Котята недовольно фыркнули, посмотрели друг на друга и сиганули к дому, откуда уже выходила тетушка Анора с полным подносом в руках.
Я даже зажмурилась в ожидании звона и грохота, попрощалась с вкусно пахнущим перекусом, как вдруг поняла, что сижу в беседке одна, а оба котенка болтаются в зубах рассерженной кошки, так похожей на Анфису.
Пока я хлопала глазами, невозмутимая фермерша прошла к столу и стала расставлять угощение: пышную сдобу, желтоватый сыр и холодное мясо. А ароматный, чуть кисловатый напиток, чем-то напоминающий клюквенный морс, смыл остатки растерянности и удивления.
От вкусной еды и переизбытка впечатлений меня здорово разморило, и я поинтересовалась у Зарины, вернувшейся в «человеческую» форму, нельзя ли нам ненадолго задержаться.
Она не возражала, сказав, что спешить нам некуда, а в замок даже лучше попасть ближе к вечеру – чем меньше народу нас увидит, тем лучше.
Зарина ушла в дом, чтобы помочь по хозяйству, а я устроилась в палисаднике на старых качелях и буквально на секунду закрыла глаза.
Какой долгий день! Даже не верится, что еще утром я была в самолете, пыталась дозвониться до Артема и узнала, что он меня бросил…
Накатила какая-то странная усталость, сердце сдавила тяжесть, и я почувствовала, как медленно проваливаюсь в пучину беспамятства. Черный туман завихрился у моих ног, стал подниматься все выше, охватывая бедра и талию, и я вдруг осознала, что, если он дойдет до груди, я пропаду навеки.
Не найдут меня ни в этом мире, ни в каком-либо другом. И так отчаянно захотелось, чтобы нашли…
– Нет! – откуда-то издалека послышался знакомый голос.
Последним усилием воли я открыла глаза и увидела Зарину. Из ее протянутой руки струился яркий ослепляющий луч света. А потом наступила тьма.
Глава 4
Очнулась я от жгучей боли в груди.
Медленно, дрожащей рукой прикоснулась к простенькому на вид медальону на тонкой золотой цепочке… и вдруг почувствовала жар, будто внутри украшения разгорелся пылающий костер.
На коже – там, где кулон касался тела, нащупала ожог – маленький, но довольно болезненный.
– Что это было? – пробормотала я плохо слушающимися губами, пытаясь снять эту чертову штуковину.
– Что вы! Нельзя! – чья-то рука остановила меня, и я повернула голову.
Рядом, прямо на земле у моих ног сидела девушка-кошка – с таким выражением на лице, будто я только что умерла и ожила снова. Испуганные котята выглядывали из-под ее руки.
Я поморгала, оглядывая их и пытаясь разложить по полкам кашу, в которую превратились вдруг мои мозги.
– Какой-то жуткий туман и… ощущение… что я в нем утопаю. Зарина, что… происходит?
Зарина отрешенно мотала головой, даже не пытаясь мне что-то объяснить, только повторяла раз за разом: «Простите, Ева, простите! Я не думала, что все так серьезно!».
Достав дрожащими руками кристалл связи, она отошла в сторону, и я мельком увидела на светящемся экране взволнованное лицо домоправительницы замка. Я попыталась прислушаться, но улавливала только обрывки слов, из которых невозможно было ничего понять.
– Зарина, черт бы тебя побрал! Скажи немедленно, что это была за гадость? Что ты сделала и почему просишь прощения?!
Она снова помотала головой.
– Нам нужно ехать в замок, Ева... и быстро. Там безопасно. За нами пришлют карету.
Большего я от нее не добилась. Я попыталась успокоиться, дышать становилось легче, да и медальон постепенно остывал и было уже не так больно.
Вскоре прибыла карета, запряженная резвым скакуном, и мы отправились в путь, попрощавшись с гостеприимной фермершей и пообещав, что вскоре навестим ее.
***
Карета плавно катилась по мощеному тракту, но беспокойство не отпускало.
Мысли беспорядочно, как в испорченном калейдоскопе, перескакивали с одной на другую, и все же я попыталась сфокусировать их на одном, самом важном вопросе - с какой стати обыкновенная побрякушка, подаренная сто лет назад бабушкой, вдруг повела себя так, будто ее в печи раскалили? Что в этом медальоне за сила? Или, наоборот, проклятье?.. Бабушка сказала – никогда не снимай, и у меня ни разу не появлялось даже желания ослушаться. Носила эту безделушку и в пир, и в мир, и не задумывалась над вопросом: зачем, почему?
И я вдруг осознала, что ужасно устала. Наверное, следует поступить, как Скарлетт, и подумать обо всем завтра. Хотя, кто знает, что будет завтра…
За маленьким окошком в вечерних сумерках мелькали мохнатые ели, гигантские сосны и какие-то другие, порой, странные деревья, названия которых я не знала.
Иногда проносился всадник на резвой лошадке в развевающемся плаще и с мечом на поясе. Я почувствовала себя участницей массовки на съемках исторического фильма.
Как-то подруга уговорила пойти на пробы, и мне жутко понравилось примерять на себя платья старинных фасонов, обмахиваться веером и любоваться красивыми подтянутыми мужчинами в камзолах и жилетах, расшитых фальшивыми драгоценностями.
Правда, когда они смывали грим и сбрасывали утягивающие корсеты, то становились самыми обычными безработными учителями, почтальонами или охранниками, которым просто нужна была подработка. Кино, одним словом.
Зато хороши были каскадеры! Они-то и были настоящими профессионалами! Как здорово они держались в седле, сражались на мечах и спасали похищенных красавиц! С одним парнем у меня даже завязался легкий роман.
Пару раз после съемочного дня мы уединялись в душной гримерке, и в перерывах между поцелуями он увлеченно рассказывал о фильмах, в которых снимался, актерах, с которыми дружил, и женщинах, с которыми хотел бы переспать.
Актрисой я, конечно, не стала. Не мое это. Зато записалась в секцию верховой езды и на курсы самообороны… Жаль, что приобретенные навыки не понадобились мне в жизни.
В той жизни.
А здесь они вполне могут пригодиться.
– Зарина, расскажи хоть о своем мире.
– О, наш мир прекрасен! Вам здесь обязательно понравится! – вдохновилась она, явно обрадовавшись, что я перестала пытать ее о случившемся на ферме.
– Астания – так называется наш мир – объединяет пять Свободных Земель. Замок и поместье Рассветная Долина, куда мы направляемся, находится в королевстве Эрнин.
Его столица Аргония была построена на живописных холмах первым королем из династии Эрни. Там, кстати, находится Академия, самая престижная в Астании.
На востоке – государство светлых эльфов Изумрудный Лес. Его властитель достопочтенный лорд Михандаэль Торендаль. Он правит эльфами уже тысячу лет!
Аранские горы разделяют владения двух кланов – Снежных Барсов и Горных Львов.
