«Только и умеют что наводить таинственность и нагонять страх и ужас на обычных людишек!», — неприязненно подумал Правитель, проходя как сквозь строй. Его дракон беспокойно ворочался в глубинах сознания и отфыркивался от давящего потока темной силы.
С легким скрипом открылась неприметная боковая дверь и Стефан сделал еще несколько шагов. В комнате, уставленной книжными стеллажами, за массивным прямоугольным столом из редких пород дерева сидели хорошо знакомые персоны: в центре расположилась Верховная ведьма Аделла Гартоне, по обе стороны от нее — глава Совета Старейшин Натаниэл и Архимаг Драгоса Арчибальд.
— Мы рады видеть тебя, достопочтенный лорд Стефан, — коварно улыбнулась ведьма. — Что привело тебя на наш благословенный остров?
«Отлично выглядит для своего возраста! — отметил про себя Стефан, разглядывая даму в пурпурном наряде. — Наверное так бы выглядела и ее сестра, Эугения, если бы не покинула магический мир.
— Благодарю за торжественный прием, — не удержался от сарказма Правитель. — Большая честь встретить за одним столом столь уважаемых особ! Неужели вас объединила совместная интрига?
Натаниэл поджал узкие старческие губы, а Арчибальд закашлялся, скрывая улыбку.
— А привело меня дело, о котором вы прекрасно знаете и в котором все без исключения заинтересованы. — Стефан сделал паузу и в упор посмотрел на главу Совета. — Иначе не примчались бы на Эларию, едва узнав о появлении в нашем мире особы, способной снять проклятие моего рода и обеспечить Драгос наследником-драконом. А заодно избавить государство от смуты, междоусобицы и прочих естественных потерь военного времени.
— И в чем же, по-вашему, заинтересованы мы, маги? Сражения — наша стихия. В наших академиях мы взращиваем адептов, готовых сражаться. Не станет ли им скучно? — Арчибальд протянул руку и на ладони замерцал боевой пульсар. — Полагаю, лорд Стефан, вы не порекомендуете нам закрыть самые популярные факультеты и заниматься лишь целительством и зельеварением?
— Я не вправе давать советы, премногоуважаемый архимаг! Но не сомневаюсь, вы найдете, чем занять ваших выдающихся выпускников.
Арчибальд решительно встал из-за стола и протянул Стефану руку.
— Простите, Правитель, что позволил втянуть себя в эту сомнительную…гхм… беседу. Маги всегда поддерживали драконов правящей династии. Не будем нарушать эту добрую традицию. Нам пора заняться более важными делами. Вы так не считаете, Натаниэл?
Старейшина вздрогнул, подскочил, как ошпаренный, и плотнее запахнул мантию из меха горного льва.
— Мы еще посмотрим, как решится вопрос с наследником! Я не считаю тему закрытой!
Мужчины удалились, и Стефан подошел к освободившемуся стулу.
— Ну, вот мы и одни, дорогая Аделла! Думаю, без посторонних мы скорее решим нашу проблему.
Верховная ведьма внимательно посмотрела на давнишнего недруга и благосклонно кивнула.
— Во всяком случае, попытаемся…
— Чего ты хочешь, Аделла? Я же знаю, что ты не позволишь Диане снять проклятие просто так.
— Дорогой, дело не в моих желаниях! Во-первых, пока девушка не пройдет инициацию и не поверит в свои силы, это просто невозможно. Во-вторых, она должна все сделать добровольно, иначе чары, наложенные Эугенией, не спадут. Ну, и, в-третьих, многое зависит от доверия, которое ты ей внушишь… или не внушишь. Пока, благодаря твоему идиотскому поведению и интригам Эсмы, Диана напугана, обижена и растеряна.
— Не играй словами, ведьма! Я же понимаю, что ты потребуешь за содействие — независимость своего проклятого острова!
Аделла вскочила, маска невозмутимости моментально слетела с лица, а глаза запылали яростью.
— Не забывайся, Правитель! Проклят ты, а не Элария! До того, как ты ворвался в жизнь моей сестры и погубил ее, мы были свободны и счастливы!
Верховная отошла к окну и несколько минут смотрела на раскинувшийся внизу парк и плавно текущую реку. Потом резко обернулась и выложила свой главный козырь.
— Кстати, ты не забыл, что большая часть острова принадлежала роду Фортейн? Нашему роду… Завоевав нас и присоединив к своим владениям, ты фактически лишил Диану наследства. Драконы разрушили наши храмы и осквернили священные места, сотни колдунов и ведьм погибло в вашем мерзком пламени. Десятилетия ушли на то, чтобы вернуть Эларию к жизни! Простит ли Диана это преступление?
Стефан побледнел, но отступать не собирался.
— Была война, а вы не хотели покориться, как другие народы… И в то время я был обязан укрепить позиции клана.
— За наш счет? Не смеши меня! Ты не верил в проклятие и хотел отомстить. Но сейчас все изменилось, не так ли? Кланы не хотят больше ждать, пока твой сын распахнет крылья. А без крылатого наследника ты по закону не имеешь права занимать свой трон. Поэтому в Северной провинции набирает силу оппозиция, Натаниэл прочит на место Правителя своего племянника, а твой изгнанный советник Фабиан набирает собственный клан из отщепенцев и одичавших драконов. Я ничего не забыла?
«Она права! Она права, смирись!» — шептал в голове дракон, не давая сосредоточиться под потоком обвинений. И Стефан понял, что проиграл.
— Я принесу публичные извинения перед народом Эларии и официально объявлю остров независимым государством. Ты этого хотела?
Глаза Аделлы удовлетворенно блеснули, но она ничего не сказала, лишь кивнула в ответ.
— А теперь я хочу увидеть Диану!
— Ты не увидишь ее… пока. Возвращайся в столицу. Вернешься через десять дней. Один, только с сыном. За это время Диана успокоится, освоится и пройдет инициацию. А сейчас ступай, мне надо отдохнуть — все-таки годы берут свое.
Аделла кокетливо улыбнулась и вышла из кабинета.
Глава 25
Профессор Порция вела меня по коридору женского кампуса и делала вид, что не замечается крадущихся следом девчонок. Сразу стало понятно, что она не такая уж строгая, как хотела бы казаться.
Комната, в которую она распахнула дверь, оказалась солнечной и уютной. Большое окно выходило в сад, легкие занавески колыхались от дуновения ароматного ветерка с каким-то яблочным вкусом. Желудок сразу возмутился и издал неприличную трель, напоминая, что неплохо бы его накормить. Но где искать пункт местного общепита я, увы, не знала.
Узкая кровать под пушистым пледом, плетеный коврик на полу, рабочий стол со стопкой бумаги и карандашами в простой стеклянной вазочке навевали ощущение какого-то домашнего комфорта. Мое новое жилище мне понравилось.
Едва профессор пожелала хорошего отдыха и удалилась, сославшись на срочные дела, в дверь постучались и, не дождавшись разрешения войти, на пороге нарисовалась взволнованная девушка с подносом в руках. Из-за ее спины робко выглядывала еще одна, но уже с кувшином.
Они здесь все, что ли, мысли читают или услышали вопли моего организма? Стыдно-то как! Но отказываться от угощения я все же не стала.
