Как я и предполагала, праздник встречи Нового года пришелся жителям Астании по душе и вот уже несколько лет отмечался как аристократами, так и простыми жителями.
Особый интерес вызывало праздничное меню, которое мы с Зариной составили для нашего повара. И угадайте с трех раз, что в нем было?
Конечно, салат оливье, селедка под шубой и холодец. Над ингредиентами пришлось поразмышлять, но в конце концов мы справились.
Правда, наши гости не сразу решились опробовать новые блюда, но глядя, как мы с Габриэлем уплетаем за обе щеки, все-таки не выдержали и осторожненько ковырнули высокую шубу, щедро украшенную яичными желтками, золотистый крутой холодец, ну, а про оливье и говорить нечего – пошел на «ура».
Уже под утро, уставшие и возбужденные, мы разбрелись по спальням, чтобы через считанные часы встретиться в холле дворца. О сюрпризе, который я тщательно готовила несколько дней, знал только муж и некоторые слуги.
Да и вообще о существовании этого сказочного места не знал никто из посторонних – тайна «Жемчужного оазиса» хранилась в семье веками.
Только в этом году с позволения Габриэля я решила поделиться ею со своими самыми дорогими и близкими друзьями. И повод для этого был самый подходящий – нашим близнецам в конце года исполнилось пять лет.
Именно в этом возрасте малыши, дети смешанных браков, могут впервые обернуться и встретиться со своей звериной сущностью и только после этого становятся полноправными членами клана.
Габриэль оказался прав – я действительно забеременела в первую же нашу ночь, проведенную вместе после посещения храма. Ровно через девять месяцев дворец, казалось, затаивший дыхание, пока я ходила толстая, неуклюжая и капризная, огласился бодрым боевым криком – на белый свет появились наши дети, сразу двое, мальчик и девочка.
Первые дети за многие десятилетия… Блондинистый крепыш Георгий Алт’Норан, наследник клана Снежных Барсов, и рыжеволосая, вся в кудряшках, Ангелина, названная в честь придворной дамы, отказавшейся ради меня от собственной судьбы.
А вскоре все благородные леди, желающие обзавестись потомством, гордо ходили по улицам, выпятив животы, а швеи городов и селений были завалены работой, изобретая изящные модели для будущих младенцев.
Можно сказать с чистой совестью, что я дала старт бэбибуму во владениях Габриэля. Художники изображали мою скромную персону на картинах, а ремесленники копировали их на открытках и продавали за немалые деньги, что приносило неплохой доход в казну.
Но всех переплюнул Совет старейшин, установив мою магическую скульптуру в храме неподалеку от САМОГО Священного Ирбиса – хорошо хоть в ранг богини не возвели!
От всей этой суеты я частенько пряталась в летней резиденции, иногда приглашая с собой и мужа, который не уставал напоминать, что неплохо бы увеличить численность нашего семейства.
Я каждый раз обещала подумать, но в глубине души была пока не готова к такому подвигу – во время беременности меня разнесло как шар, и я только-только начала приходить в норму.
Да и роды были не сказать, чтобы скоропалительными. У местных магов и целителей никакого опыта в приеме молодняка не было, они скорбно разводили руками и с опаской поглядывали на неадекватного альфу, не без оснований гадая, что им грозит в случае моей кончины.
Но я оказалась живучей и помог мне в этом не кто иной, как мой несостоявшийся поклонник Блез Волонтир. В Эрнине дамы рожали исправно, к тому же немалую роль сыграло и то, что Блезу я доверяла безоговорочно, и он уже во второй раз вытащил меня с того света.
Ну, вот. Наследников я родила? Родила! Пророчество оракула исполнилось? Исполнилось! Можно и отдохнуть, насладиться жизнью, путешествовать, заседать во всяких разных дамских комитетах на правах супруги альфы клана.
А еще у меня появилась масса идей, связанных с демографическим пополнением наших владений.
Во-первых, нужно было заняться организацией детских ясель, садиков и школ – за многие десятилетия никто уже и не помнил, как устроен мир, в котором постоянно рождаются и растут дети.
А к воспитанию оборотней нужен, наверное, особый подход. Значит, усиленная физическая подготовка, а это разнообразные кружки и секции.
Подготовкой воспитателей, нянечек и педагогов я поручила заняться своей лучшей подруге Орне, недавно получившей диплом бакалавра в области бытовой магии, и она, недолго думая, объявила набор адептов в новую Академию магических педагогических наук.
Несмотря на то, что обучение было платным, от желающих освоить новые знания не было отбоя. Габриэль посмеивался над нашей бурной деятельностью, но я-то знала, как он гордится мной, и иногда задирала нос. Ну, да, я такая неугомонная!
– Это самое невероятное место в нашем мире! Я благодарен тебе, Ева, за приглашение! -
Я вздрогнула, не сразу заметив, как у моих ног прямо на песок уселся неунывающий Блез.
– О чем ты так глубоко задумалась?
– Да так… Воспоминания накатили. Старею, наверное.
– Ты? – Блез заливисто расхохотался. – Не кокетничай, Ева, ты прекрасно выглядишь! И, кстати, не забывай, что брак с оборотнем и метка альфы удлиняет твою жизнь на неопределенно долгий срок.
– Ну, могу же я иногда поностальгировать! Все-таки я пусть и частично, но человек, а человека хлебом не корми, а дай поскулить.
Вот такой он – Блез Волонтир, маг и целитель, мой самый верный и надежный друг. Разумеется, после того, как он пережил свою влюбленность и мог воспринимать меня как младшую сестру, нежели несостоявшуюся возлюбленную.
И как ни удивительно, помогла ему в этом Орна, которую я встретила в гареме вождя из клана Горных Львов. Их чувства вспыхнули практически с первой встречи, но девушка хотела учиться в Академии – у нее неожиданно пробудились способности к бытовой магии.
И только получив диплом, Орна приняла от любимого брачный браслет и по обычаю оборотней поставила на него свою метку.
Я едва не рассмеялась в голос, вспомнив, как мы обсуждали, куда этот супружеский знак пристроить: я консервативно предлагала плечо или грудь, а Орна склонялась к более интимным местам и, скорей всего, исполнила свою задумку, так как метки на приличных местах видно не было.
– Это должно произойти сегодня? – спросил Блез, с любопытством глянув на играющих в песке детей.
Я пожала плечами и, как всегда, залюбовалась плодом нашей с Габриэлем любви. Серьезный Георгий что-то покровительственно внушал рыженькой веснушчатой Ангелине и она, раскрыв ротик, восторженно слушала брата. Неужели это я родила такое чудо, эту невозможную красоту? Глаза наполнились слезами счастья.
– Священный Ирбис так сказал.
– Ты опять говорила с богом? - Блез заинтересованно посмотрел на меня. – А Габриэль знает?
– Ну, говорила – это слишком громко сказано… Но этот хитрый каменный истукан каким-то образом дал понять. Но я не сказала альфе, вдруг мы ошиблись в подсчетах… Габи и так уже извелся - не терпится ему увидеть звериную сущность своих наследников. А мне все-таки привычнее вот так – мальчики-девочки…
