С другой стороны, а собственно, почему нет? Может, вот он, поворотный момент? Когда нужно наконец-то заканчивать плыть по инерции, подвластной любому подводному течению. Я пришла в отчий дом с Мастером Хином. Я целовалась с ним, я желала его прикосновений, и будем честными – я не хочу, чтобы он уходил из моей жизни.
Потому я выпрямилась, сжала руку отца, благодаря за безмолвную поддержку, и громко сказала:
– Я приехала, чтобы познакомить вас с мужчиной, который мне нравится. И это взаимно.
Фух. Вот и все. И даже не так уж сложно.
Звенящая тишина была мне ответом. Никаких поздравлений, никаких шутливых обещаний от отца и деда оторвать избраннику нужные части тела, если он станет меня обижать. Потому как все были наслышаны о том, что у самого Мастера в данном вопросе есть очень внушительный опыт!
Хин глядел на меня с очень странным выражением в синих глазах. В них подобно подводным течениям переплелись удивление, веселье и некоторая строгость. Словно он был и доволен таким исходом, и одновременно что-то его не устраивало.
Но светловолосый ужас Малахита и сопредельных государств лишь изящно поклонился моим родичам и сообщил:
– Лорд и леди Гаилат. Я рад, что ваша дочь приняла мои ухаживания.
Родители, судя по лицам как раз не сказать, что были особо счастливы. Только дед вдруг, подобно пламени в горне, прогудел:
– Приняла и приняла. Значит, надо отметить!
– В смысле? – с опаской уточнила я, догадываясь, что предок имел в ввиду, но не веря в то, что он действительно заставит Мастера через это пройти!
Ведь должен же быть какой никакой пиетет? Боязнь и трепетное уважение!
Увы. Старый гном повернулся к Мастеру и хлопнул по столу огромной ладонью.
– Семейный пир! Раз ты притащила в клан мужика, надо его испытать! Ну что, задох… – Дед все же откопал остатки разума и исправился: – То есть ухажер худосочной комплекции. Посмотрим, достоин ли ты лучшей дочери подгорного народа!
Все мы тут лучшие, кстати. Каждую гномью девку отдают замуж с трудом и уверяя женишка, что тому несказанно повезло и право на такое счастье надо заслужить не только в глазах самой девицы, но и ее родни.
Как мой папа эти проверки выдержал – ума не приложу! Особенно если учесть, что как лепрекон он обладал не только доходяжной, по мнению гномов, комплекцией, но и невысоким ростом. У Хина есть хотя бы это преимущество!
* * *
Я давно знала, что мой дед – гном чрезвычайно деятельный и легкий на подъем. Но никогда не думала, что настолько!
Не успела я и слова сказать, как он махнул рукой и велел отвести меня готовиться к пиру. Я даже возмутится не успела, как мама мягко подхватила меня под руку и, что-то воркуя, увлекла за собой.
– Но… – я беспомощно оглянулась на по-прежнему стоящего у окна Мастера Хина.
– Никаких «но», оставим мужчин разбираться, – проворковала маменька, и дверь захлопнулась за нашими спинами. – А ты пока мне расскажешь, где умудрилась откопать главный ужас Малахита.
– Кто бы говорил, – вяло огрызнулась я и, вернувшись к теме, полушепотом спросила: – Дед действительно задумал пир клана? Но зачем?! Я ведь не замуж пока собираюсь!
– В случае с Пыткой, моя дорогая, думать о том, хочешь ты за него замуж или нет, нужно при первых проблесках отношений на горизонте, – с легкой сварливостью, призванной скрывать беспокойство, ответила мама. И со вздохом призналась: – Если честно, я всегда думала, что проблемы нам доставит Амириль. А в итоге непонятно кого домой притащила именно ты!
Я нервно закусила губу, понимая, что мать права.
На что я рассчитывала, когда представляла Хина как человека, который мне нравится? Что родня многозначительно протянет «а-а-а» и позовет выпить чаю, а после благословительным пинком отправит обратно в Малахит?
Дед – гном старой закалки. В его жилах течет расплавленная руда горных глубин и пламя магмы. При всей пластичности раскаленных горных пород – меняют свое русло они крайне редко.
Стало быть, попытка отпугнуть Хина знакомством с родней и то, что я не смогла вовремя дать задний ход… Это просто заманило меня в мою же ловушку.
Проклятый Свет, почему так сложно придерживаться своих же решений и брать ответственность за поступки? Вот, кажется, что случится от парочки необдуманных действий? Подумаешь, исправим!
Ага, как же…
Бац, и я почти замужем.
Вдох и выдох. Ладно, глупая лепрегномка, имей смелость хотя бы следовать выбранной тактике поведения.
Пока я переживала приступ внутренней паники, матушка уже успела протащить меня по коридорам, завела в женскую половину и, стоило закрыть двери, так крепко стиснула меня в объятиях, что на какой-то миг перехватило дыхание.
– Мама…
– Прости. – Она отстранилась, беспокойными руками погладила меня по волосам, плечам и с тревогой спросила: – Ты точно этого хочешь? Я ощущаю твой страх, дочка. Если ты не уверена, то я придумаю, что сделать… придумаю, что наш клан может посулить Мастеру Хину.
– Ничего не надо, – твердо ответила я. – Я действительно хочу попробовать… покорить эту вершину. Я же всегда была весьма инертна, мам. Я не рисковала, я шла по проторенной дорожке, а также избегала ярких эмоций и четких решений.
– И палач из Малахита станет твоим первым самостоятельным решением? – с отчетливым скепсисом спросила Лаатера Гаилат, прищурив такие же зеленые, как и у меня, глаза. – Мия, ты хоть знаешь, скольких он убил?! И по работе, и для удовольствия. Поверь, слухи на пустом месте не появляются!
В таком изложении звучало не очень, конечно.
– Нет, мам, моим самостоятельным решением станет выбор мужчины. Кем бы он ни был, я стану узнавать его сама.
– Дурочка, – ласково протянула мама. – Какая же дурочка. Всем молодым девушкам не хочется слушать окружающих. И кажется, что главное то, каким мужчина будет с тобой. Но стоит понять, что тот, кто причинил вред одной женщине, не остановится на этом! Я благодарна Мастеру за спасение, но рассчитываться с ним кровью своих детей не собираюсь!
Ее слова падали камнями на водную гладь озера моей души и запускали резонанс. Круги расходились все дальше и дальше, с каждым кругом становясь шире и поднимая со дна муть недавних сомнений.
– Мама… – Я потянулась к ней, согревая в руках ледяные пальцы. Она действительно очень за меня боялась. – В каждом из нас есть светлая и темная сторона. Во время некоторых жизненных этапов превалирует что-то одно, и это нормально. Но сейчас, в этот день, я хочу слышать о светлых сторонах Мастера Хина. Я не буду закрывать глаза на тьму. Но про нее ты расскажешь мне после, хорошо?
Лаатара слабо улыбнулась, прижала меня к себе и со вздохом проговорила:
– Хорошо.
