В кабинете, вокруг разложенной на столе карты, стояли трое сосредоточенных мужчин: альфа Габриэль Алт’Норан, его брат Кристиан и высокий худощавый господин с военной выправкой – арр Корнел, начальник секретной службы.
Молчание прервал стук в дверь. Вошедший дворецкий арр Соломон объявил о прибытии мага Лориана дель Артего.
Габриэль с облегчением вздохнул и посмотрел в упор на вошедшего. В глазах гостя он сразу увидел блеск расплавленного металла – признак с трудом сдерживаемого гнева.
– Как я и предполагал, портал ведет во владения Горных Львов, - произнес Лориан голосом, способным заморозить озеро, подошел к альфе вплотную и едва ли не ткнул пальцем его в грудь. – Я обещал Еве твою защиту, а ты… ты потерял ее в считанные дни. Но сейчас не время для упреков – мы должны вытащить девочку как можно скорее.
– Что ей грозит у Андреаса? – спросил Кристиан, подливая в бокал розовое вино и жестом предлагая выпить магу.
– Если бы твой нетерпеливый брат не поторопился пометить Еву – у нас было бы больше времени на то, чтобы тщательно продумать план. Но как только Андреас учует метку….
– Продолжай, Лориан! – Габриэль стукнул кулаком по столу и грозно посмотрел на мага. – Что случится, когда лев поймет, что Ева – моя Истинная Пара?
– Он убьет ее… скорей всего… - Магистр ссутулился и сел в кресло. Сразу стало заметно, что прожитые годы оставили на нем заметный отпечаток.
– Но почему? Зачем ему Ева? Неужели только для того, чтобы навредить нам?
– Ты глупый мальчишка, Габриэль, хоть и храбрый предводитель. Ева – потерянная дочь вождя Балтазара, который проиграл битву за трон 25 лет назад. Я не говорил тебе об этом раньше… был не уверен, но сейчас есть прямые доказательства. – Лориан устало прикрыл глаза, хотя времени на отдых в ближайшие часы не предвиделось.
– И если бы Андреас мог жениться на его дочери, - подхватил его мысль Кристиан, - его права стали бы вполне законными. Но раз на Еве уже есть метка не просто другого, а заклятого врага… Получается… что она больше не нужна…
– Он убьет ее? – глухо спросил Габриэль, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Если мы не успеем – обязательно убьет. В его владениях и так неспокойно, – подал голос арр Корел. – Наши агенты докладывают, что в горах замечены небольшие отряды львов, тайно уходящих по горным тропам. Похоже на то, что вождю готовится неприятный подарок.
– Тебе известны имена придворных, готовых свергнуть Андреаса? Возможно, к ним можно обратиться за помощью в обмен на будущую поддержку? – Кристиан с надеждой посмотрел на начальника секретной службы.
– Нет! – Габриэль окинул мужчин твердым взглядом и решительно расправил плечи. – Я сам пойду за своей парой.
– Твоя армия готова, альфа, - щелкнул каблуками арр Корел. – Мы можем выступить хоть сейчас.
– Ты хочешь начать войну из-за женщины, лорд Алт’Норан? – медленно проговорил Лориан. – Ты уже забыл, сколько воинов погибло в прошлый раз, сколько осталось одиноких вдов и сирот? А еще ты забыл, что альфа – это не только храбрый воин, но и расчетливый политик.
– Что ты хочешь сказать, маг? – зверь в груди альфы рычал и рвался на волю. – Я должен отказаться от Евы, позволить убить ту, которую предсказал оракул, единственную женщину, способную спасти мой клан от вырождения?! – Альфа рванул ворот рубашки, полоснул по груди появившимися когтями и, даже не почувствовав боли, едва слышно прошептал: «Ту, которую полюбил…».
Лорд Лориан не спеша достал из кармана пузырек с каким-то настоем – это бодрящее зелье, приготовленное Блезом, проясняло мысли и прогоняло смятение и усталость - сделал несколько глотков и сочувственно посмотрел на капли крови, набухшие в глубоких царапинах оборотня.
– Ты вызовешь Андреаса на бой и уничтожишь это кровожадное чудовище!
– Да! Я убью его, - облегченно выдохнул Габриэль и благодарно посмотрел на мага, подсказавшего единственно правильную мысль. – Арр Корел, отправь гонца в логово Горных Львов и передай мой вызов вождю Андреасу Тор’Амону. Я буду ждать его на рассвете на границе наших владений.
– Ты не можешь пойти туда один! – Кристиан возмущенно обвел взглядом притихших мужчин. – Андреас хитер и обязательно устроит какую-нибудь ловушку.
– Успокойся, брат! – усмехнулся альфа. – Не думаю, что маг Лориан позволит мне это сделать. По глазам вижу, что у него есть хитроумный план, как, впрочем, у всех дипломатов, не так ли?
– Ты прав, юноша! Я открою портал для небольшого отряда самых верных барсов, которых предложит уважаемый начальник секретной службы. Уверен, что и Андреас не появится в гордом одиночестве. Скорее всего, он прихватит свою хваленую личную гвардию – это десяток отборных верных бойцов. В преданности остальных подданных он не очень-то и уверен – слишком много крови на его лапах. Есть и еще одна тайная сила, которая с удовольствием примет участие в этом небольшом конфликте. Если боги будут к нам благосклонны, мы избежим большой войны, ты, Габриэль, вернешь свою пару, а горные львы избавятся от узурпатора.
– Звучит очень обнадеживающе, - процедил сквозь зубы побагровевший Кристиан. – Только ты забыл упомянуть мою роль в этом небольшом спектакле. Брат, ты же не прикажешь мне оставаться во дворце, утешать твоих брошенных любовниц и охранять стариков и детей, пока вы будете орошать снег своей кровью?
– Нет, Кристиан, я дам тебе другой приказ и другую роль – ты как мой прямой и единственный наследник возглавишь клан Снежных Барсов на время моего отсутствия… ну, или моей гибели, не позволишь панике и волнениям пошатнуть нашу силу, гордость и честь.
Кристиан гордо вскинул голову и приложил руку к груди, принимая тяжелую ношу ответственности и нежеланное бремя власти, и, хотя в душе все противилось этому, он знал, что не может подвести брата.
Глава 26
Я очнулась от резких запахов, окруживших меня со всех сторон. Невольно поморщилась, чихнула и уставилась на склонившуюся надо мной девушку, державшую в руках пузырек с какой-то вонючей смесью. Наверное, местные нюхательные соли, приторможенно догадалась и оглянулась вокруг. Куда меня опять занесло? Точнее, занесли – отлично помню, как из портала выскочили две мрачные личности и, подхватив под белы рученьки, утащили в портал. А вот дальше – темнота и неизвестность...
Девушка увидела, что я пришла в себя, приветливо улыбнулась, помогла приподняться и крикнула куда-то в глубину помещения:
– Слава богам, она очнулась!
Тут же меня окружила стайка разодетых в шелка красоток и загомонила звонкими голосами. Из этого океана охов и ахов я с трудом различала отдельные фразы: «Какая рыженькая!», «Откуда она?», «Бедняжка!»…
Но меня больше интересовало другое – где я? Этот вопрос я и озвучила, удивленно рассматривая просторную комнату, прозрачные занавески, разделяющие ее на отдельные сектора, как в больнице, разбросанные по полу пестрые подушки.
