Я вспомнила излюбленную фразу Верки «Без бутылки не разберешься», выбрала напиток более привычного красного цвета и сделала осторожный глоток. Действительно, вино… Вкус непривычный, чем-то напоминающий болгарскую Тракию, но более резкий, что ли.
— Как вы это делаете? — Вопрос даже мне показался абсурдным, но ничего более умного придумать не смогла.
— Ты хочешь спросить, как МЫ это делаем? Разве ты не такая же ведьма? Разве в другом мире твоя сила никак не проявлялась?
Я неуверенно кивнула и только хотела объяснить, что все получалось спонтанно, неосознанно, но тут Карл решил напомнить о себе.
— Мы благодаррим тебя, уважаемая Андрроза за прриют! Всем известно, как ты ценишь свой покой в свободное от рработы время.
— А ты с какого перепугу раскаркался? — Удивленно глянула на расшаркивающуюся птицу ведьма. — Так и оглохнуть можно. Нормально говорить разучился в этом постыдном птичьем облике?
Карл заметно смутился и зыркнул желтым глазом в мою сторону.
— Ну… это я так… для большего эффекта…гррассирую…
— Что? — Я обалдело уставилась на ворона. — Ты что же, не настоящая птица?
— Ну, да… Сейчас птица…
Ничего не понимаю! С кем же я бродила по этому миру? Переодевалась? Купалась в чем мать родила в лесном ручье?
— Ты не представился девушке, Карл? — Как ни в чем не бывало продолжала Андроза, — а ведь был таким бойким с юными ведьмочками! Что ж, придется знакомиться заново!
— Не надо, пожалуйста… — Карл попытался скрыться за гобеленом на дальней стене, но ведьма взмахнула рукой, и он плавно опустился прямо мне на колени.
— Знакомься, Диана — Карл Бортен собственной персоной, студент, отличник и… — Андроза сделала красноречивую паузу — мелкий воришка, наказанный собственной бабушкой в воспитательных целях.
Я представила, что на мне сидит здоровенный черноволосый детина в студенческой мантии и тут же сбросила ворона на пол. Карл обиженно взмахнул крыльями и отлетел подальше, ожидая новых разоблачений. Но ведьма сделала последний глоток, взяла с подноса бисквитное печенье и вышла из комнаты в дверь, на которую я раньше не обратила внимания.
Или она, эта самая дверь, появилась сама по себе? Как-то не верится, что и я когда-нибудь так смогу.
Нахохлившийся Карл сидел с опущенной головой и разглаживал клювом перышки на груди. Выглядел он таким расстроенным, что мне стало его даже жалко.
— Не хочешь рассказать, за что тебя так… наказали? — Я невольно хихикнула, а ворон лишь дернул головой. — Ну, как знаешь, только имей в виду, что я больше с тобой никуда не пойду.
Я поднялась с кресла и сделала вид, что собираюсь уйти.
— Тебе нельзя уходить, — пробурчал Карл. — Повсюду стражники. Только здесь тебя никто не найдет — дом ведь заколдован, его как будто и нет.
— Хорошо, тогда колись! Кто ты — я уже знаю, а вот за что тебя превратили в птицу? Может ты злодей-преступник и находиться в твоем обществе опасно для жизни?
— Скажешь тоже! Я учусь… учился в Академии Благородных ведьм и колдунов на последнем курсе. С парнями поспорил, что принесу на экзамен древний артефакт, который знает все ответы, и тогда не придется ночи напролет готовиться. Бабушка держала его в своем кабинете, в старинной шкатулке. Ну, я и подслушал заклинание, которое ее открывает, а когда к артефакту прикоснулся — меня ка-а-к шарахнет! Оказалось, он был зачарован…Так меня и застукали…
Я облегченно вздохнула, а то уж подумала невесть что! А это оказывается обычные студенческие фокусы. А студенты — они, значит, и в магическом мире студенты. Мои однокурсники и не такое вытворяли, правда, наказание было не настолько кардинальным. Верка вот однажды во фляжку с коньяком препода-алкоголика соли сыпанула от всей души — так что? Ее за эту милую шутку надо в живность превращать?! В душе сработала студенческая солидарность и я Карла простила.
— Ладно, все плохое когда-нибудь заканчивается! Не навечно же тебя превратили? Ведь так?
Карл промолчал, но выглядел уже не таким несчастным.
— А, кстати, кто твоя бабушка?
— Так Андроза и есть моя бабка. Она к тому же и ректор Академии…
Профессор Андроза Бортен отрезала ломтик хорошо прожаренного стейка и задумчиво отправила его в рот. До этого пафосного ужина я успела осмотреться, отдохнуть и даже переодеться в изысканное платье из обширного гардероба какой-то неправильной ведьмы. Почему неправильной? Ну, не знаю… Мне почему-то казалось, что ведьмы должны выглядеть иначе, как в русских сказках — этакие бабы-яги. А тут — вполне себе аристократичная пожилая дама, даже профессор. Странно все это…
И откуда взялось изобилие разносолов на столе? Прислуги в доме не наблюдалось, а представить Андрозу на кухне в засаленном фартуке как-то не получалось.
Карл сидел за отдельным столиком, звонко стучал клювом о донышко глиняной миски, доедая последние крошки, и с завистью поглядывал на бабушку.
— Представляю, как ты соскучился по мясу, дорогой! — съязвила Андроза. — Не желаешь салатный лист в качестве десерта?
Ворон нахохлился и грустно посмотрел на стол, уставленный разнообразными вкусностями.
— Простите, профессор, что вмешиваюсь, — я все-таки не выдержала и заступилась за друга. — Но не слишком ли строго вы наказали своего внука?
— Видишь ли, Диана, — Андроза отложила приборы и в упор посмотрела Карла. — Его поступок нельзя судить по меркам твоего мира. Неумелое обращение с магическими артефактами, заклинаниями и зельями гораздо опаснее шалостей твоих однокурсников. Кристалл, настроенный на определенную личность, мог попросту уничтожить этого самоуверенного юношу, а заодно разнести в пыль мой кабинет, в котором, кстати, хранятся древние рукописи и редкие ингредиенты. Карла спасло лишь то, что он близок мне по крови. Так что, пусть скажет спасибо, что жив и даже не отчислен с последнего курса.
— И долго ему еще быть в таком крылатом состоянии?
— Интересно… — На породистом лице ведьмы заиграла любопытная улыбка. — Тебе так не терпится познакомиться с симпатичным студентом? И когда вы успели так… сблизиться? Что ж, я совсем не против породниться с Верховной…
— О чем вы? Мне просто… — договорить я не успела, так как то, что произошло в следующее мгновение, ввело меня в банальный ступор.
Андроза как-то небрежно взмахнула рукой и пламя свечей, украшавших обеденный стол, взметнулось едва ли не к потолку. Ворон странно выгнулся, пронзительно каркнул и застыл в позе вопросительного знака. Его тельце покрылось мутной дымкой и рухнуло на пол. Следом раздался звук упавшей миски и сдавленный стон.
Первое, что пришло в голову: «Неужели убила?!». Кто их разберет, этих ведьм? Не позволю! Я вскочила со стула и почувствовала, как по всему телу разливается живой огонь. Волосы тут же откликнулись, вырвались из прически и змеями заструились вокруг лица, на кончиках пальцев засверкали золотые искры.
