спросил вождь, не веря в такую непривычную щедрость жрецов.
– Око Судьбы скрывалось в сокровищнице одной аристократической семьи из клана Снежных Барсов. Наша преданная жрица, арра Флоренс, скажем так, разыскала его.
– Ты хочешь сказать – украла, - ухмыльнулся Андреас. – Что ж, передай ей нашу благодарность. Мы будем рады видеть эту даму в наших владениях.
Жрец склонил голову, возложил на шар руки и прочитал заклинание на древнем языке жителей Пустоши. В воздухе запахло озоном, все светильники в комнате погасли, а хрусталь ожил и засветился.
– Я покажу тебе ту, которая успокоит твою тревогу и принесет благополучие клану.
Вождь замер и уставился на картинку, открывшуюся его взгляду – на площади незнакомого города стояла… Норель?!... нет, девушка чуть постарше, но с такой же изящной фигурой и огненно-рыжими волосами… Неужели это она, пропавшее дитя леди Норель? Законная наследница клана Горных Львов – опасность, грозившая ему потерей трона… или – наоборот – удача, посланная Священным Кугуаром?
– Я хочу ее, - зарычал Андреас. – Ты слышишь, жрец? Она должна стать моей или… пусть умрет…
Глава 21
– Леди, просыпайтесь! Гляньте, какая красота вокруг! – восторженный голос Одет ворвался в мой сон, но глаза не желали открываться, а тело все еще ломило от вчерашней скачки на дракодилах.
