– Но с чего ты это взяла?
– Слуги ведут себя странно, придворные попрятались – пока тебя искала, ни одного не встретила. Неплохо бы кого-нибудь расспросить, но опасно…
Я вспомнила фильмы про войну и внесла вполне разумное предложение, несмотря на ушибленную голову.
– А давай возьмем языка!
– Кого? – Орна затормозила и посмотрела на набухшую шишку, видимо, решив, что я ударилась о каменный пол сильнее, чем она предполагала.
– Ну, служанку или евнуха – короче, того, кто знает, что происходит… болтуна, одним словом.
– Молодец, Ева! – Девушка достала из выреза блузки свой кинжал и воинственно распахнула дверь в соседнюю комнату. – Это спальня Андреаса, отсюда должен быть тайный ход в гарем – не могли же наложницы ходить к нему через весь дворец.
Мы принялись заглядывать во все углы, отодвигать ширмы и простукивать стены.
Я по ходу дела прихватила каминные щипцы – как никак оружие, а Орна, наконец, нащупала едва заметный выступ за гобеленом рядом с кроватью, нажала на него, и тканая картина с изображением обнаженной девицы отъехала в сторону, открывая узкий коридор.
Неплохо устроился вождь – хлоп в ладоши и наложница тут как тут!
Вот доберусь до Габриэля – первым делом проверю все ходы-выходы! Габриэль… Сердце сжалось от странной тоски и блокирующий браслет на руке стал нагреваться.
Стоп! Я об этом подумаю потом…
В гареме было пусто. Я с удовольствие скинула с себя «униформу» наложницы, натянула платье и сапожки, оторвав от ненужной уже блузки широкую ленту, перевязала многострадальное колено – ходить сразу стало легче. В своем углу возилась Орна.
Подхватив плащи, мы уже собирались выходить, как услышали тихие всхлипы со стороны купальни.
Сжав покрепче свою железяку, я осторожно заглянула туда – из-под вороха полотенец, сваленных в углу, торчал остренький нос и испуганные глаза.
– Ты кто? – спросила я почему-то шёпотом.
– Слу-служанка… новенькая… пер-первый день я… - девочка лет тринадцати попыталась зарыться поглубже, но полотенец даже для ее небольшого роста явно было мало.
– Не повезло… А куда наложницы подевались?
– Так ведьма их заколдовала и увела куда-то… только я успела спрятаться…
– А евнухи где? И вообще… что происходит?
Служанка пожала плечами, но убедившись, что с нашей стороны ей опасность не грозит, повела себя уверенней.
– Я слышала, как стражник говорил, что во дворец проникли мятежники, вот они и побежали сражаться. А Великий Вождь Андреас ускакал с отрядом биться со Снежными Барсами. А кто такие мятежники? Страшные чудовища?
– Тьфу на тебя, дурочка! – вступила в нашу милую беседу Орна. – Ева, нужно уходить…
– Погоди минутку! – я пыталась ухватить мелькнувшую мысль, что-то из того, что говорил вождь перед тем, как наброситься на меня… - Андреас назвал меня меченой шлюхой – не очень приятно… Но что-то было еще … Вспомнила! Вошел воин и сказал: «Альфа Снежных Барсов вызывает вас на смертельный поединок!».
Габриэль! Он здесь, он пришел за мной! В эту минуту я готова была простить ему все обидные слова! Я глупо улыбнулась и виновато посмотрела на подругу.
– Ясненько… - медленно проговорила Орна. – Значит тебя пометил лорд Габриэль… то есть получается, что ты пара альфы Снежных Барсов и, возможно, его будущая супруга. Мне уже начинать кланяться или пока повременим?
– Ради всех богов, перестань язвить! – Я отвернулась и сделала вид, что поправляю повязку на ноге. – Еще ничего не решено и вообще… сама сказала, что надо сначала выбраться отсюда.
– Ладно, поговорим позже, но с тебя, дорогая, причитается за скрытность. А сейчас нам надо попасть на крышу дворца – там есть смотровая площадка, с которой хорошо виден Грозовой перевал. Скорей всего, там и встретятся … соперники.
Орна повела меня по переходам и лестницам и когда я уже решила, что мы окончательно заблудились, последняя дверь распахнулась и порывистый ветер подхватил полы наших плащей.
От вида, открывшегося с невероятной высоты, перехватило дух – площадку со всех сторон окружали горы, сверкающие белизной, и глубокие ущелья, прикрытые голубоватым туманом.
А прямо напротив уступа, на котором мы с Орной застыли в немом изумлении, на фоне этой неземной красоты, развернулась драматическая картина кровавого сражения – два могучих зверя кружили на плоском утесе, скаля клыки и взбивая снег мощными хвостами.
Их обманчиво ленивые движения напоминали какой-то кошмарный танец, гипнотизировали, и я вдруг поняла, что не могу отвести глаз.
Лев и Барс. Жестокий зверь, уничтоживший мою семью, и тот, кто называл себя моей парой, мой Барсик...
Они почти не отличались размером и силой – короткие мощные лапы, изящные чуть вытянутые тела, жесткий мех цвета расплавленного шоколада у одного и бархатисто-светлый, почти серебристый окрас у другого.
В одно мгновение картина изменилась и плавный танец превратился в жестокую схватку – звери одновременно подпрыгнули и сцепились в смертельном объятии.
Глухое рычание мешалось с шипением, с треском разрываемой острыми зубами плоти… На груди Габриэля показалась кровь, и он слегка пошатнулся. Мое сердце сделало резкий скачок и заколотилось едва не в горле.
Горы содрогнулись от рева хищников, окруживших сражающихся вожаков, но ни львы, ни барсы не вмешивались в битву по закону кланов. Лишь один мог остаться победителем, сторонники побежденного уходили в изгнание или приносили клятву верности новому вождю.
Лев довольно мотнул головой и вдруг… посмотрел прямо мне в глаза! От неожиданности я застыла и не заметила, как барс, будто в замедленной съемке, поднял лапу и полоснул острыми когтями по горлу своего противника.
Андреас отскочил, удивленно посмотрел на бурный поток крови, хлынувший на почерневший снег, как-то по-щенячьи взвизгнул и рухнул, распластав моментально ослабевшие лапы.
Габриэль поднял к небу окровавленную голову и огласил наступившую тишину победным рыком, прокатившимся вибрирующим эхом над горными вершинами.
Я смотрела на этого могучего зверя и не могла поверить, что именно я – причина этого боя, я – награда, доставшаяся моему мужчине в кровавой схватке. И сердце заполнили гордость и признание – да, я его пара!
Через мгновение вместо возбужденных хищников на площадке толпились не менее взволнованные воины. Барсы хлопали друг друга по спинам, пожимали руки и уважительно посматривали на своего альфу.
Воины из клана Горных львов, оставшиеся без вождя, неуверенно топтались в стороне, явно не зная, как поступить: забрать своих самок и уйти в горные поселения или сражаться с врагами и принести в жертву свои жизни.
Все были так заняты прошедшей дуэлью, что не сразу заметили небольшой отряд, появившийся со стороны Грозового перевала. Впереди выступал пожилой воин с гордой осанкой и аристократическими чертами лица. Он слегка прихрамывал, но шагал все еще твердо и уверенно. Побежденные львы расступились в стороны, а Габриэль сделал шаг вперед и уважительно склонил голову.
